UXA
陽光がまだ地平線に届かない頃、ローレルはアパートの狭いリビングで物音を聞いた。ネルソンが眠る間、ローレルは一晩中起きて少女を見守っていた。自分が何をしたのか、そしてどんな結果になるのか、頭の中はぐるぐると回っていた。
少女はローレルが寝かせたソファに座り直した。大きすぎるセーターがまだ体にまとわりついていた。数時間前とは比べ物にならないほど元気そうだった。顔色は戻り、目は死にそうなほどぼんやりしていたが、澄み渡り、鋭敏になっていた。
ネルソンは目をこすりながら寝室から出てきた。少女を見ると、彼は凍りついた。
「ローレル…あれは誰だ？」彼はゆっくりと尋ねた。
「複雑なの」ローレルは答えた。「まず彼女に食べ物を持ってきてあげる。それから説明するわ。」
少女は食事を終え――何日も何も食べていないような食欲で、米と卵という質素な食事を平らげた後――ようやく口を開いた。
「私の名前はリリーです」と彼女は静かに言った。声はまだ弱々しかったが、落ち着いていた。「18歳で、西の大陸にあるUXA（ユナイテッド・X・アメリカ）出身です」
「どうしてあのポータルに来たの？」ローレルは尋ねた。「あの白い家に？」
リリーの表情は困惑し、ほとんど怯えていた。「私は…覚えていない。どうやってそこにたどり着いたのかもわからない。最後にはっきり覚えているのは、故郷の街にいたこと。それから…何もない。ただ、あなたが私の額に触れたことで目が覚めただけ」
「あの場所のことは何も覚えていないのか？」ネルソンは問い詰めた。
彼女は首を横に振った。 「何も。まるで記憶に空白があるみたい。自分が誰で、どこから来たのかは分かっている。でも、どうしてこんなところに…」彼女は両手を見つめながら言葉を詰まらせた。「どうしてあんな風になったの？どうして動けなかったの？」
ローレルはネルソンと視線を交わしてから、生命エネルギー、パルスノード、そして自分がどれほど死に近かったかについて話した。リリーは目を大きく見開いて耳を傾け、明らかに存在すら知らなかった世界についての情報を吸収した。
「つまり、あなたは私の命を救ってくれたのね」と彼女はローレルを見て、ようやく言った。「あなた自身のエネルギーを与えてくれたことでね」
「ええ」とローレルは答えた。「そして、その過程で私自身も指名手配されたのでしょうね」
二人の選択肢について話し合った後、決断は明らかだった。リリーはUXAに戻り、兄弟はローレルの首にかけられた賞金が公になる前にブラックウォーター・リッジを離れなければならなかった。 一緒にいることは理にかなっていると感じた。少なくとも、リリーが何に、そしてなぜ関わっていたのかを理解するまでは。
二人は急いで荷物をまとめ、空港に向かった。
アパートを出た途端、二人の後をつけ始めた男に誰も気づかなかった。マーベルは人混みの中を影のように動き、慎重に距離を保った。彼の職業的本能は、すぐに対立するよりも忍耐が大切だと告げていた。
空港で、ローレル、ネルソン、リリーがチケットカウンターに近づいた時、マーベルは短い電話をかけた。数分後、空港の警備員は控えめな指示を受けた。3人はそのまま進んでいくが、目的地とフライト情報を記録しておくように、と。
マーベルは冷徹で分析的な目で、彼らがUXA行きの飛行機に乗り込む様子を見守った。今なら彼らを捕まえられる。限られた空間に3人の標的がいる。しかし、彼の任務は明確だった。少女を無事に救出すること。群衆は目撃者、複雑な状況、そして犠牲者の可能性を意味する。
時機を待つ方が賢明だ。
彼は同じ便に乗り込み、彼らの数列後ろの席に着き、旅の準備を終えた。
UXAは、兄弟がこれまで経験したものとは一線を画していた。ブラックウォーターリッジが無法地帯で混沌としていたのに対し、UXAは正反対だった。厳しく規制され、至る所に軍隊と警察が配置されていた。世界連合の本部であり、世界最大の冒険家が集まる場所であるUXAは、まるでポータルシステムを中心に国全体が築かれているようだった。
しかし、何かがおかしい。
飛行機から降りた瞬間、彼らはそれを目の当たりにした。全国のあらゆる通り、あらゆる地区、あらゆる都市が抗議者で溢れかえっていた。騒乱はレイクモントに限ったことではなかった。空港のニューススクリーンには、UXA（北米自由貿易地域）全域の主要都市で大規模なデモが繰り広げられている様子が映し出されていた。何千人もの人々が「EのAIが私たちの仕事を奪った」「人間は働く権利がある」と書かれたプラカードを掲げて行進していた。
EのAIとして知られる高度な人工知能システムによって引き起こされた失業危機は、全国的な混乱を引き起こしていた。一夜にして産業全体が自動化され、何百万人もの人々が職を失った。大統領選挙が間近に迫る中、緊張は限界に達していた。
ローレルの携帯が鳴った。任務の通知だった。
**大規模作戦 - 緊急**
**必要人員: 冒険者500名**
**現在の参加者数: 338名**
**場所: ポータルサイト7、レイクモント**
**ミッション目標: 朝鮮王朝時代の魔法の剣を回収する**
**期限: 7日間**
**報酬: 参加者1人につき5万エコイン**
「この状況で候補者が不足しているんだ」とネルソンは空港の窓から見える抗議活動を指さしながら言った。「冒険者のほとんどは、国中の混乱に巻き込まれているだろう。」
「あるいは、500人規模のミッションには手を出さない賢明な判断をしているのかもしれない」とローレルは呟いた。「あれは回収作戦じゃない。小規模な軍隊だ。」
しかし、彼らには資金が必要だった。そして何より、ローレルの追跡を困難にするために、大規模な集団の中に紛れ込む必要があった。500人の参加者がいるミッションは、優れた隠れ場所となる。
彼らは任務を引き受け、ポータルサイト7へと向かった。
