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ローレルはこの情報を注意深く受け止めた。四人の王子、合計28人の戦士、そして数百人の冒険者が、皆同じ剣をめぐって争っている。森は血みどろの戦場となるだろう。
「この王子の従者にはどうすれば入れるんだ？」と彼は尋ねた。
「街から戦士を募集しているんだ。ほとんどの王子はすでに7つの枠を埋めているが…」情報提供者は少し間を置いた。「イ・ジウォンはまだもう一人を探している。誰も彼の仲間になりたがらない。たとえ森を生き延びたとしても、目撃者を抹殺するために後で殺されるのではないかと恐れているんだ。」
完璧だ。
ローレルは情報提供者に礼を言い、酒場を出て行った。彼の計画は形になりつつあった。ジウォンのグループに加われば、剣のありかに直接アクセスできる。ネルソンはリリーと一緒に残り、彼女を安全に隠しておける。
彼は宮殿地区へ行き、皇太子の侍従に加わりたいと申し出た。衛兵たちは彼を狂人のように見ていたが、候補者たちが評価されている訓練場へと彼を案内した。
イ・ジウォンは訓練場の中央に立ち、候補者が自らが選んだ戦士の一人とスパーリングをするのを見守っていた。王子はまさにその通りだった。装飾のない簡素な黒い服を着て、試合を見守る表情は完全に無表情だった。
候補者は惨敗した。
「次」ジウォンは感情のない無表情で言った。
ローレルが前に出た。「やってみたい」
ジウォンの視線は彼に釘付けになり、ローレルはその視線に解剖されるような気がした。長い沈黙の後、王子は頷いた。
「彼と戦え」彼は勝利したばかりの戦士を指さしながら言った。
試合は3分間続いた。ローレルはヴィトラを使わなかった。 しかし、彼の訓練、戦闘経験、そして戦術的思考は十分だった。彼は卓越した技術とスピードで戦士を倒した。
戦いが終わると、ジウォンが彼に近づいた。
「名前は？」
「ローレルだ。」
「まるで殺したことがあるかのように戦う。そうか？」
ローレルは彼の目を見つめた。「ああ。」
ジウォンの表情に、承認とも取れる何かがかすかに浮かんだ。「君は7人目だ。明日の夜明けに出発する。」
ローレルは宿屋に戻り、ネルソンとリリーに状況を説明した。ネルソンは置いていかれることに不満だったが、戦術的な意味は理解していた。誰かがリリーを守る必要があり、7人組なら兄弟二人をこっそりと侵入するよりも侵入が容易だったのだ。
翌朝、ローレルはイ・ジウォンと他の6人の戦士たちと共に宮殿の門に集まった。他の王子たちも従者と共にそこにいた。
イ・ヒョンソンは、まさにその通りの風貌だった。甘やかされた貴族が戦士のふりをし、技量よりも忠誠心で選ばれた男たちに囲まれていた。
イ・ガンムは堂々とした堂々とした立ち姿で、7人の戦士は明らかに熟練した戦士であり、規律正しく正確に動いていた。
イ・ソンリュは怯えているように見えたが、それを隠そうとしていた。7人の戦士は皆、年配の男たちで、競技者というよりはボディガードのようだった。
そしてイ・ジウォンは彼らから離れて立っていた。黒い服のせいで、他の王子たちが着ている色とりどりの衣装の中で影のように見えた。
王室の役人が規則を読み上げた。
「万影の森に入り、魔法の剣を取り戻せ。方法に制限はない。王子自身を含め、参加者の死は許され、罰せられることはない。競技は生き残った王子が一人になった時点で終了する。その時、生き残った王子、あるいはその王子も倒れた場合は、まだ生き残っているグループが、勝利を告げる合図の花火を空に打ち上げる。」
彼は各グループに花火を配った。
「高潔なる者が勝利せよ。」
森への巨大な門が軋む音を立てて開き、古木々の下の暗闇が姿を現した。
32人の参加者全員が影の中へと足を踏み入れた。
一方、UXAの向こう側、首都では夜が更けるにつれ、まるで訓練されたかのように軽々と屋根の上を移動する人影があった。簡素な黒のタクティカルウェアに身を包み、簡素なマスクで顔を覆った「X」という通称を持つ自警団員は、見た目に目立たない――そして、まさにそれが彼の狙いだった。派手な衣装も、劇的な象徴性もなく、ただ効率的な匿名性だけを保っていた。
彼の下方では、別の抗議活動が暴徒化していた。群衆を解散させるためにEのAI警備ドローンが投入されたが、その冷酷な効率性は事態を悪化させるばかりだった。人々は負傷し、逮捕され、連行されていった。
Xは路上に倒れた。
その後の出来事は3分も続かなかった。自警団員はまるで自然の力のようにドローンの間を移動し、その構造を熟知していることを思わせる正確な攻撃で、一つ一つを無力化した。警備隊が介入を試みた時、彼らは高度な技術と何か――動きをぼやけさせ、本来よりも強力な攻撃を繰り出す何か――を駆使して戦う人物と対峙した。
ヴィトラ。
援軍が到着する頃には、Xは姿を消し、抗議者たちは無事だった。
事件のニュース映像は数分のうちにソーシャルメディアに拡散した。謎の自警団員が現れたのはこれが初めてではなく、また最後でもなかった。失業、汚職、そして迫りくる大統領選挙に引き裂かれた国において、Xは人々が切実に必要としていたもの、つまり象徴となった。
法と秩序の象徴ではない。政府は既にそう主張していた。
革命の象徴でもない。革命はさらなる混乱を招くだけだ。
希望の象徴。強者と弱者の間に立ちはだかる存在。買収されることも、支配されることも、止められることもない存在。
その夜、演説を行った大統領候補は、自警団員について質問された。
「Xは犯罪者だ」と候補者は断言した。「私が当選したら、彼を裁きにかけることが最優先事項だ」
しかし、世論調査は異なる結果を示していた。 世論の法廷において、Xとして知られる謎の自警団員は、どの政治家よりも多くの支持を得ていた。一部のアナリストは既に、選挙は公約や政策綱領では決まらないだろうと指摘していた。
候補者たちがXとの関係においてどのように自らを位置づけるかが、選挙の行方を左右するだろう。
そして、その首都のどこかで、自警団員は薄暗い隠れ家で、地味な仮面を外した。今夜の行動が、来たる選挙をさらに複雑にし、さらに危険なものにしたことを。
