ローレル vs イ・ガンム
イ・ガンムは空き地でイ・ソンリュとローレルの向かいに立っていた。残された唯一の戦士、テヤンが傍らにいた。朝日が木々の間から差し込み、森の地面にまだら模様を描いていた。
「テヤン」イ・ガンムは冷静に言った。視線は敵から決して逸らさなかった。「そいつを倒せ。」
彼はカールを指さした。
傷だらけの戦士は頷き、途中で合流したカールの方へ歩み寄った。二人は主要集団から離れ、木々の奥深くへと戦いを進めた。戦闘の音は遠くへと消えていった。
こうしてローレルとイ・ソンリュはイ・ガンムと二人きりになった。
ローレルは若き王子と敵の間に立ちはだかった。「イ・ソンリュ」彼は静かに言った。「邪魔するな。俺が勝てないと分かった時だけ、戦いに加われ。」
14歳の王子は頷き、剣を握りしめながらもその姿勢を保った。
李康穆は冷たく、捕食者のような笑みを浮かべた。彼は手を伸ばし、上半身の着物を捲り下ろした。布地は落ち、腰の縄帯だけが留められていた。彼の胴体は引き締まり、筋肉質だったが、数え切れないほどの戦いを物語る古傷に覆われていた。
「見せてやろう」と李康穆は言った。「真の力とはどういうものか。」
彼は脈動結節を開いた。
効果は即座に劇的だった。生命エネルギーが目に見える波となって彼から溢れ出し、熱の歪みのように空気中で揺らめいた。しかし、彼はそれを消散させるのではなく、活かした。あらゆる力を肉体強化に注ぎ込んだのだ。
ローレルの目の前で、彼の体は変化した。筋肉は隆起し、成長し、生命エネルギーがすべての繊維を強化するにつれて、彼の体格は拡大した。 数秒のうちに、彼は別人のように見えた。がっしりとしていて、力強く、ほとんど狂暴な様子だった。
そして、彼は姿を消した。
ローレルは動きに気づかぬうちに、腹の中で激痛が爆発した。
イ・カンムーの拳がどこからともなく現れ、ローレルの腹に突き刺さった。その勢いは背中を突き破るほどだった。衝撃でローレルは足をばたつかせ、後ろに吹き飛ばされ、藪の中を突き進み、骨が砕けるほどの力で背中を木の幹に叩きつけた。
ローレルの口から血が噴き出した。
痛みを受け止めきれないうちに、イ・カンムーが再び現れた。ありえないスピードで、瞬きする間に距離を詰めてきた。巨大な手がローレルの喉を掴み、木に押し付けた。イ・カンムーの握りが強まるにつれ、ローレルの口からは血が噴き続けた。
しかし、痛みは集中力を研ぎ澄ます力を持っていた。
ローレルは自身の脈節を――全身に――全て開いた。 生命エネルギーが溢れ出し、必死の精密さでその全てを右腕に集めた。その腕は凝縮された力でかすかに輝いていた。
彼はイ・ガンムの手を掴んだ。
そして振り下ろした。
強化された王子は地面から持ち上げられ、まるで弾丸のように森の中を吹き飛ばされ、木々や藪を突き破り、視界から消えた。
ローレルは血を吐きながら膝から崩れ落ちたが、無理やり立ち上がった。体は悲鳴を上げていたが、今更止めるわけにはいかなかった。
彼は左目を閉じ、左手で覆い、膨大な生命エネルギーを一点に集中させた。ホワイトハウスでの戦い以来、彼はこれを鍛え上げてきた。視覚的な優位性、二度と不意を突かれることのない方法。
手を離し、目を開けると、鮮やかな青色に輝いていた。
その技はまだ不完全で、発展途上だったが、効果はあった。相手の現在位置、体重配分、筋肉の緊張、そして運動量を読み取ることで、ローレルの強化された目は驚くべき精度で相手の次の動きを予測することができた。
イ・ガンムーは木々の間から現れた。全く無傷で、タイタン形態は依然として機能していた。
彼は再び突撃した。
今度は、ローレルは攻撃が命中する前にそれを見抜いていた。彼は左に回避した――イ・ガンムーの拳は虚空をすり抜けた。次のパンチが来ると、ローレルは身をかわした。蹴りが来ると、ローレルは横に避けた。
丸一分間、イ・ガンムーは容赦なく攻撃を仕掛け、ローレルは全ての攻撃をかわした。彼の左目の青い光は、予測するたびに、そして回避が成功するたびに強まっていった。
