ペイントハウス
翌朝、部隊は一見普通のペンキ屋――画家や請負業者向けの塗料を販売する店――に集まった。しかし、奥の部屋は異様だった。
「ここは俺の持ち物だ」Xは隠し扉から彼らを案内しながら言った。「数ある隠れ家の一つだ。街中に合法的な商売が点在しているのは良いことだ」
隠し部屋はまるで軍事作戦センターのように設えられていた。壁には地図が、コンピューター機器が、鍵のかかった棚には武器が保管されていた。大きなテーブルが空間の中央を占めていた。
Xは朝鮮王朝時代の文書を取り出し、そっと1ページを切り取った。ディラン・フォスターの写真が彼らを見上げ、その下に「暴食」というタイトルが書かれていた。
彼はそのページをテーブルの上に置き、全員が見えるようにした。
「これが俺たちの標的だ」Xは言った。 「ディラン・フォスター。大統領候補だ。神のみぞ知る長年、世界情勢を操作してきた秘密カルトの一員だ。三日後に彼を殺してやる。」
部屋は静まり返った。
その時、ローレルが立ち上がった。
「一晩中このことについて考えていたんだ」ローレルは落ち着いた口調で、しかし毅然とした口調で言った。「そして、この任務には協力できないと判断した」
全員が彼の方を向いた。
「なぜだ？」アルファは落ち着いた口調ながらも鋭い目つきで尋ねた。
「この男は死に値するような悪いことは何もしていないから」ローレルは写真を指しながら答えた。「大統領選に出馬している。それは犯罪ではない。一体何のために私に殺人者になれと言っているんだ？異次元からの文書か、秘密組織に関する理論か？」
Xはゆっくりと立ち上がった。表情は読み取れなかった。
「ディラン・フォスターが何をしたのか知りたいか？」冷たい声だった。「罪を数えてみよう」
彼は指で一つ一つ数え始めた。
「政府資金の横領――教育とインフラ整備に充てられるはずだった5000万ドルが、彼の個人口座に流れ込んだ。彼を告発しようとした内部告発者3人は、半年以内に『事故』で死亡した。彼は民間刑務所の株を所有し、利益を増やすために刑期の延長を主張してきた。薬価引き下げ法案を阻止するために製薬会社から賄賂を受け取っていた――彼が金持ちになる一方で、薬が買えずに人々が亡くなった。彼はビジネスパートナーを通じて人身売買ネットワークと繋がりがある――」
「待て」ネルソンも立ち上がり、口を挟んだ。「たとえそれが全て真実だとしても――いや、私はそうは言っていないが――法の裁きによって彼と戦うべきではないか？ 彼を法廷に引きずり出し、彼の犯罪を公に暴きなさい。なぜ暗殺でなければならないんだ？」
Xは冷徹な視線をネルソンに向けた。 「彼のような人間をシステムが守っているからだ。裁判所は買収されている。メディアは支配されている。彼を捜査すべき政府機関は、彼の友人によって運営されている。それほどの権力を持つ人間には、法律は通用しない。」
「つまり、あなたは自らを裁判官、陪審員、そして死刑執行人に任命したということですか？」ローレルは反論した。
「そうです」とXはためらうことなく答えた。「誰かがやらなければならないからです。」
「でも、本当に彼を殺したい理由はそれじゃないだろう？」ネルソンは問い詰めた。「個人的な理由があると言ったが、それは何だ？」
Xはしばらく黙り込み、歯を食いしばった。
「家族だ」と彼はようやく言った。「両親と妹だ。彼らは事故とされた火事で亡くなった。だが、事故ではなかった。このカルトと繋がりのある人物の命令による放火だという証拠がある。ディラン・フォスターもその隠蔽に加担した一人だ。」
「なら、その証拠を暴露しろ――」ネルソンは切り出した。
「私は試みた！」Xの声は突然の怒りで震えた。「警察にも、FBIにも、マスコミにも、あらゆる人に訴えた。証拠は消えた。証人は証言を撤回するか、姿を消した。事件は捜査が始まる前に終結した。その時、私は悟った――これらの人々は、通常の手段では手出しできないのだ。」
彼は息を吸い込み、感情を落ち着かせた。
「ええ、私には個人的な理由があります。でも、たとえそれらを差し引いても、たとえ家族が殺されていなくても、ディラン・フォスターは死に値するでしょう。彼は政治家の笑顔の裏に隠れた怪物で、大統領になれば、さらに多くの人々を傷つける力を持つでしょう。」
「一体誰がそんなことを決めるのですか？」ローレルは静かに尋ねた。
