選挙前の暗殺
**2026年9月5日、土曜日、午後4時**
キャピタル・コンベンション・センターは数千人の支持者で満員だった。ディラン・フォスターはマイクを手にステージに立ち、団結、繁栄、そしてUXAの未来について演説した。群衆は絶妙なタイミングで歓声を上げ、プラカードを振り、フォスターの名前を連呼した。
警備員は至る所に配置されていた。スーツを着てイヤホンを装着した男たちが、すべての入口、すべての階に配置され、群衆に脅威がないか常に監視していた。
300マイル離れた、プロ仕様の照明とカメラを備えたレンタルスタジオで、Xはライブ配信を開始した。タイミングは完璧だった。両方のイベントが同時に始まったのだ。
「皆さん、こんにちは」と、Xはオンラインで視聴している数千人の聴衆に語りかけた。「今日は、ロナルド・ストーンが私たちの未来にとって最適な選択だと私が考える理由についてお話ししたいと思います…」
ディラン・フォスターの選挙演説が始まって10分が経った頃、群衆の中から誰かが叫び声を上げた。
「火事だ！」
コンベンションセンターの東棟から煙が噴き出し始めた。スプリンクラーが作動し、警報が鳴り響いた。
警備員は直ちに動員され、そのセクションから避難して炎を鎮圧するための手順に従い、隊員の半数が火災現場へ急行した。
その時、リーが行動を起こした。
2ブロック離れたバンに座るリーは、3つのキーボードを同時に操作した。コンベンションセンターのセキュリティシステムに侵入すると、複数のモニターにコードが流れた。
「彼らを締め出す…今だ」と彼は呟いた。
建物内のすべての電子錠が同時に作動した。火災の消火に駆けつけた警備員たちは、東棟に閉じ込められ、メインホールに戻れなくなっていた。ドアは開かず、バッジリーダーも機能しなくなり、非常口さえも封鎖された。
メインホール内では、残っていた警備員たちがすぐに状況を把握した。
「攻撃を受けている！」と、警備員の一人が無線で叫んだ。「フォスターを今すぐ連れ出せ！」
3人の警備員がステージ上のディラン・フォスターを取り囲み、地下避難路を通って安全な場所へ護送する準備を整えた。
一人の警備員がフォスターに近づき、腕を掴もうとした。
照明が消えた。
建物内のすべての照明が同時に暗転した。 数秒以内に非常灯が点灯するはずだったが、リーはそれさえも消していた。コンベンションセンターは完全な暗闇に包まれた。
その暗闇の中、抑制された銃声が響き渡った。
数秒後、照明が再び点灯すると、大混乱が巻き起こった。
警備員の半数は、暗闇を巧みに利用した狙撃兵の精密な射撃により、瀕死の状態だった。群衆は叫び声を上げ、四方八方に逃げ惑い、逃げ惑うあまり互いを踏みつけ合っていた。
しかし、残りの警備員はディラン・フォスターの周りに円陣を組み、ステージ裏の地下通路へと彼を移動させていた。
「行け！行け！行け！」と先頭の警備員は叫び、フォスターを隠し扉へと引きずり込むようにして進んだ。
彼らはコンベンションセンターの地下トンネルへと降りていった。そこは、街中の複数の脱出ルートにつながるメンテナンス用の通路と古いインフラだった。重厚な鋼鉄の扉は、油圧音とともに彼らの背後で閉ざされた。
地上では、警備員がついにリーのハッキングを無効化し、システムの制御権を取り戻した。彼らは即座に地下通路を封鎖し、ディラン・フォスターを閉じ込めると同時に、誰も彼を追って地下へ降りることはできないようにした。
少なくとも彼らはそう思っていた。
Xは予定通り1時間後にライブ配信インタビューを終えた。カメラに向かって微笑み、視聴者に感謝の意を表し、放送を終えた。
カメラが回り終わると、彼の表情は冷たく事務的な物腰に変わった。彼は機材をまとめるとスタジオを出て、ペイントハウス基地へと直行した。
リー、マーベル、ベト、イタチも既にそこへ向かっており、警察が周辺を封鎖する前に、コンベンションセンター周辺の各拠点から脱出しようとしていた。
彼らがペイントハウスに到着すると、リリー、ネルソン、パブロ、ルイスが既に待機していた。この4人は本来の作戦には必要なかった。彼らのスキルはこの種の任務には向いていなかったのだ。
アルファの姿は明らかになかった。
Xが最初に登場した。特徴的なマスクとタクティカルギアを身につけたままだった。
「任務はどうだった？」ネルソンはXのボディランゲージから何も読み取らず、即座に尋ねた。
「今のところ順調だ」Xはマスクの変調器を通して歪んだ声で答えた。
それから彼は手を伸ばし、ヘルメットを外した。
