計画
3日目の夜、万影の森に闇が降り注ぐ中、ジウォンは焚き火の周りに部隊を集めた。炎が彼の顔に揺らめく影を落とし、彼の表情は普段以上に読み取れないほどだった。
「イタチ」ジウォンは簡潔に言った。「時間だ」
イタチは立ち上がり、落ち着いた態度を崩すことなく、一同に語りかけた。「報告がある。イ・ヒョンソンが我が部隊にスパイを送り込んだ」
その言葉は、まるで死刑宣告のように宙に漂っていた。地元の戦士、ジホとソンミンは落ち着かない様子で身をよじったが、何も言わなかった。
「これまで戦略について話し合わなかったのは」イタチは続けた。「敵に計画を報告されるのを避けるためだ。行動を起こす前に、裏切り者の正体を確認する時間が必要だった」
彼の視線は、まるで外科手術のような精密さでジホとソンミンに釘付けになった。
「そして今、私はそのことを知った」
二人の顔に恐怖がこみ上げてきた。その瞬間、二人は危険にさらされたことを悟った。一言も発することなく、二人は走り出した。ジホは左の木々の中へ飛び込み、ソンミンは右へ駆け出した。
イタチが動いた。
火のそばに立っていたかと思うと、次の瞬間には姿を消した。ローレルがほとんど気づかないほどの速さで、暗闇の中へと消えていった。ローレルは本能的に後を追おうとしたが、重い手が彼の肩に置かれた。
「やめろ」ベトは反論の余地のない低い声で言った。「これはイタチだけが対処できる。じっとしてろ」
ローレルは凍りついた。混乱しながらも、ベトの口調に確信が込められているのを感じた。カールも同様に不安そうだったが、その場に留まっていた。
30秒も経たないうちに、イタチがジホとソンミンを両脇に抱えて森から現れた。二人はまるで重さなどないかのように、両脇に抱えられていた。二人とも意識はなかったが、呼吸はしていた。体はぐったりとしていた。
「頼まれた通り、まだ生きている」イタチはそう言うと、彼らを火のそばに落とした。リュックからロープを取り出し、熟練の技で縄を縛り始めた。
裏切り者たちを捕らえると、残りの6人は火のそばに集まった。辺りの雰囲気は一変した。もはや不穏な空気も、誰が聞いているかという警戒心も消え失せていた。
その時、マーベルが立ち上がった。
「もうお前とは行動を共にしない」彼は感情のない、無表情な声で宣言した。「剣には興味がない。これでお別れだ」
イタチは彼の元へ歩み寄り、二人は短い視線を交わした。長年共に行動してきた仲間同士の間で交わされる、無言の意思疎通のようなものだった。
「ご無事で」イタチは言った。
マーベルは頷き、朝鮮の伝統衣装から現代的なタクティカルギアへと着替え始めた。他の者たちは静かに見守っていた。ローレルはジウォン以外の全員が同じように着替えていることに気づいた。ステルスよりも戦闘能力が重視されるようになった今、皆がそれぞれ好みの装備に着替えているのだ。
マーベルは革のバッグを肩に担ぎ、空き地の端へと歩み寄った。振り返ることも、誰にも別れを告げることもなかった。ただ二本の木の間の影へと足を踏み入れ、闇の中へと消えていった。まるで影そのものになったかのように、彼の姿は消え去り、散っていった。
「投影段階だ」ローレルとカールの困惑した表情を見て、イタチは説明した。「ヴィトラの技の第四段階。肉体を切り離し、別の場所で再形成できるようになる」
イタチは森の詳細な地図を取り出した。様々な場所とメモが記されていた。彼はそれを火の灯りの近くの地面に広げた。