しかし、ローレルは自信過剰になった。回避しながら反撃を試みたが、タイミングが外れた。 イ・ガンムーの拳が彼の顔面に命中した――一度、二度、三度、四度。
ローレルはよろめきながら後ずさりし、鼻血と裂けた唇から血が流れ出た。
イ・ガンムーは攻撃を止めた。
ローレルは腫れ上がった目を通して、混乱した様子で顔を上げた。
「いいぞ」イ・ガンムーはそう言って、ついには微笑んだ。「予想以上にいいぞ。だが、まだ全てを見ていないだろう。」
「私が使う技は」と、イ・カンムーは暴力的な口調ながらも落ち着いた声で説明した。「全身強化だ。筋肉の断裂や怪我を減らすため、一度に限界まで強化するのではなく、段階的に、三つのモードに分けて強化していくんだ」
彼は現在の姿を指さした。「君たちがこれまで戦ってきたのはタイタン形態だ。これから見るのはコロッサス形態だ」
彼の脈動節から、さらに多くの生命エネルギーが噴出した。既に肥大化していた彼の体は、さらに巨大化した。筋肉が重なり合い、体格は怪物のような大きさへと膨れ上がった。既に強化された脚にぴったりとフィットしていたズボンは、縫い目が裂け始めた。
変身が完了すると、イ・カンムーは7フィート近くの身長になり、その体は人間の皮膚に収まっているかのような、波打つ力の塊となった。
彼は突撃した。
ローレルが回避しようとした時、今度はイ・カンムーの方が速かった。 予知の目は攻撃が迫ってくることを予感していたが、彼の体はそれを完全に避けるほど素早く動けなかった。
イ・ガンムの拳がローレルの左腕を捉えた。骨は折れなかったが、激痛は凄まじかった。まるで腕全体を万力で押し潰されたかのようだった。ローレルは叫び声をあげ、よろめきながら後ずさりし、負傷した腕を抱え込んだ。
もうその腕は使えない。動くたびに肩に激痛が走った。
ローレルの技はイ・カンムーのそれとは異なっていた。相手が全身を同時に強化するのに対し、ローレルは一度に一箇所に生命力を集中させ、その瞬間に守備や強化が必要な部位に100%の力を集中させた。
腹を攻撃されれば、全エネルギーをそこに注ぎ込み耐える。パンチを繰り出す必要があれば、最大限の力を得るためにすべてを腕に込める。
効率的で強力だったが、致命的な弱点があった。それは、相手の攻撃よりも速くエネルギーを移動させなければならないということだった。
イ・カンムーの巨人形態に対して、彼はあまりにも遅すぎた。
もう一発のパンチが肋骨に命中した。生命力をそこに集中させていたにもかかわらず、骨が折れるのを感じた。脚への蹴りは膝を折りそうになった。胸への掌底攻撃は肺から空気を吹き飛ばした。
ローレルは防御だけでは勝てないことを認めた。 彼は攻撃を受け始めた。生命力を最大限に活かして身を守ろうとしたが、それでも甚大なダメージを受け続けた。
口、鼻、耳から血が流れ、視界がぼやけ、呼吸が苦しくなった。
そして、何かが変わった。
臨死体験の激しさ、かつて経験したことのないほどのプレッシャーの中、ローレルの技は進化を遂げた。
これまで常に生命エネルギーの100%を体の一部に集中させてきた。しかし今、無意識のうちに、必死に、彼は別の方法を取った。
李康穆の次のパンチが狙われる頭部には、60%だけを集中させた。
残りの40%は体全体に分散されたままだった。
パンチは頭部に命中したが、ローレルは壊滅的なダメージを与えるはずだったが、うめき声をあげるだけで立ち尽くした。分散されたエネルギーのおかげで、全身の構造的完全性を維持しながら、必要な箇所に防御を集中させることができたのだ。
投射――ヴィトラの技巧の第四段階。生命エネルギーを肉体から分離し、別の場所に再形成する能力。生命エネルギーの一部を独立して分割・制御する能力。
ローレルは、純粋な生存本能によってそれを成し遂げたのだ。
彼の目に希望が灯った。
額に力を集中させ、頭を突き上げ、強烈な頭突きを放った。李康沐の顔面を直撃した。強化された王子はよろめき、一瞬脳震盪を起こした。
ローレルはその隙を逃さなかった。右拳に力を込め、渾身の力で振り抜いた。