長い髪がなびき、その下の顔は紛れもなく女性だった。十代の少女、おそらく17歳か18歳くらいだろう。
「待って…」ネルソンは驚いて見つめた。「あなたは…」
「アルファ」少女は声の歪みが治まり、確認した。
コンベンションセンターの地下深く、ディラン・フォスターは警備チームに続いて薄暗いトンネルを進んでいった。心臓は激しく鼓動し、高価なスーツは汗でびっしょりだった。
「パパ！」
脇道から若い女性が現れた。ディランの娘で、25歳くらいだった。恐怖で顔面蒼白になっていた。集会に参加していた彼女は、銃撃が始まった時に地下へ逃げていた。
「サラ！」ディランは彼女を掴み、引き寄せた。「無事でよかった。」
「何が起こっているんだ？誰が僕たちを襲っているんだ？」
「わからないが、進まなければならない。このトンネルは…」
彼は立ち止まった。
前方の影に3人の人影が立ちはだかり、彼らの行く手を阻んでいた。男が2人、女が1人。薄暗い照明の中で、顔の輪郭はほとんど見えなかった。
警備チームは即座に武器を構えた。
「身元を明かせ！」
左の人物――黒衣をまとい、刀を腰に下げた女――が動いた。
ジウォンは人間離れした速さで突進した。薄暗い光の中で彼女の刀が閃き、警備隊が発砲する前に全員が死亡した。3秒も経たないうちに5人の男が切り倒され、その体は地面に崩れ落ちた。
ディラン・フォスターは娘を後ろに引きずりながらよろめきながら後ずさりした。「お願いだ、お願いだ、金でも情報でも何でも差し上げる。ただ、やめて――」
中央の人物が光の中に歩み寄り、Xの顔が露わになった。
「娘を傷つけないで」とディランは懇願した。「彼女は無実だ。このことには何の関係もない。彼女は私の唯一の家族だ。お願いだ」
Xの表情は冷たく冷たかった。「彼らは私の家族のために弁護したのか？」
「何だって？」
「両親。弟。お前らの仲間に家で生きたまま焼き殺された時、彼らは嘆願したのか？慈悲を乞うたのか？」
ディランの顔が真っ青になった。「何を言っているのか分からないが…」
「嘘つき！」Xの声がかすれた。「カルトのことだ。隠蔽工作のことだ。お前は証拠隠滅に加担した。お前らは彼らが無実ではないことを知っていた。それなのに、捜査を台無しにした。」
Xは剣を抜いた。ジウォンが持っていた魔法の刀ではなく、生命エネルギーから生み出された、かすかに力を込めて輝く武器だった。
「だから違う」Xは剣を掲げながら続けた。「彼らは嘆願しなかった。機会を得られなかった。だからお前もだ。」
しかしXはディランに近づかなかった。代わりに、剣は娘のサラへと向けられた。
「お前の目の前でお前の家族を殺してやる」Xは冷たく言った。「お前が俺の家族を殺したように。」
「だめだ！」ディランは身を投げ出し、Xと娘の間に体を置いた。「連れて行け！殺してくれ！でも、お願いだから彼女を放してくれ。彼女は何も悪いことをしていない。これは私たちの間の問題だ。」
ジウォンの横で黙って立っていたローレルが、ついに口を開いた。
「X。彼女を放してくれ。」
Xは冷たい視線を彼に向ける。「何ですって？」
「娘を。」ローレルはきっぱりと言った。「彼女を放してくれ。彼女はこの事件に関わっていない。無実だ。」
「彼のような家族に無実の人間はいない…」
「それは嘘だ。あなたも分かっているだろう。」ローレルは口を挟んだ。「あなた自身が言っただろう。あなたの家族は無実だった。あなたの弟はまだ子供だった。もし誰かが父親が誰なのかだけで彼女を有罪と判断したとしたら、それが正義だっただろうか？」
剣の上で、Xの手がわずかに震えた。 「彼は彼らを殺すのを手伝った――」
「そして、彼はその代償を払うだろう。でも、彼女は払わない」ローレルが前に出た。「あなたは怪物じゃない、X。今さら怪物になるな」
沈黙が長く続き、緊張感と危険が漂った。
ついに、Xは剣を下ろした。「わかった。ジウォン、ローレル――娘を外へ連れて行け。地下道を辿って出口まで行け。彼女の安全を確かめろ」
「お父さん――」サラは言いかけた。
「行け」ディランは声を詰まらせながら言った。「お願いだ。とにかく行け」
ジウォンはサラの腕を掴んだ。優しくもなく、乱暴にも。ローレルはサラのもう片方の腕を取り、二人は一緒にトンネルの奥へと連れて行った。薄暗い光の中に、Xとディラン・フォスターだけが残された。
一瞬、二人とも動かなかった。
その時、Xがエネルギーソードを両手に燃え立たせ、突進してきた。
