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ソンファ

王室の分娩室に、赤ん坊の泣き声が響き渡った。

皇太子妃の侍医は安堵の笑みを浮かべた。「男の子でございます、殿下。健康な王子様です。」

疲れ果てた母親は、侍医が赤ちゃんを清め、包帯を巻く間、我が子に手を伸ばした。赤ちゃんは彼女の腕に抱かれ、喜びの涙が頬を伝った。後継者。息子。夫は喜んでくれるだろうし、何より、王位継承権が確実になる。

しかし、侍医の表情が変わった。

「殿下…また一人いらっしゃいます。」

「また？」皇太子妃は困惑した表情を見せたが、再び陣痛を感じた。

数分後、二人目の赤ちゃんが生まれた。

女の子。

部屋は死のような静寂に包まれた。

双子の妹を抱く侍医の手は震えていた。朝鮮王朝において、王位継承者に双子の姉妹が生まれると、それは恐ろしい運命の前兆とされ、呪いとされ、王家の血筋を断ち切る前兆とされた。

その知らせを受けた皇太子――赤ん坊の父――は、怒りと恐怖で顔面蒼白になった。

「父上は死にそうだ」と皇太子は妻に囁いた。「いつ亡くなるか分からない。もし私に後継者がいなければ、兄が代わりに王位に就くことになる。あの娘のことは誰にも知られてはならない。誰も。」

皇太子妃は二人の赤ん坊を胸に抱きしめた。「何を言っているのですか？」

「あの娘は死ななければならない。今夜。誰にも知られてしまう前に。」

「あの娘はあなたの娘だ…」

「あの娘は呪いだ！」皇太子の声は鋭く、決定的だった。「人を送って処理させる。静かに。」

その子はジウォンと名付けられた。その少女には全く名前がなかった。

皇太子の侍従たちが分娩室に到着すると、双子の女はすでに死亡していた。小さな体は冷たく動かず、生命の兆候はなかった。

「終わりました」と侍従の一人が報告した。「女の子は出産で亡くなりました。」

皇太子は満足そうに頷いた。脅威は排除された。誰にも知られることはないだろう。

しかし、秘密の中には秘密があった。

王妃――皇太子妃――は夫の残酷さを予期していた。彼女は宮廷医に、女児の心臓を一時的に停止させ、死んだように見せる術を用いるよう命じていた。王妃に何よりも忠実な侍従は、その指示に従った。

侍従たちが去った後、侍従は素早く女児を蘇生させた。女児は息を切らし、誰にも気づかれないように静かに泣き始めた。

その夜、信頼のおける侍従たちが女児を宮殿から密かに連れ出した。彼女は宮廷の目や父の殺意から遠く離れた、秘密裏に育てられることになった。

彼女を引き取った女性によって、彼女はスンファという名前を与えられた。

12年が過ぎた。

スンファは、宮殿の外にある質素な家で、心優しい女性に育てられ、真の血筋を知らずに育った。しかし、運命は糸を繋ぎ合わせるように繋ぎ合わせる。

王妃と最も信頼する側近たちの巧みな策略により、スンファは宮廷女官として連れ戻された。取るに足らない存在で、人目につかない存在だったが、静かに、そして有能に職務をこなす女官だった。

まず王妃が彼女に気づいた。気づかないわけがない。その瞳、その顔――まるで息子のジウォンを見ているようだった。よく見れば、その類似性は紛れもない。

次に、双子の弟ジウォンが気づいた。少年はこの女官に、なぜかは理解できなかったものの、言い表せないほどの繋がりを感じていた。

そしてついに、父の死後、王となった皇太子が気づいた。

彼は計画通り王位に就いた。最初の妻である王妃が、ジウォンを彼に授けたのだ。二番目の妻、新王妃は最近、彼にもう一人の息子、まだよちよち歩きの幼児、イ・ソンリュを授けたばかりだった。全ては完璧だった。

しかし、ソンファが宮殿で働く姿を見た時、王の心の中で何かがひらめいた。

王の目には殺意が宿っていた。彼は彼女が誰なのか、はっきりと分かっていたのだ。

王は刺客を差し向けた。ただの女官ではなく、自分の娘を狙っていたのだ。王は彼女がスンファだと知っていた。彼女が戻ってきたことも知っていた。そして、彼女を殺したかったのだ。

まさにこの状況を待ち構えていた王妃は、備えをしていた。王妃と共に、息子のジウォンと共にスンファを宮殿の奥深くにある秘密の部屋に隠した。

刺客は二人を見つけると、致命的な攻撃を仕掛け、剣をスンファの心臓に突きつけた。

しかし、スンファの双子の息子、ジウォンが二人の間に割って入った。

妹を狙ったはずの剣は、彼の胸を貫いた。

スンファは、兄が倒れ、血が衣に広がるのを見て悲鳴を上げた。彼女はつい最近、彼の正体を知り、自分に双子がいることを知ったばかりだった。そして今、彼は自分を守るために命を懸けていたのだ。

