罪のカルト
イ・ソンリュは、ネルソンとリリーが宿泊していた宿屋で、ローレルの消息を心配しながら待っているのを見つけた。
「お兄様は無事です」と若き王子は告げた。「ポータルで待っています。午後6時までに行ってください」
ネルソンの安堵は明白だった。「ありがとうございます。彼は…無事ですか？」
「ご自身で確かめてください」とイ・ソンリュはかすかな笑みを浮かべて言った。「ただ…覚悟してください。事態は複雑になっています」
ネルソンとリリーが指定された時間にポータルに到着すると、ローレルだけでなく、ベト、イタチ、マーベル、そして朝鮮時代の男性衣装をまとい、黒刀を腕に抱えた人物が待っていた。
7人目の人物は、姿勢のせいで顔が部分的に隠れていたが、その存在感には何か人目を引くものがあった。
「ローレル！」 リリーは、顔に痣と疲労が露わになっているにもかかわらず、彼が生きているのを見て安堵し、駆け寄った。
「出発するわ」ローレルは静かに言った。「全員で。一緒に。」
ネルソンは困惑と不安が募る様子で集まった一同を見た。「どこへ行くんだ？」
「すぐにわかるだろう」イタチは言った。「さあ、行こう。ポータルが夜に閉まるまで、あまり時間がない。」
ローレル、ネルソン、リリー、ベト、イタチ、マーベル、そして謎の人物、7人はポータルをくぐり抜け、朝鮮王朝を後にした。
レイクモントの倉庫街に出た彼らは、長くは滞在しなかった。一行は街の通りを足早に進み、マーベルはまるで自分がどこへ向かっているのかを熟知しているかのような自信に満ちた様子で先導した。
彼らは質素なホテルに泊まった。豪華なホテルではないが、清潔で人目につかないような場所だった。誰も尋ねようとしないような場所だった。
「今夜はここに泊まる」とイタチは告げた。「普段着に着替えろ。明日の朝、基地へ移動する。」
部屋で一行は朝鮮時代の衣装を脱いだ。ローレル、ネルソン、リリーは安堵し、現代の服に着替えた。
謎の人物が部屋から出てきた。ダークジーンズ、シンプルな黒のシャツ、実用的なブーツという現代的な服装だった。あからさまな女性らしさは避けていたが、もはや朝鮮時代の宮廷服のような厳格な男性的な装いには縛られていなかった。刀は脇に置いたままだった。
ネルソンはその人物に何か奇妙なことに気づいたが、それが何なのかは分からなかった。 彼の動き、肩の構え方に、どこか見覚えがあった…
「みんな、少し休んでくれ」とマーベルは言った。「明日は長い一日になりそうだ」
翌朝、マーベルは位置情報を表示する装置を取り出した。彼は少しの間地図を吟味し、頷いた。
「こちらだ。」
彼は工業地帯や裏路地を抜け、外から見ると廃墟のように見える、何の変哲もない倉庫へと案内した。しかし、マーベルが隠しパネルに暗証番号を入力すると、扉がスライドして開き、明るい内部が現れた。
「ナイトウルフの現在の拠点へようこそ」とイタチは言った。「我々は定期的に拠点を変えている。政府に追跡されるわけにはいかない。」
中では既に4人が待っていた。
一人目は鋭い目つきと絶対的な威厳を漂わせる30代の女性だった。「私はアルファです。ナイトウルフのリーダーです。」
彼女の隣には3人の男が立っていた。
「リー」と、計算高い目をした背の高いアジア系の男が言った。
「ルイス」と、傷だらけの指関節を持つずんぐりとしたラテン系の男が付け加えた。
「パブロ」と、少し訛りのある痩せた男が締めくくった。
黒衣の謎の人物が前に出た。「私はジウォンです」と彼女は簡潔に言った。ソンファではない。ジウォン。亡くなった双子の兄の名前だ。ソンファという人物は、彼女の過去と共に死んで埋葬されたのだ。
アルファは紹介に頷き、軽く微笑んだ。「本日は特別なゲストをお迎えします。皆さん、お席にお着きください。」
一行は会議室らしき場所の大きなテーブルを囲んで座った。緊張感が漂っていた。ネルソンとリリーは自分たちが何に巻き込まれたのか全く分かっていないようで、ローレルでさえ何が起こっているのか分からず不安そうだった。
彼らは沈黙して待った。
20分後、倉庫の扉が再び開いた。
人影が入ってくると、部屋の雰囲気が一気に変わった。
彼は自警団員時代と同じ、黒っぽいタクティカルウェアを身にまとい、抑制された力強さを漂わせていた。
X