ディランは手のひらを上げた。そこにはタトゥーが輝いていた。円の中に二つの三角形が描かれ、一つは上向き、もう一つは下向きで、頂点が交差していた。
剣はタトゥーの手のひらに突き刺さり、消え去った。
Xは武器が溶けていくのを感じた。その印に宿る力に完全に吸収されたのだ。Xが反応する前に、ディランはもう一方の手を前に突き出した。すると、Xの剣と全く同じものが彼の手に現れた。
「面白い技だ」ディランは言った。先ほどまでの恐怖は冷徹な集中力に取って代わられた。「他に何ができるか、見せてやろう」
Xは瞬時に新たな剣を再生し、再び攻撃を仕掛けた。ディランはそれを吸収し、また別の剣を作った。この繰り返し――Xは生命エネルギーから武器を作り出し、ディランはそれを吸収して創造主に反撃する。
彼らはトンネルを突き進み、狭い空間で刃がぶつかり合い、エネルギーとエネルギーがぶつかり合うところに火花が散った。
Xは様々なアプローチを試みた――複数の小型武器、投射物、接触時に爆発するように設計された構造物など。ディランは全てを吸収し、彼のタトゥーは無限の容量を持っているように見えた。
数分間の激しい戦闘の後、Xの剣はついに砕け散った。消費された生命エネルギーの量に耐えられなかったのだ。
剣が折れた瞬間、Xは戦術を転換した。ディランの手首に的確な一撃を加え、コピーした武器を落とさせ、間合いを詰めて格闘戦に臨んだ。
ディランは素人ではなかった。その年齢と政治家らしい風貌とは裏腹に、明らかに戦闘訓練を受けていた。Xの動きに一つ一つ応え、狭いトンネルの中でパンチとキックを交わした。
そして技はエスカレートした。
Xは突然姿を消し、ディランの背後に再び現れた。投影ステージのヴィトラを用いた瞬間移動だった。ディランはタトゥーを通して技を吸収することができなかった。なぜなら、タトゥーは物体ではなかったからだ。
Xはクローンを作り出した。それは完璧な複製であり、別の角度から攻撃してきた。
この戦いは、Xが遭遇し、コピーしたあらゆる技の見せ場となった。速度強化、筋力増幅、感覚操作。どれもディランには吸収できず、元の持ち主には使えない。
10分間、二人はますます必死に、そして洗練されながら戦った。
しかし、Xはゆっくりと何かに気づき始めました。
**ナレーター:** 何が起こっていたのかを理解するには、生命エネルギーとヴィトラの根本的な性質を理解する必要があります。生命エネルギーとは生命力そのものであり、すべての生物を動かすエネルギーです。生物は誕生時に一定量の生命エネルギーを持ちますが、活動を続け、生存を維持するにつれて、その生命エネルギーは減少していきます。カロリーのようなものですが、食事をしても補充されません。枯渇すると、死に至ります。
ヴィトラの使用者は、生命エネルギーが体内を流れる「パルスノード」を制御することを習得しています。これらのノードを意図的に開閉することで、エネルギーの消費量を調整し、寿命を延ばし、超人的な能力を発揮することができます。
しかし、そこには重大な限界があります。
あなたの体を、食料が詰まった冷蔵庫のような生命エネルギーの貯蔵庫だと想像してみてください。通常、私たちは1時間に2単位のエネルギーを消費します。もしパルスノードを完全に開き、1時間に4単位を放出すると、2単位が無駄になり、未使用のまま環境に拡散してしまいます。
激しい戦闘のために、突然1時間あたり10ユニットを消費しなければならない状況を想像してみてください。最初は、無駄に消費されていた「余分な」エネルギーを利用できます。しかし、そのバッファーが枯渇すると、自然に生成されるのはわずか2ユニットなのに、10ユニットも消費しようとすることになります。
体は処理できる以上のエネルギーを無理やり体内に送り込もうとします。これは、理屈上はまだ生命エネルギーの蓄えがあるにもかかわらず、まるで生命エネルギーが「尽きた」かのようです。無理をすれば、気絶するか死ぬかのどちらかです。
ディラン・フォスターのタトゥー技術は、あらゆるもの ― 物体、エネルギー、さらには他人の技 ― を吸収し、自身の生命エネルギーをほとんど消費することなく、何度も再現することができました。彼は実質的に、相手のエネルギーを逆手に取っていたのです。
Xの技術は異なっていましたが、相補的でした。Xはローレルの予知眼に似た特殊な目の能力を発達させていましたが、決定的な違いがありました。ローレルの目は現在の位置に基づいて未来の動きを予測するのに対し、Xの目は技の生命エネルギーの構成 ― 正確な比率、タイミング、構造 ― を視覚的に捉えていたのです。 これにより、Xは一度見た技を完璧にコピーすることができた。