「この3日間の情報収集により、他の王子たちのおおよその位置が判明しました」と彼は話し始めた。「イ・ソンリュはここにいます」と彼は森の東端の一角を指差した。「指定された場所で待機しています。彼には保護が必要です」
「何からの保護ですか？」とカールは尋ねた。
「全員から」とジウォンは静かに言った。「弟は14歳で、深刻な危険にさらされています。彼のボディガードは危険にさらされているかもしれません。スパイや潜在的な暗殺者です。競技が終わるまで、彼の周囲の脅威を排除し、彼を安全に守ってくれる、信頼できる人が必要です」
イタチは頷いた。 「ローレル、カール、二人はイ・ソンリュの居場所へ向かえ。護衛を殺し、目撃者と潜在的なスパイを排除しろ。それから、若き王子を守れ。ジウォンから既に仲間が来ると連絡があった。」
ローレルとカールは視線を交わし、ようやく理解した。これはイ・ソンリュを倒すことではなく、彼を守ることなのだ。
「残りの者は」イタチは続けた。「イ・ヒョンソンとその一味を追跡し、交戦する。その後、イ・ガンムに集中する。」
「一つ問題がある」ベトが唸り声を上げた。「イ・ヒョンソンの居場所が正確には分からない。」
イタチは縛られ、意識を失った裏切り者たちに視線を向けた。「その情報は彼らから聞き出す。」
裏切り者たちに何が起こったのか、ローレルとカールは目撃者として招かれていなかった。出発の準備をしていると、イタチがジホとソンミンをキャンプから引きずり出す音が聞こえた。その後の音で、ベトがイタチだけが「対処できる」と発言した理由が明らかになった。
ローレルとカールは装備をまとめ、イ・ソンリュのいる東へと向かい、暗闇の中へと姿を消した。
彼らが去ると、ジウォンは立ち上がり、炎の灯りの端へと歩み寄った。「もっと楽にならなきゃ」とイタチとベトに言ったが、二人はただ頷いただけだった。
彼女はガット（韓国の伝統的な帽子）を脱ぎ、地面に落とした。そして、体を隠していた胴体の締め付けを緩め、髪を自由に垂らした。
黒い髪が流れ落ち、腰まで届いた。
秘密を知らない者の前では堅苦しい男らしい外見を保たなくて済むようになったので、ジウォンは黒い服を楽な服装に直した。表情は以前と変わらず冷たく、読み取れないままだった。
「良くなったわ」と彼女は簡潔に言った。
イタチとベトはずっと前から知っていた。これは二人にとって目新しいことではなかった。ただ、部外者がいなくなった今、ジウォンがようやく肉体的な安らぎを自分に許しただけなのだ。
イタチが裏切り者たちの尋問から戻ってきた時、彼の手は汚れていなかったが、目は暗かった。
「場所はわかった。イ・ヒョンソンはここから北西に陣取っている。距離は3時間ほどだ。たった5人の戦士を連れてきて、残りの2つの分隊を女、遊女を連れてきた。傲慢だ」
ジウォンの表情は変わらなかった。「じゃあ、行こう」
「馬はダメだ」とイタチは指示した。「音で位置がバレてしまう」
ジウォン、イタチ、ベトの三人は、縛られた裏切り者たちを放棄された陣地に残し、北西の闇へと姿を消した。
イ・ヒョンソンの陣地で戦いが始まったのは、午後遅くのことだった。
その後の戦いは、残忍かつ効率的だった。イ・ヒョンソンは他の三王子の義理の叔父であり、その傲慢さが彼を不注意にさせた。残された三人の戦士は熟練していたが、完全に不意を突かれていた。
戦闘の音が森に響き渡った。鋼鉄のぶつかり合う音、苦痛の叫び声、接近戦の混沌。
そして、静寂が訪れた。
数時間後、五日目の日が沈む頃、イ・ガンムと最後の戦士たちは捜索活動の一環としてその地を通り過ぎた。
