朝鮮王朝
ポータルサイトは厳重に警備され、軍事施設に囲まれていた。それに比べれば、ブラックウォーターリッジの警備は稚拙に見えた。3人がポータルサイトに近づくと、複数の検問所で止められ、身分証明書の確認と任務受諾の確認を受けた。
ポータルサイトでは、軍将校が集まった冒険者たちに詳細な説明を行った。
「任務説明」と彼は告げた。「君たちは地球の朝鮮王朝時代、およそ16世紀の朝鮮を反映したパラレルワールドに進入する。目標は現在禁断の森に保管されている魔法の剣だ。情報によると、その剣には兵器として使用できる特性があるようだ。いかなる手段を使っても回収せよ。」
将校は言葉を切った。 「警告：この次元は一部が危険にさらされています。地元民は外部からの侵入者の存在を認識しており、剣を守るための対策を講じています。さらに重要なのは、この次元の住民の中には、生命エネルギーを操作する能力――ヴィトラと呼ぶ――を開発した者がいるということです。技術的優位性があなたを守ってくれるとは考えないでください。ミッション完了まで7日間です。幸運を祈ります。」
冒険者たちは一人ずつポータルをくぐり抜けていった。
ローレル、ネルソン、リリーがポータルの向こう側へ出ると、彼らは古代韓国の都市と思われる街の郊外にいた。瓦屋根、木造建築、石垣といった伝統的な建築物が目の前に広がっていた。空気はどこか違っていて、現代の汚染物質がなく、どこか澄んでいた。
「美しいわ」リリーは街並みを見つめながら囁いた。
「危険よ」ローレルは彼女に念を押した。「私たちのそばにいなさい。」
彼らは時代衣装を身につけ、街へと足を踏み入れた。 通りは地元の人々の日常の営み、商人たちの売り子、子供たちの遊びで賑わっていた。しかしローレルは、時折、普段とは違う動きをする人物がいることにも気づいた。他の冒険者たちが、情報を探しながら周囲に溶け込もうとしているのだ。
三人は市場地区近くの宿屋を見つけ、部屋を確保した。質素だが清潔で、床には寝袋が敷かれ、小さなテーブルが置いてあった。
「情報収集に行ってくるわ」とローレルは言った。「二人はここにいて。ネルソン、リリーから目を離さないで。誰にもドアを開けるなよ」
「気をつけろ」とネルソンは答えた。
ローレルは周囲に溶け込むように少し着古した服に着替え、夜の街へと繰り出した。訓練中に、最高の情報はたいてい、人々が安心して話せる場所、つまり居酒屋、宿屋、賭博場から得られると学んでいた。
宮殿地区近くの酒場を見つけ、隅のテーブルに腰を下ろし、地酒を注文しながら人波を眺めた。 一時間ほど注意深く観察した後、彼は標的を特定した。誰とでも知り合いのようで、静かな会話を求めて人々が近寄ってくるような中年の男だ。
ローレルはワイングラスを持って近づいた。「座ってもよろしいでしょうか？」
男は彼を上から下まで見下ろした。「地元の人じゃないのね。」
「鋭い観察眼ですね。情報を探しているんです。金を払ってもいいですよ。」ローレルは小さな楊の袋をテーブルに置いた。
男の視線は袋に移り、それからローレルの顔に戻った。「どんな情報なんですか？」
「剣があります。魔法がかけられていて、禁断の森にあるらしいんです。知りたいんです。」
男はしばらく黙っていたが、袋を取り上げて硬貨を数えた。満足した様子で身を乗り出した。
「万影の森です。」彼は静かに言った。 「20年前、王の勅令により禁じられた。賢明なる前王は、外界の民が剣を盗みに来ることを察知した。そこで剣を森の奥深くに隠し、その一帯を立ち入り禁止とした。立ち入った者は処刑される。」
「でも？」とローレルは、何か裏があるのではないかと察して尋ねた。
「しかし、現王はこの剣を試金石にしようと決めた。王位継承にふさわしいと判断された4人の王子を、それぞれ7人の戦士と共に森に送り込むのだ。剣を取り戻した者が皇太子となる。」
ローレルの思考は駆け巡った。これで全てが変わった。彼らは他の冒険者と競い合うだけでなく、王位継承の危機に足を踏み入れることになるのだ。
「王子たちについて教えてほしい」と彼は言った。
情報提供者は酒を一口飲んでから話を続けた。
「まずはイ・ヒョンソン。21歳、王の義弟。母である太后の影響力を利用して、望みを叶えようとする。甘やかされて育ったが、狡猾だ。恵まれた人生を送ってきたからといって、侮ってはならない。」
「次にイ・ガンム。同じく21歳、王の甥。王子たちの中で最強の武人であり、気高く、成熟し、規律正しい。朝廷の厚い支持を受けている。もしこれが単なる実力主義なら、彼は既に皇太子の地位に就いているだろう。」
「三番目はイ・ソンリュ。まだ14歳だ。現王妃の子だ。心優しく、穏やかで、心から人を思いやる。カンムよりも情が深い。だが、まだ若すぎ、経験が浅すぎる。朝廷は彼を将来の有力候補と見ており、現時点での選択肢ではない。」
男は最後の言葉で声をさらに低くした。
「最後はイ・ジウォン。17歳。現皇太子だ。」
「既に皇太子であるのに、なぜ出馬するのですか？」とローレルは尋ねた。
「王はもはや自分の決断を信じていないからです。ジウォンは…複雑な人物です。3年前、母である故王妃が亡くなってから、彼の中で何かが壊れてしまいました。冷たく、打算的で、残忍になりました。質素な黒い服しか着ず、装飾や贅沢は一切拒否します。そして、将来の脅威と見なした者は誰でも殺します。かつて母は、王は強くなければならず、弱さを排除しなければならないと教えました。彼はその教えを心に刻みました。」
情報提供者はわずかに身震いした。「宮廷は彼を恐れています。民衆も彼を恐れています。王でさえ彼を恐れていると思います。彼は最強の戦士ではありませんが、ためらいも容赦もないため、最も危険な人物です。もしあの森で彼に出会ったら、邪魔にならないように祈ってください。」
