空が血を流した日
それから数ヶ月、ジウォンとベトの間には思いがけない変化が生まれた。
それは訓練から始まった。ベトはジウォンに高度な戦闘技術を教えていた。ある時、二人は必要以上に長く目を合わせた。
そして、夜間パトロールで暗殺者に遭遇した時のこと。二人は肩を並べて戦い、完璧な息の合った動きで、互いを完全に信頼し合った。
そして、政治的駆け引きに疲れ果てたジウォンがベトの前で泣き崩れ、ベトが彼女を抱きしめて泣いた瞬間――母親の死以来、初めてジウォンが自分の弱さをさらけ出した瞬間だった。
二人は密かに恋人同士になった。嘘と欺瞞に満ちた人生の中で、二人の関係はジウォンにとって唯一の真実だった。
「これが終わったら」ある夜、ベトはジウォンに言った。「ここを出て行こう。誰も私たちのことを知らない場所へ」
「そうしたい」ジウォンは囁いた。しかし、それは夢だと分かっていた。 自分のような人間は幸せな結末を迎えられない。
それでも、彼女は希望を抱き続けた。
イタチとベトを傍らに、ジウォンは復讐の計画を立て始めた。
「父は私が生まれた瞬間から私を呪っていた」と彼女は彼らに告げた。「父は幼い私を殺そうとした。そして兄を殺すことに成功した。父に、その罪を償わせたい。」
「必ず実現させる」とイタチは約束した。「だが、一つ条件がある。」
「答えろ。」
イタチは身を乗り出し、かすかな声で囁くように言った。画面には彼の口が動いて自分の状態を説明している様子が映っていたが、言葉は聞こえなかった。二人だけの秘密だった。
彼が言い終えると、ジウォンは少し考え、頷いた。「賛成だ。」
計画は複雑だった。ジウォンは父をただ殺すことはできなかった。そうすれば、彼女は反逆者となり、逃亡者となり、国中から追われる身になってしまう。殺した後、自分とイ・ソンリュを守る力が必要だった。
彼女には魔法の剣が必要だった。
万影の森の守護者が持つその剣は、持ち主に人間の理解を超えた力を与えると言われている。
しかし、彼女はただそれを奪いに行くことはできなかった。宮廷は、皇太子がそのような探求のために宮殿を離れることを決して許さないだろう。正当な理由が必要だった。
そこで彼女は宮廷で最も影響力のある顧問を操り、彼の心に自分の考えを植え付け、それが自分の考えだと信じ込ませた。トーナメント。王子たちが自らの価値を証明するための競争。魔法の剣を取り戻した者が新たな皇太子に指名される。
老齢で王位継承を心配する王は、この計画を承認した。
試合が近づくにつれ、ジウォンは戦略を練り直した。
「王を殺したら、私は犯罪者になる」と彼女はイタチとベトに言った。「朝廷は私を次の君主として認めないだろう。つまり、イ・ソンリュは危険にさらされる。貴族たちは誰が彼の摂政になるかをめぐって争い、混乱の中で暗殺される可能性もある。」
「では、解決策は？」とベトが尋ねた。
「森で死んだふりをする。試合中に死んだと皆に信じ込ませる。そうすれば、王位は疑いなくイ・ソンリュに渡る。彼はまだ若いので、摂政会議が開かれるだろう。そして、私が『死ぬ』前に、他の脅威を排除する。」
「イ・ヒョンソンが最大の問題だ」とイタチは指摘した。「彼は太后の後ろ盾を得ている。たとえイ・ソンリュが皇太子に就任したとしても、ヒョンソンがクーデターを起こす可能性はある。」
「そして彼は森で死ぬ」とジウォンは冷たく言った。
「そして李康武は？」
「彼は誰よりも強く、誰よりも規律正しく、誰よりも尊敬されている。朝廷は彼を愛している。もし彼が生き延びれば、李成龍に退位を迫るだろう」ジウォンの表情は険しかった。「彼も死ななければならない。だが、それは他の誰かに任せよう」
計画は整った。イタチはイ・ヒョンソンを追跡し、ジウォンとベトは剣を追う。剣を手に入れ、ヒョンソンを倒した後、二人は死を偽装する。ジウォンは宮殿に戻り、父を殺害して姿を消す。イ・ソンリュが唯一の王子となり、争いのない後継者となる。
ローレルがイ・ガンムと戦っている間、ジウォンとベトは計画を実行に移した。
彼らはガーディアンを見つけ、ベトの圧倒的な力――再生と炎――によって戦いは短期間で終わった。ジウォンは魔法の剣を奪った。
そして、イ・ヒョンソンとその陣営を皆殺しにした。イタチは能力を使ってジウォン、ベト、そして自身のダミーの体を作り出し、互いに滅ぼし合う光景を演出した。
イ・ガンムは現場を発見したとき、二人の王子が死んだと信じていた。
ジウォンとベトは宮殿へ向かった。イタチは影から見守り、欺瞞が成功していることを確認した。
ベトは正門から宮殿を襲撃した。たった一人での攻撃で、兵士と衛兵全員が不死身の炎の戦士を阻止しようと動いた。
宮殿の残りの部分はジウォンのために空になった。