パンチは見事に命中し、李康沐は後方に吹き飛んだ。
イ・ガンムは激しく着地したが、転がりながら立ち上がり、茫然自失を振り払った。自信に満ち、楽しげな表情は、今や真の怒りに染まっていた。
「もういい」と彼は唸り声を上げた。「もう終わりにする」
さらに生命力が溢れ出した。彼の体は再び膨張し、筋肉は大きさと輪郭においてグロテスクになった。動きは制御を失い、より凶暴になった。ついにズボンは完全に破れ、彼はボロボロの服になった。
狂暴モード。
彼はローレルと、戦闘中に近づいてきたイ・ソンリュの両方に、荒々しく力強い一撃を浴びせた。一撃一撃は石を砕くほどの威力があり、一撃一撃は木をも砕くほどだった。
ローレルは、突破口を開いたにもかかわらず、限界に達していた。これまでで最も多くのダメージを受け、数十もの傷による痛みに体が悲鳴を上げ、スタミナは急速に消耗していた。 ヴィトラの第四段階をもってしても、彼は追いつくことができなかった。
イ・ガンムはローレルの胸に強烈な一撃を叩き込んだ。そしてもう一撃。そしてまたもう一撃。
ローレルは意識を失い、かろうじて立っていることもできなくなり、攻撃を受けながらも、もはや効果的に防御したり反撃したりすることができなくなった。
視界がぼやけ、体が動かなくなり始めた時、ローレルはそれを見た。
光。
彼の人生が目の前を駆け巡った――抑え込んできた記憶、ほとんど記憶にない家族の記憶。両親。家。そして炎。叫び声。血。
両親は彼がまだ幼児だった頃に殺された。彼は、誰かが彼らを殺したこと、犯人がまだどこかにいることだけを知りながら育てられた。
「ごめんなさい」と、暗闇が迫ってくるのを感じながら、ローレルは思った。「犯人を見つけても、あなたを安らかにすることはできなかったの」
彼は死を受け入れる覚悟ができていた。手放す覚悟ができていた。
しかし、鋭く怒りに満ちた別の考えが頭をよぎった。「なぜここで死ぬんだ？自分のためにも戦っていない。なぜ無駄に戦って死ななければならないんだ？家族を殺した犯人を見つけていない。このままではいられない。私は戦わない。戦う。勝つ。」 私は必ず目標を達成する。*
ローレルの脳内化学物質に何か変化が起きた。
差し迫った死に直面した彼の体は、最後の必死の生存メカニズムを発動させた。大量のアドレナリンが体内に流れ込んだ。通常よりもはるかに多い、まさに闘争・逃走反応の過剰摂取で、痛み、疲労、そして怪我を一時的に凌駕した。
彼の体格は向上し、スタミナは増加した。彼を圧倒していた痛みは、まるで大量の鎮痛剤を服用したかのように消え去った。
これはヴィトラのせいではない。純粋な生物学的生存本能だった。
ローレルは叫んだ。
その声は万影の森に響き渡った。原始的な反抗の咆哮は、鳥たちを木々から追い散らし、聞いた者の背筋を震わせた。
彼はパンチを放った。まるで永遠のように感じられるほど長く続いた最初の、真の威力を持つパンチだった。
それはイ・カンムーの顎に命中した。
そしてローレルは止まらなかった。
彼はこれまで見せたことのないような連続攻撃を繰り出した。パンチ、キック、肘打ち、膝打ち。それらが全て流れ込み、途切れることのない猛攻となった。イ・カンムーに考える暇も、息つく暇も、反撃の機会も与えなかった。
アドレナリンは彼の痛覚受容体だけでなく、抑制も遮断していた。彼は失うものなど何もない、無謀なまでに無我夢中で戦っていた。
李康母は、この戦いで初めて、防御に回った。
ついに、強化された王子は強烈なパンチを繰り出し、わずか一秒足らずの隙を突いて後ろに飛び退き、二人の間に距離を空けた。
しかし、李康母が着地した瞬間、何かがおかしいと感じた。
世界が回転し、すべてが暗転した。
彼の頭は体から離れ、地面に落ちた。
イ・ガンムの亡骸の傍らに立っていたのはイ・ソンリュだった。彼の刀は既に鞘に収まり、かすかな「カチッ」という音を立てていた。
14歳の王子は、たった今命を奪ったばかりにもかかわらず、手は落ち着いていた。