Xは彼の目を見つめた。「一体誰が私の家族の死を決めるのですか？誰が彼に、利益と権力のために罪のない人々の命を奪う権利を与えたのですか？」
その問いは宙に浮いたままだった。
「彼のような人々が死ぬことは、世界にとって良いことだ」とXは続けた。「腫瘍を取り除く唯一の方法は、切除することしかない場合もあるのです。」
ローレルはそこに立っていた。彼自身の記憶が、思わず蘇ってきた。両親。彼がまだ赤ん坊だった頃、両親を殺した火事。捕まることなく、罰を受けることもなかった殺人犯。
彼は理解した。神よ、彼を助けたまえ、Xの気持ちを彼は正確に理解した。
「私の家族も殺されたのよ」ローレルは静かに言った。「私が幼すぎて、はっきりと思い出せない時に。犯人は見つからなかった。もし誰かが犯人を知っていると言って、その人を死なせる手はずを整えてくれるとしたら…」
彼はディラン・フォスターの写真を見た。
「その取引なら、おそらく受け入れるだろう」と彼は認めた。
彼は重々しく椅子に座り直した。「わかった。わかった。手伝うよ」
Xは一度頷き、祝うことなくその決定を認めた。
「他に異議はあるか？」アルファはテーブルを見回しながら尋ねた。
ネルソンは困った顔をしたが、何も言わなかった。リリーは自分の手を見つめ、明らかにこの状況に不快感を覚えていた。 ジウォンの表情は読み取れなかった。計算された暴力の人生を送ってきた彼にとって、この議論は不要だったのだろう。
他の面々――ベト、イタチ、マーベル、リー、ルイス、パブロ――はためらいの素振りを見せなかった。彼らは皆、この種の仕事を経験していた。
「では、計画について話し合おう」とXは言った。
Xはカレンダーを取り出し、二つの日付を赤く印した。
**2026年9月5日 - 暗殺**
**2026年9月8日 - 選挙日**
「三日後、攻撃する」と彼は説明した。「フォスターはキャピタル・コンベンションセンターで選挙集会を予定している。巨大な会場、何千人もの参加者、そして厳重な警備。絶好の機会だ。」
「絶好ってどういうことだ？」ネルソンが尋ねた。「最悪のシナリオのように聞こえる。最大限の目撃者、最大限の警備。」
「最大限の混乱だ」イタチは訂正した。「大勢の群衆は簡単に姿を消す。出口も複数ある。警備員が全てをコントロールするには変数が多すぎる。」
「その通りだ」Xは確認した。「フォスターはステージ上で無防備になる。群衆の中と屋上に複数の銃撃者を配置する。銃撃戦のパターンだ。どんなに警備が厳しくても、彼は生き残れない。」
「民間人はどうなる？」 リリーは小声で尋ねた。「もし罪のない人々が傷ついたらどうするんだ？」
「精密兵器を使う」とマーベルは言った。「高精度スコープ付きの消音ライフルだ。任務をきちんと遂行すれば、傍観者へのリスクは最小限だ」
「最小限とはゼロではない」とリリーは指摘した。
「リスクゼロの作戦など存在しない」とアルファは言った。「だが、あらゆる予防措置を講じる。民間人の死は殉教者を生み出し、世論を動かす。フォスターの死は望んでいるが、大量射殺ではなく、標的を絞った襲撃だったと人々に信じさせたいのだ」
Xはうなずいた。「暗殺後、我々は解散する。少なくとも一週間は誰も接触しない。混乱が収まり、捜査は他の容疑者に集中する。それから再集結し、次の行動を計画する」
「次の行動は？」とローレルが尋ねた。「つまり、他のカルト信者を追うということか？」
「いずれは」とXは答えた。 「だが、まずはロナルド・ストーンが選挙に勝つようにしなければならない。それはフォスターが死んでから3日後の9月8日に行われる。」
「フォスターを別の候補者に差し替えるだけではないのか？」とネルソンは尋ねた。
「時間が足りない」とアルファは説明した。「選挙は確定している。フォスターの名前は投票用紙に載っている。もし彼が死んでいたら、彼の政党は慌てふためくだろうが、3日間で新しい候補者を立てることはできない。彼の支持者の多くは家に留まるか、第三政党に投票するだろう。ストーンが不戦勝だ。」
Xはテーブルに両手を平らに置き、身を乗り出した。「これは単なる暗殺以上のものだ。カルトによる世界各国への支配を打破することが目的だ。フォスターはその第一歩に過ぎない。」
「役割について話しましょう」Xはそう言って、キャピタル・コンベンションセンターの詳細な地図を取り出した。