UXAの自警団の英雄。人民の擁護者。政府の腐敗と企業の専横に抗う希望の象徴。
彼はまるで英雄のような存在感で戸口に立ち、一瞬、誰も口を開かなかった。
ネルソンが沈黙を破った。「なぜ英雄が犯罪者集団と手を組むんだ？」
Xの表情は変わらなかった。「何を言っているんだ？」彼は部屋の奥へと歩みを進めた。声には穏やかながらも重みがあった。「私がこの組織を作ったんだ。」
ネルソンは顎が外れた。「何だって？」
ネルソンとローレルの困惑した表情を見て、ベトは説明しようと決めた。
「Xはナイトウルフの創設メンバーだ」と彼は言った。「それどころか、かつては我々のリーダーだった。彼はこの組織を特別な目的のために作った。家族を殺した政府と戦い、復讐するためだ」
Xは腕を組んでアルファの傍らに立ち、「俺はナイトウルフをゼロから築き上げた。体制に不当に扱われ、他に頼る場所もなく、正義が与えられない世界で正義を求める人々を募った」
「でもその後どうなったんだ？」ネルソンは尋ねた。「なぜ辞めたんだ？」
「行き詰まったんだ」とXは答えた。「家族を殺したのは誰なのか、政府の糸を引いているのは誰なのか、捜査は行き詰まっていた。名前は分かっていたが証拠はなかった。疑念はあったが証拠はなかった。だから身を引いた。日々の運営はアルファに任せた」
アルファは頷いた。 「Xが復讐を企む間、ナイトウルフは進化を遂げた。俺たちは傭兵集団へと変貌を遂げ、フリーランスの仕事を引き受けるようになった。暗殺、窃盗、情報収集。時には高給の依頼人のために、時には俺たちの私利私欲や信条のために。」
「お前たちは犯罪者か」ネルソンは恐怖に震えながら囁いた。
「俺たちは、俺たちを見捨てたシステムの外側にいる人間だ」イタチは訂正した。「違うんだ。」
Xは続けた。「俺は活動から少し離れた。しばらく単独で、ひっそりと捜査を続けていた。父が亡くなる前に、俺にメッセージを残した。暗号化されていて、難解で、俺は何年もかけて解読しようとした。そこには、異次元に隠された文書、朝鮮王朝に関する記述があった。」
ジウォンはわずかに身を乗り出した。封印された文書がなぜそれほど重要だったのか、ようやく理解したのだ。
「最近、ようやく暗号を解読できたんだ」Xは言った。 「だからあの書類が必要だったんだ。そして、それを開いたら…」彼の表情は暗くなった。「すべてが変わるだろう」
Xは日記帳を取り出し、イタチが朝鮮王朝から持ち帰った父の日記帳をテーブルの上に広げた。中には写真と名前が8人分、それぞれに肩書きと、彼らについて知られている限られた情報が記されていた。
「これが日記帳の内容だ」とXは言った。「世界最高権力層に潜む秘密結社の証拠だ。8人のメンバー。彼らは罪名で自らを名乗っている。」
彼は日記帳を一人ずつ読み上げた。
**1. マスター：鈴木忠志**
「世界連合議長。地球上で最も強力な政治家。世界の支配者たちを統べる、まさに王の中の王といったところだ。」
**2. プライド：マーカス・リード**
「世界一の冒険家として記録されている。日記帳にはそれ以外の情報は何も記されていない。」
**3. レイス：ツバサ・リン**
「不明。プロフィールは公表されていない。日記帳には写真が掲載されているが、それ以外の詳細は何もない。」
**4. 貪欲：ミスターZ**
「世界一の富豪。本名は不明だが、皆からミスターZと呼ばれている。ダミー会社を通じて世界経済を牛耳っている。」
**5. 欲望：ジョージナ・サントス**
「世界で最も影響力のある女性。地球最大のメディアコングロマリットを経営し、世界中の世論を左右している。」
**6. 嫉妬：[写真なし]**
「日記には写真なし。『嫉妬』という名前以外何も書かれていない。完全な謎だ。」
**7. 怠惰：イーサン・レイノルズ**
「不明。写真は提供されているが、公開情報は入手できない。」
**8. 暴食：ディラン・フォスター**
「次期UXA大統領選挙の有力候補2人のうちの1人。皮肉なことに、現在は反汚職を掲げて選挙活動を行っている。」
Xはテーブルを見回し、情報をじっくりと理解しようとした。
「ここにいる人々のほとんどがどんな役職なのかは知らない」と彼は認めた。「名前と顔だけだ。だが、何人かは見覚えがある。鈴木忠志は世界連合議長として、どこにでも顔がある。ジョージナ・サントスは常にメディアに登場している。ミスターZは匿名で有名だ。そしてディラン・フォスター…彼は選挙報道でいつも話題になっている。」