ローレルがイ・ガンムを一対一で倒す計画は最初からなかった。最強の王子をローレルに集中させ、激怒させ、視界を奪い、空き地にいるもう一人の敵のことを完全に忘れさせるためだった。
イ・ソンリュは居合術――日本の早抜き技――を用いていた。イ・ガンムがスペースを作るために飛び退いたほんの一瞬の間に、若き王子は動いていた。滑らかな動き。抜く、切る、鞘に収める。
イ・ガンムがその動きに気づいた時には、彼の頭は既に肩から離れていた。
ローレルは膝から崩れ落ちた。アドレナリンが薄れ始め、痛みが戻り始めた。意識はもうろうとしており、全身血まみれで、傷だらけだった。
しかし、彼は生きていた。
ゆっくりとした拍手が空き地に響き渡った。
ローレルとイ・ソンリュは振り返ると、木々の間からカールが姿を現した。テヤンとの戦いで無傷のようだった。
「面白い試合だったな」カールはかすかに微笑んで言った。
彼はリュックサックに手を伸ばし、花火を取り出した。勝敗を告げる合図の花火だ。
彼は花火に火をつけ、空に向けて発射した。
森の上空で青い花火が打ち上がった。イ・ソンリュの色だ。
試合は終わった。
イ・ガンムとローレルが死闘を繰り広げている間、森の別の場所では、マーベルが悠然とした自信に満ちた様子で歩いていた。
彼はトレードマークの黒いスーツに着替えており、森の環境にもかかわらず、完璧な身なりだった。黒い革のバッグを左肩にさりげなく掛けていた。左腕は曲げて肩の上に乗せ、バッグは肘の曲げた部分だけで背中にぶら下がっていた。まるでバッグを力なく振り回したかのような、リラックスした、ほとんど怠惰な姿勢だった。
彼は、死の魔法の森を旅しているというより、ビジネスミーティングに出席している男のように歩いていた。
前方で叫び声が聞こえた。
マーベルが近づくと、冒険者たちが惨殺されているのが見えた。しかし、彼らを襲ったのは人間ではなく、生き生きとした絵のようだった。スケッチブックから飛び出してきたような騎士や兵士たち。立体的でありながら、どこか平面的で様式化された姿だった。
彼らの後ろには、韓国の伝統的な学者服をまとった男が立っていた。ノートとペンを持ち、信じられないほどの速さで絵を描いていた。描いたものはすべて命を吹き込まれ、ページから飛び出し、完全な姿と攻撃性を見せた。
剣の守護者。
マーベルが見守る中、守護者はクリーチャーの群れを描いた。野生的で白く、攻撃的なゾンビたちで、恐ろしい速さで動いていた。生き残った冒険者たちに襲いかかった。冒険者たちは悲鳴を上げて抵抗を試みたが、明らかに力不足だった。
ゾンビたちはマーベルに気づき、方向を変え、彼に向かって突進してきた。
マーベルはゾンビがすぐそこまで迫るまで動かなかった。
そして、彼は数秒でゾンビを皆殺しにした。
彼の動きはあまりにも速く、効率的で、ゾンビたちは存在しなくなった。劇的な技も、派手な演出もなく、ただ冷静沈着で、プロフェッショナルな実行だった。
守護者の目は大きく見開かれた。彼は他の冒険者たちを翻弄し、自分の最も弱い創造物でさえ苦戦させていたのだ。 この男は違った。
ガーディアンはノートを2ページ破り、必死に絵を描いた。二人の剣豪が姿を現した。刀を振り回す彼らの姿は、以前のものよりも精緻で、力強く見えた。
マーベルは彼らを見て、ため息をついた。
彼は革のバッグを慎重に置き、スーツのジャケットを脱いでバッグにかぶせた。ネクタイを緩め、襟のボタンを外して楽になった。
それからバッグに手を伸ばし、一本の短剣を取り出した。
二人の剣豪は完璧に息の合った動きで攻撃を仕掛けた。その刃は複雑な動きをしており、単なるアニメーションではなく、真の技巧を物語っていた。
マーベルは短剣で彼らと戦った。その動きは無駄がなく、正確だった。彼は明らかに手加減し、相手を試し、ガーディアンの力の限界を探っていた。
戦いが続く中、マーベルは大きな木へと身を寄せた。その影は空き地を横切って伸びていた。
彼は影の中に足を踏み入れた。
そして姿を消した。
投射――ヴィトラの技巧の第四段階。生命エネルギーを肉体から分離し、別の場所で再生させる能力。