刺客は再び一撃を加えようと剣を振り上げた――

背後から剣が彼の胸を貫いた。

女王の最も信頼する護衛兵が到着した。彼の刃には暗殺者の血が滴っていた。暗殺未遂犯は床に倒れる前に倒れ、死亡した。

女王は息子の遺体に駆け寄り、抱きしめた。しかし、彼を救う術はなかった。彼は既に死んでいたのだ。

涙を流しながらも、女王の思考は素早く動いた。彼女は死んだ息子の王族の服を脱がせ、侍女の服を着せた。騒ぎに気づいて駆けつけた宮廷衛兵たちは、召使いの少女らしき人物のことで泣きじゃくる女王を見つけた。

間もなく国王が到着した。

女王は憎しみと悲しみに満ちた目で国王を見上げた。「なぜ？」と彼女は叫んだ。「なぜ自分の娘に暗殺者を送り込むのですか？自分の血を殺すような怪物とは、一体何者ですか？」

国王は召使いの服を着た遺体を見つめ、安堵の笑みを浮かべた。

しかし、王妃の告発は衛兵の目撃者も見るところ、公の場で行われていた。双子の真実を明かさずにそれを否定することはできなかった。そこで彼は衛兵全員を殺害させた。

「葬式はしない」と彼は冷たく言った。「隠しておけ。全てを。」

双子の弟ジウォンは秘密裏に埋葬され、その死はごく少数の者しか知らなかった。双子の妹の存在は決して明かされてはならない。王室の正統性が失われるからだ。

そして、ソンファが彼の跡を継いだ。

王妃、忠実な侍女、護衛、そして護衛の息子で後にスンファの宦官となる者――この4人が秘密を守り、変身を開始した。

スンファは皇太子となり、兄の名、ジウォンを継ぐことになる。

「あなたは完璧でなければならない」と王妃は娘に言った。「有能なだけでは駄目だ。完璧でなければならない。なぜなら、あなたに近づく者は誰でも真実を暴かれる危険があるからだ。」

「どうすればいいの？」とスンファは尋ねた。

「誰も近づきたくなくなるほど恐ろしい存在になることよ。」

こうして彼らは彼女を訓練した。戦闘や政治術だけでなく、残酷さも。計算された残忍さ。恐怖によって他者を遠ざける術も。

王妃の訓練は容赦ないものだった。侍女が規則を破った場合――遅刻、噂話、盗みなど、どんなことでも――王妃はスンファに処刑を命じた。

「やれ」と王妃は娘に剣を手渡しながら言った。「容赦するな。ためらうな」

最初の時が一番辛かった。食べ物を盗んだ若い侍女。剣を構えるスンファの手は震えていた。

「もしこれをできないなら」王妃は冷たく言った。「あなたは見つかってしまうでしょう。そして、見つかれば処刑されるでしょう。私も、あなたをかくまうのを手伝った皆も。あの娘の命か、私たち全員の命か。選べ」

スンファは生き残ることを選んだ。

噂は宮殿中に広まった。皇太子は無慈悲で、残酷で、邪悪だった。侍女たちは、彼が魔女、人の皮を被った悪魔だとささやいた。彼らは彼を恐れ、避けていた。そして、それはまさに王妃の意図通りだった。

「憎まれて当然だ」王妃は言った。「憎しみは人を遠ざける。愛は人を近づけさせる。近づきたがる余裕などない」

二年が過ぎた。王妃は謎の死を遂げた。毒殺だと囁かれる者もいれば、悲嘆の死だと囁かれる者もいた。護衛兵は王妃の死の直前に戦死した。

護衛兵の息子である宦官は、抱え込んだ秘密の重荷に耐えかね、自らの夢を追い求めるために宮殿を去った。

侍女は病に倒れ、病院に閉じ込められ、動くことも話すこともできず、自らの体に閉じ込められていた。

今やジウォンという正体を完全に体現したスンファは、孤独だった。

宮殿にいたすべての人々の中で、ジウォンの壁を破ろうとしつこく試み続ける人物が一人だけいた。

イ・ソンリュ、義理の弟。王の二番目の妻、新しい王妃の息子だ。彼はまだ6歳で、純粋で心優しく、そして頑固なまでに粘り強い。

ある日、彼は「なぜ全身黒ずくめなの？」と尋ねた。

「実用的よ」とジウォンは冷たく答えた。

「なぜ笑わないの？」

「笑う理由がないのよ」

「なぜ僕と友達になってくれないの？」

「友情は負担になるから」

しかし、イ・ソンリュは諦めなかった。毎日、兄のところへ行き、心を通わせ、理解しようと努めた。そして、ジウォンは知らず知らずのうちに、徐々に彼を思いやるようになった。

道具としてではなく、政治的な駒としてでもなく、家族として。

それは危険な感情だった。思いやりは人を弱くする。しかし、ジウォンはそれを止めることができなかった。

イ・ソンリュが危険にさらされたとき、彼女は彼を守った。彼が悲しんでいるとき、彼女は彼を慰めたいと思うようになった。しかし、どうすればいいのか、自分でもよく分からなかった。そして、彼が微笑むと、永遠に埋もれていたと思っていた感情が胸に突き刺さった。