しかし、技のコピーにはエネルギーが必要だった。それも大量の。
それを補うために、Xは「逆注入」としか言いようのない技を使った。それは、ホワイトハウスでリリーがローレルに無意識のうちに使った技と同じだった。Xは他者と物理的に接触することで、他者の生命エネルギーを吸収し、消費したエネルギーを補充することで、エネルギー枯渇による死を防ぐことができた。
戦いは奇妙なループと化していた。
Xは新たな技を発動し、そのために生命エネルギーを消費する。ディランはその技を吸収し、タトゥーを使ってコピーする。最小限のエネルギーしか消費しない。二人は同じ能力のバリエーションを使い分けながら、互いに攻撃を交わす。そしてXが接触し、ディランの生命エネルギーを吸収することで、失われたエネルギーを補充する。
まるで永遠に続くかのように思えた。コピー、吸収、そして戦闘の無限のサイクル。
しかし、このループには二人のうち一人だけが気づいていた欠陥があった。
ディランが技を吸収し、再現するたびに、彼はエネルギーを全く消費していなかった。少しずつ消費していたのだ。そして、Xが彼からエネルギーを吸収するたびに、ディランは消費したエネルギーよりもわずかに多くのエネルギーを失っていた。
最初はわずかな違いだった。しかし、10分間の激しい戦闘で、こうした小さな損失が積み重なっていった。
ディランはそれに気づかなかった。 彼は戦いに集中しすぎていた。Xの尽きることのない技の数々に対抗し、倒れようとしない相手に生き残ることに集中しすぎていた。
ディランが衰弱を感じ始めた時には――生命力の枯渇を告げる、あの明らかな疲労――すでに手遅れだった。
Xはこの瞬間を待ち望んでいた。
ディランがわずかによろめき、動きが鈍ると、Xはディランがかつて見たことのない技に切り替えた。
ベトの再生だ。
ディランは目を見開いた。Xの体に刻まれた傷――戦いの初めの切り傷、衝撃による痣――が、リアルタイムで治癒していくのを。生命エネルギーが直接細胞へと変換され、ダメージを与えるよりも速く修復されるのだ。
「そんな…無理だ」ディランは息を呑み、タトゥー越しにその技を吸収しようとした。「そんなにエネルギーが残っているはずがない…」
「ない」Xは腕の深い切り傷を癒しながら言った。「君のエネルギーを使う」
その認識は、ディランに肉体的な打撃のように突き刺さった。戦闘中、Xが接触するたびに、組みつきや打撃、そして接近戦の瞬間ごとに、Xは彼のエネルギーを奪っていたのだ。失われたエネルギーを補充するだけでなく、さらにエネルギーを奪い、蓄えを蓄えていた。
ディランが技を繰り返し使い、ゆっくりと生命力を消耗させていく間、Xはそれを組織的に奪い取っていた。
「お前…お前は俺を殺す気か…」ディランは膝をついた。もはや体重を支えることができなかった。「お願いだ…」
Xは彼の傍らに立ち、一瞬、その幼い顔に憐れみのようなものが浮かんだ。
「弟は5歳だった」Xは静かに言った。「絵を描くのが好きだった。母は彼が大きくなったら画家になりたかった。お前みたいな奴らのせいで焼け死んだんだ。」
ディランは刺青の入った手を最後にもう一度上げようとしたが、もはやそれを発動させる力は残っていなかった。
Xは最後の剣を創り出した。シンプルで、効率的で、鋭い剣だ。
そして、心臓を一突きにしてディラン・フォスターの命を奪った。
大統領候補は地面に倒れ込む前に倒れ、息を引き取った。
Xはしばらくそこに立ち尽くし、荒い呼吸をしていた。戦闘のアドレナリンは徐々に薄れつつあった。
全てが終わった。暴食は死に、最初の罪は滅びた。
Xはディランの生命力の残りを吸収した。無駄にせず、欲張らず。戦いの中で常軌を逸した力に、Xは力が戻ってくるのを感じた。
そしてXは踵を返し、ディラン・フォスターの遺体をトンネルの中に残して立ち去った。
脱出ルートは記憶されていた。救出計画は万全だった。当局が遺体を発見する頃には、Xは何マイルも離れた場所で、カルト教団に対する次の行動を計画しているだろう。
外では、サラ・フォスターがローレルとジウォンに護送され、安全な場所へと連れて行かれていた。彼女は、父親が地下の暗闇の中で亡くなったことに気づいていなかった。
彼女はすぐに知ることになるだろう。
彼女は深く悲しむことになるだろう。
そして、Xが予言した通り、彼女は復讐を望むだろう。
しかし、それはまた別の日に考える問題だった。