マーベルはガーディアンの真後ろに再び現れ、殺戮の刃を振りかざした。
そしてローレルの叫び声が森に響き渡った。
その叫び声――原始的で、絶望的で、怒りと決意に満ちていた――は、万影の森を何マイルも響き渡った。
ガーディアンはそれを聞き、反射的に音の源の方を向いた。
ほんの一瞬の気を逸らした隙に、マーベルは攻撃の方向を定めた。
ガーディアンを殺す代わりに、ガーディアンがくるりと回転し、韓国の伝統的な扇子を武器のように振り回すのを捉え、マーベルは影移動モードに戻った。ガーディアン自身のヴィトラによって強化された扇子は、マーベルがいた空間を切り裂いた。
しかし、マーベルは既に姿を消し、再びガーディアンの背後に姿を現した――今度は男自身の影から現れたのだ。
後頭部への正確な一撃。ガーディアンは意識を失ったが、生きたまま倒れた。
マーベルは倒れた男の傍らに立ち、専門家の興味を持って観察した。ガーディアンは力強く、能力にも創造性があり、明らかに長らく冒険者たちを試してきた。彼を殺すのは無駄に思えた。
それに、マーベルの任務は剣や競技に関係するものではなかった。
彼はスーツのジャケットを手に取り、念入りに埃を払い、再び羽織った。ネクタイを直し、いつもの気楽な姿勢で革のバッグを肩にかけた。
その時、花火の音が聞こえた。
青い光が空に炸裂した。イ・ソンリュの合図だった。
競技は終わった。帰る時間だ。
マーベルは意識を失ったガーディアンから立ち去り、他の誰かに任せた。今は他に優先すべきことがある。
花火の音を聞き、王は結果を待っていた奥の部屋から出てきた。空に青い光が灯るのを見て微笑んだ。末の息子が生き残り、勝利を収めたのだ。
王は部屋に戻ろうと振り返り、すでに宮廷への発表文をまとめていた。
しかし、中に入ると立ち止まった。
王の書斎に人影が座っていた。
彼女は床に深く座り、片膝を地面につけ、もう片方の膝はきれいな直角に曲げていた。規律と静かな支配力が調和した姿勢だった。右肘は上げた膝の上に置き、リラックスしながらも正確に構えていた。左腕は地面に伸ばし、手のひらを開いてバランスを取っていた。
その手の下には、漆塗りの鞘に飾られていない簡素な黒刀が握られていた。質素な外見ながら、抑制された危険が響き渡っていた。
彼女は右手に長い朝鮮時代の煙管を持っていた。金属の軸がかすかに輝き、煙は彼女の唇からゆっくりと、自信に満ちた渦を巻くように漂っていた。彼女の表情に浮かぶ静けさは優しさではなく、部屋の中を既に見渡し、立ち上がるに値する脅威を見出せないという、静寂だった。
彼女は黒の女武芸者装束――日本の女武者装束――を身にまとっていた。体にフィットした着物を、幅広のプリーツの入った袴の下にきちんと締めていた。鎧も装飾もなかった。布地は影のように彼女と共に動き、速さ、静寂、そして正確さを体現していた。
彼女の長い黒髪は腰まで伸びやかだった。
彼女は戦いの準備をしているようには見えなかった。まるで戦いが既に結末を受け入れているかのようだった。
「こんにちは、お父様」ジウォンはパイプをもう一度ゆっくりと吸いながら言った。
王は長子、自らが育てた皇太子を見つめ、17年間も見過ごしてきた真実を悟った。
「あなたは…」と王は切り出した。
「女よ」とジウォンは静かに言った。「ええ。ずっとそうだったわ。母は知っていた。いずれにせよ、私を王位継承のために育てたのよ。そして今、私は競争相手を排除し、兄の生存を確実なものにした。宮廷はイ・ソンリュを新たな皇太子として認めるでしょう」
「もし私が拒否したら？」と王は静かに尋ねた。
ジウォンはパイプをもう一度吸い込み、二人の間に煙が渦巻いた。
「私があなたの許可を求めていると思っているのね」と彼女は簡潔に言った。「もし知らないなら、今日が最後の日よ」
王は娘を見つめた。彼女の傍らにある武器、彼女の瞳に宿る絶対的な確信、そして暴力と既に和解した霊への捧げ物のように立ち上るパイプの煙。
彼はすぐにそれが怪物だと気づいた。