「マーベル、君がメインスナイパーだ。ここの屋上に…」彼はセンターに隣接する建物にX印をつけた。「ステージまで視界が確保されている。君が先制攻撃を仕掛ける。」
マーベルは頷いた。「了解。」
「イタチ、君はバックアップスナイパーだ。ここ反対側に陣取ってくれ。マーベルの射撃で仕留められなくても、君が仕留める。クロスファイアによってフォスターは効果的に身を隠すことができない。」
「了解」イタチは確認した。
「ベト、君は群衆整理だ。観客に紛れ込め。もし何か問題が起きてフォスターの警備員が彼を避難させようとしたら、君が迎撃して仕留める。君の再生能力があれば、他の者ができないリスクを負うことができる。」
ベトは指の関節を鳴らした。「楽勝だ。」
「リー、ルイス、パブロ、君たち3人は境界管理だ。警察の出動を警戒し、脱出経路を確保し、射撃手が安全に脱出できるようにしてくれ。」
3人は声を揃えて頷いた。
「ローレル、ネルソン、リリー、君たち3人は陽動チームだ。」
「どういう意味だ？」ネルソンは警戒しながら尋ねた。
「集会中、会場の別の場所で騒ぎを起こすんだ。暴力行為は厳禁だ。警備員の注意をステージエリアから逸らす程度でいい。喧嘩、誰かが気絶、火災報知器など、何でもいい。フォスターから目をそらす人が増えれば増えるほど、狙いやすくなる。」
「ジウォンは？」ローレルは、黒服の女に役割が割り当てられていないことに気づき、尋ねた。
「ジウォンは予備要員だ」アルファが言った。 「もし全てがうまくいかなかったとしても、フォスターが何とか生き残って逃げようとしたとしても、ジウォンは魔法の剣を持っている。あの剣の一撃で、どんなに守られても彼を救うことはできない。」
ジウォンは脇の刀に手を置いて、一度頷いた。
「君とXはどうするんだ？」ネルソンはアルファに尋ねた。
「Xは会場の近くにはいないだろう」とアルファは答えた。「彼にはもっともらしい否認の根拠が必要だ。街の反対側で、何千人もの目撃者の前で、ライブ配信される公の場で姿を現すことになる。フォスターが死んでも、誰もXの関与を非難することはできない。」
「君は？」
「私がここから調整する」とアルファは言った。「防犯カメラに目を光らせ、警察の周波数を監視し、何か変化があれば計画を調整する。」
Xはテーブルを見回した。「何か質問はあるか？」
沈黙。
「では、準備期間は3日間だ。装備を整え、位置を偵察し、配置を覚えろ。そして忘れるな。これはディラン・フォスターを殺すだけじゃない。カルトに、もう手が付けられない存在ではないというメッセージを送るためなんだ。」
彼はフォスターの写真が入った破れたページを拾い上げ、掲げた。
「暴食は9月5日に死ぬ。そしてその後、他の罪も死ぬ。」
会議が終わり、他の皆が準備のために散り散りになった後、ローレルは企画室に一人立ち、コンベンションセンターの地図を見つめていた。
三日後、彼はある男の殺害に加担することになる。
正当防衛でも、戦闘でもない。綿密に計画された暗殺によって。
標的が腐敗していたこと、罪のない人々を傷つけたこと、秘密カルトの一員だったこと。それが正しいことなのだろうか？二つの悪が一つの正義を生むのだろうか？
「考え直したの？」
ローレルが振り返ると、ジウォンがいつものように刀に手を添えて戸口に立っていた。
「そうでしょう？」ローレルは尋ねた。
ジウォンはしばらく黙っていた。「何年もかけて自分の父親を殺そうと計画したの」と彼女はようやく言った。「いざとなったら、できなかった。だから、疑う気持ちはわかるわ。」
「でも、あなたはまだここにいる。まだこの世界に関わっているのね。」
「死に値する人間もいるから」とジウォンは答えた。「父はどんなに残酷でも、家族だった。それが事態を複雑にしていた。でもディラン・フォスターはどうだ？彼はただ人間の皮をかぶった怪物だ。世界は彼の死を悼まないだろう」
彼女は立ち去ろうとしたが、少し間を置いた。「問題は彼を殺すことが正しいか間違っているかではない。問題は、その後、あなたがそれに耐えられるかどうかだ。引き金を引く前に、答えを確かめなさい」
ローレルは再び一人立ち、彼女の言葉が彼の脳裏にこだました。
2026年9月5日。あと3日。
彼が決して越えることのできない境界線を越えるまで、あと72時間。