イ・ガンムは7人の戦士を率いて出発した。森と過去の戦闘で6人が命を落とした。今、彼の傍らに残されたのはただ一人、傷だらけのベテラン、テヤンだけだった。彼は技量と幸運で生き延びていた。
「殿下」テヤンは前方に何かを見つけて叫んだ。「野営地です。」
彼らは武器を構え、慎重に近づいた。
彼らが発見したものは、イ・ガンムの規律正しい平静ささえも揺るがした。
死体。至る所に。
イ・ヒョンソンは死に、頭上の天蓋をぼんやりと見つめていた。3人の戦士は野営地のあちこちに散らばり、致命傷を負っていた。彼が連れてきた2人の女は、テントの近くで身動き一つせずに横たわっていた。
そしてその中には、イタチ、ベト、そしてジウォンがいた。 三人とも動かず、足元には血だまりが広がり、武器はすぐそばにあった。
「全員だ」テヤンは信じられないといった様子で囁いた。「死んだ」
イ・ガンムは現場を注意深く観察し、戦術的な思考で何が起こったのかを推測した。「彼らは互いに殺し合った。ジウォンの一団がヒョンソンの陣営を襲撃した。両軍とも死闘を繰り広げた。生存者はいない」
「二人の王子が倒れた」テヤンは静かに言った。「残るはあなたと末の子だけです、殿下」
イ・ガンムはしばらくの間沈黙し、その意味を理解しようとした。表情が変わった――悲しみではなく、冷徹な計算だった。
「計画変更だ」と彼は宣言した。「剣の守護者を追うのはもうやめよう」
「殿下？」
「考えろ」イ・ガンムは言った。 「イ・ソンリュは14歳だ。弱く、経験も浅く、この森のどこかに隠れている。もし彼を倒せば、私は最後の王子となる。剣があろうとなかろうと、王位は当然私のものになる。」
テヤンの顔に理解が浮かんだ。
「あの剣を守る古の守護者と戦う危険を冒す必要はない」とイ・ガンムは続けた。「子供を狩ればいいじゃないか？」
彼は戦士の方を向いた。「イ・ソンリュを見つけた。夜明けとともに行動する。」
六日目の夜明け、イ・ガンムとテヤンは既に森の中でイ・ソンリュの居場所を追っていた。
開けた場所が見えてくると、イ・ガンムは立ち止まった。そこに、朝日の中、イ・ソンリュが立っていた。剣を抜き、予想よりもずっと怯えていない様子だった。
若き王子の両脇には、ローレルとカールが立っていた。二人とも武器を構え、準備万端だった。
「いとこ」イ・ソンリュは言った。その若い声は、驚くほど落ち着いた響きで広場に響いた。「待っていたよ。」
イ・ガンムは目を細め、素早く状況を把握した。敵は三人、対するは自分とテヤン。若き王子の七人の護衛兵の姿はどこにも見当たらなかった。
「ソンリュ、護衛兵はどこにいるんだ？」イ・ガンムは慎重に尋ねた。
若き王子の表情は悲しげだったが、決意に満ちていた。「死んだ。この二人が殺した。スパイであり、潜在的な脅威だった。だが、この戦士たちは私の兄弟が私を守るために送り込んだのだ。」
イ・ガンムの手が剣の柄に伸びた。「あなたの兄弟は死んだ。私も遺体を見た。」
「それなら、もしかしたら」ローレルは静かに言った。「よく見ていなかったのかもしれない」
イ・ガンムの目は一瞬、不安げに揺れたが、すぐに決意に変わり、強張った。「関係ない。生きていようが死んでいようが、ジウォンはここにいない。そして、お前たち3人では私を倒せない」
「どうなるか見てみよう」カールは武器を掲げながら答えた。
空き地は静まり返った。競技開始から6日目、2人の王子は死んだと思われ、1人の王子は護衛に追い詰められ、もう1人の王子は彼と玉座の間に立ちはだかっていた。
イ・ガンムは剣を抜いた。
万影の森をめぐる最後の戦いが始まろうとしていた。