ジウォンは父を見つけ出し、足を切り落とした。廊下を駆け抜け、邪魔をしようとする衛兵を次々と切り倒し、行き止まりに追い詰めた。
剣を振り上げ、父を見下ろすように立ちはだかると、開いた廊下に雨が降り注いだ。
しかし、彼女にはそれができなかった。父を殺す気にはなれなかった。
「母上。兄上」と彼女は膝をつきながら囁いた。「私はあなたを裏切った。あなたに平和をもたらせなかった。私は臆病者だ。」
それでも彼女は合図の花火を打ち上げた。個人的な復讐は果たせなかったとしても、任務は完了したのだ。
マーベルはベトを救出し、30分後、イ・ソンリュがカールと共に負傷したローレルを担いで到着した。
国王は生き残った。「息子」が実は娘だったという真実を知った時、国王は彼女を処刑することもできた。
その代わりに、国王は彼女を追放した。
イ・ソンリュが新たな皇太子に即位した。ジウォンは王国を去り、二度と戻ることを命じられた。
出発前にジウォンは隠し部屋へ行き、封印された文書を取り戻した。それは、彼女自身にとっても正体不明の人物が残したものだった。その内容は全く分からなかったが、重要なものだということだけは分かっていた。
ジウォンは隠し部屋でイタチ、ベト、カール、ローレル、そしてマーベルを見つけた。
彼女は封印された文書を開けることなく、イタチに手渡した。
「取引は成立した」とジウォンは簡潔に言った。
イタチはその文書を受け取り、中身を確認することなく、自分のリュックサックに大切にしまった。中身が何であれ、今のところは秘密にしておくことにした。
「それが条件だった」とジウォンは言った。「剣を手に入れ、私の死を偽装するのを手伝ってくれれば、この文書を渡す。君は君の約束を守った。私も私の約束を守る。」
話を聞いていたカールは、突然その意味を理解した。
「待てよ、剣は手に入らないのか？」
「剣は俺のものだ」とジウォンは言った。
カールは抗議するように前に飛び出したが、ベトはためらうことなく彼を焼き尽くした。
マーベルは即座にローレルを掴み、プロジェクション能力を使って二人を部屋からテレポートさせ、外の森に姿を現した。
マーベルの手が伸び、ローレルの喉を掴んだ。
「彼女はどこにいる？」
「誰？」ローレルは息を呑んだ。
「あの少女だ。リリー。どこに隠したんだ？」
「私は…」
マーベルの拳が彼の顎を捉えた。そして彼は影の中にテレポートし、ローレルの背後に再び現れ、彼の肋骨を蹴りつけた。そして、プロジェクション能力を使い、ありえない角度から何度も何度も攻撃を続けた。
ローレルは防御も攻撃の追跡もできず、ただ耐えることしかできなかった。
マーベルはとどめを刺そうと手を挙げた――
彼の電話が鳴った。
マーベルは間を置いてから電話に出た。「こちらはマーベルです。」
「状況報告です」と女性の声がした。アルファ。
「朝鮮情勢が複雑化しています。私は現在――」
「今はそんなことはどうでもいい」とアルファが口を挟んだ。「君に最優先の任務がある。ナイトウルフ作戦だ。」
マーベルの表情が鋭くなった。ナイトウルフ――イタチ、ベト、そしてアルファ自身と共に、彼が所属していた犯罪組織の名称だ。
「標的は？」
「リリーという少女と、彼女と行動を共にしていた者全員だ。彼らを見つけろ。基地へ連れてこい。生け捕りにしろ。全員だ。」
マーベルはローレルを見下ろした。タイミングはほぼ完璧だった。
「了解しました。」
電話を切り、ローレルの襟首を掴んで部屋へとテレポートさせた。
二人が再び現れると、イタチは眉を上げた。「何か問題でも？」
「計画変更だ」とマーベルは言った。「アルファからの命令だ。ナイトウルフ作戦だ。リリーという少女を見つけ、彼女と仲間を基地へ連れてこい。生かして。」
彼はローレルを指差した。「こいつは彼女の居場所を知っている。それに、仲間の一人でもある。」
イタチは頷いた。「なるほど。ベト、全員を治してくれ。皆で基地へ向かう。」
ベトの手が輝き、ローレルに近づいたが、ローレルはたじろいだ。
「落ち着け」とベトは言った。「生きたまま焼き殺すか、治すか。お前が選ぶ。」
ローレルは治癒の力に身を任せ、傷が癒えるにつれて体中に温もりが広がるのを感じた。
ジウォンは魔法の剣を手に窓辺に立ち、二度と戻れない王国を見つめていた。
イ・ソンリュが戸口に現れた。「どこへ行くんだ？」
「連れて行かれる所ならどこへでも行く」とジウォンは答えた。「あなたはもう皇太子だ。立派な王になるだろう。父上よりもずっと。」
「ここにいてもいいが…」
「だめだ。私があなたを守る方法はこれだ。出て行くことだ。」
彼女は義兄を最後に抱きしめ、それからイタチ、ベト、マーベル、そして乗り気でないローレルの後を追って、宮殿の壁の向こうに待ち受けるものへと向かった。