「もし彼が大統領選に勝てば」とアルファは付け加えた。「鈴木を通して世界連合とUXA政府の両方を支配することになる。このカルトに権力が集中しすぎている。」
Xの表情が硬くなった。「だから彼は勝てないんだ。」
Xはアルファとリリーの方を向いた。「二人と個人的に話があるんだ。」
三人は脇の部屋に入り、他の者たちは緊張した沈黙の中で待った。
30分後、X、アルファ、リリーが脇の部屋から出てきた。
Xは部屋の中央へと歩み寄り、その存在感は皆の注目を集めた。
「ナイトウルフの次の作戦について決定を下した」と彼は宣言した。「これはフリーランスの仕事ではない。個人的な任務だ。だが、君たち全員に影響する。だから、君たちにも知っておいてもらいたい。」
「我々の標的はディラン・フォスターだ。大統領候補で、この秘密カルトの一員だ。彼が大統領になれば、軍事力、政府の資源、そしてこの組織に有利な政策を策定する力を手に入れることになる。そんなことは許されない。」
「暗殺の話をしているな」ネルソンは震える声で静かに言った。「彼を殺すつもりか。」
「ああ」Xはためらうことなく言った。「選挙前だ。権力を握る前に。」
「では、もう一人の候補者は？」ネルソンは尋ねた。「ロナルド・ストーンか？」
「彼を公に支持するつもりだ」Xは答えた。「彼を私の公式選出者にする。国民は私を信頼している。ロナルド・ストーンに投票するように言えば、十分な数の人々が耳を傾け、選挙結果を左右するだろう。」
アルファは頷いた。「すぐに計画を立て始めよう。選挙は2週間後だ。迅速に行動しなければならない。」
Xは部屋にいる一人一人を見た。「これこそナイトウルフの使命だ。権力者と戦い、弱者を守り、腐敗の根源を断つ。」
彼は立ち去ろうとしたが、ドアの前で立ち止まった。
「今、支持を表明する。残りの者は、任務の準備をしろ。作戦の詳細については、明日また会合を開く。」
そう言って、Xは倉庫を出て行った。
外にはすでに群衆が集まっていた。ソーシャルメディアを通じてXがこの地区に現れるかもしれないという噂が広まり、何百人もの人々がヒーローの姿を一目見ようと集まっていた。
Xが倉庫から姿を現すと、群衆は歓声で沸き立った。
Xは壇上に登った。まるで彼が来ることを分かっていたかのように、誰かが既に壇上を用意していた。そして彼は静かにするよう手を挙げた。
「UXAの皆さん！」彼の声は群衆に響き渡り、すぐに電話が録音された。「2週間後には、皆さんが次期大統領を選びます。この選挙は、私たちの国の未来、子供たちの未来、そして私たちがこれまで戦い続けてきたすべてのものの未来を決めるのです！」
群衆は賛同の声を上げた。
「私は両候補を注意深く見てきました」とXは続けた。「彼らの政策、実績、人脈を調べました。そして、私は選びました。」
群衆は静まり返り、一言一言に耳を傾けた。
「UXA会長にロナルド・ストーン氏を正式に推薦します！」
即座に反応が湧き、聴衆の半分は歓声を上げ、半分は驚いた表情を見せたが、全員が同時に話し始めた。
「ロナルド・ストーン氏は、働く人々が何を求めているかを理解していることを示してくれた」とX氏は言った。「彼は完璧ではない。どの政治家も完璧ではない。しかし、彼は企業に支配されているわけではない。世界連合の懐に入っているわけでもない。彼は何十年も私たちを抑圧してきた権力エリートのためではなく、あなた方国民のために戦うのだ！」
彼が拳を突き上げると、群衆もそれに応えた。
「ロナルド・ストーン氏に投票しよう！変化のために投票しよう！自分たちの運命を自分たちで決められる未来のために投票しよう！」
群衆の歓声は耳をつんざくほどだった。
数分のうちに、この動画はあらゆるソーシャルメディアプラットフォームでトレンド入りした。ニュース局は通常の番組を中断してこの映像を流した。政治アナリストたちは、これが何を意味するのか理解しようと躍起になった。
Xの支持は選挙全体の流れを変えることになるだろう。
そして、その群衆からそう遠くない倉庫で、ナイトウルフはディラン・フォスターに勝利も敗北も受け入れる機会を与えないよう、暗殺計画を開始した。
