ホワイトハウス
通知は真夜中ちょうどに鳴り響き、ローレルはハッと目を覚ました。彼は携帯電話を掴み、冒険者アプリを確認した。隣のベッドでぐっすり眠っているネルソンを起こさないように気を付けながら。
**偵察任務 - 緊急**
**必要人員: 偵察兵2名**
**状況: 偵察兵1名配置済み**
**場所: 倉庫地区、セクター12**
**制限時間: 即時報告**
ローレルは急いで服を着て、装備を掴み、ホテルの部屋を抜け出した。この時間帯のブラックウォーターリッジの通りはほとんど人影がなく、倉庫地区への移動は迅速かつ順調だった。
座標に到着すると、すぐに何かがおかしいと感じた。倉庫はそこにあり、ポータルは起動していた。いつもの渦巻くエネルギーが、何もない空間を照らしていた。しかし、軍人の姿はなかった。警備員もいなかった。警備員の姿もなかった。
これは極めて異例の事態だった。どのポータルも厳重に警備されているはずだった。
懸念を押しのけて、ローレルはポータルを通り抜けました。
いつものように方向感覚を失っていたが、その向こう側で彼を待ち受けていたものは、さらに不安を掻き立てるものだった。彼は、伝統的な建築様式に現代的なタッチが加えられた、モダンな日本家屋の前に立っていた。本当に奇妙だったのは、あらゆるもの、まさにあらゆるものが純白だったことだ。壁、ドア、窓から見える家具、すべてが同じ、まるで輝くような白だった。
ローレルは慎重に近づき、玄関のドアを押して開けた。ドアは静かに内側に開いた。
中では、男性がリビングルームらしき部屋を調べていた。ローレルが入ってくると、彼は振り返った。その表情はプロフェッショナルでありながら、緊張していた。
「あなたが2人目のスカウトですか？」と男性は尋ねた。
「ああ。ローレル。どうしたんだ？」
「タケシです」と男性は周囲を身振りで示しながら答えた。 「ご覧の通り、ここは全体的に…普通じゃない。ほとんどの部屋を調べてみたが、何もない。人も、貴重品も、脅威となるものもない。ただ家具があるだけだ。真っ白で、汚れひとつない。」
「じゃあ、なぜ俺たち二人が送られてきたんだ？」
タケシの表情が曇った。「一つだけ気になることがある。16歳から18歳くらいの女の子が寝室の一つで寝ている。触ったり近づいたりはしていない。何かを決める前に、誰かの助けが欲しかったんだ。」
「司令部に報告したか？」
「今から報告する。ここで待機してくれ。」
タケシは専用の通信機を取り出し、別の部屋へ移動して報告した。ローレルは彼が去るのを見守っていたが、好奇心が勝ってしまった。彼は白い廊下を静かに進み、タケシが言っていた寝室を見つけた。
ドアはすでに半開きだった。中には、白い部屋の白いベッドに横たわる、まさにその通りの少女がいた。 彼女は深い眠りに落ちているようで、呼吸は浅くゆっくりとしていた。
しかし、何かがおかしい。
ローレルはパルス制御を習得して以来、生命エネルギーを感知する訓練を続けてきた。そして、この少女から感じ取ったものは、彼の脳裏に警鐘を鳴らした。
彼女の生命エネルギーはほぼ枯渇していた。危険なほどに低下していた。さらに悪いことに、彼女のパルスノードはほぼ閉じられ、非常に密閉されているため、体内にエネルギーがほとんど流れていなかった。
彼女は死にかけていた。
これらのノードが開かず、生命エネルギーが流れなければ、彼女の体は完全に機能停止してしまうだろう。彼女に残された時間はおそらく数時間、あるいはそれ以下だろう。
ローレルは部屋に入り、頭の中は駆け巡った。これはただ眠っている人ではない。エネルギー枯渇によって死に瀕している人だ。どうしてこんなことになったのだろうか？誰かが故意にノードを封印したのだろうか？これは何かの牢獄か罰なのだろうか？
彼は自分がすべきことを知っていた。指示を待ち、任務のパラメータに干渉せず、司令部に決定を委ねることだ。
しかし、司令部が決定を下す頃には、この少女は死んでいるだろうことも分かっていた。
彼が迷う間もなく、ローレルはベッドサイドに歩み寄り、彼女の額に手を置いた。
彼の肌が彼女の肌に触れた瞬間、彼は何かを感じた――真空のような引力。彼の生命エネルギーが彼から彼女へと流れ出し、想像を絶する速さでその繋がりを駆け抜けた。
ローレルは慌てて手を引っ込め、接触を断った。
しかし、ダメージは既に及んでいた。一秒も経たないうちに、彼は約2年間の生命エネルギーを失っていた。彼はすぐにその消耗を感じ取った――空虚感、かつて経験したことのない衰弱。
少女の目がぱっと開いた。青白い頬に血色が戻った。ほぼ封印されていた脈節がわずかに開き始め、新たなエネルギーが循環し始めた。
彼女は困惑と恐怖に満ちた目でローレルを見上げた。
まさにその時、タケシが怒りの表情で部屋に飛び込んできた。
「一体何をしたんだ！？」彼は叫んだ。「世界連合の議長本人から言われたんだ。少女との接触を一切禁じ、直ちにこのポータルから退出するように！自分が何をしたのか分かっているのか？」
ローレルが返答する前に、弱々しい声が部屋を満たした。
「助けて」少女はローレルに手を伸ばしながら囁いた。「お願い…助けて…」
タケシの表情は怒りに歪んだ。彼の手の中で、生命エネルギーが凝縮し、拳銃の形へと固まった。それは、彼が素人レベルとは程遠い創造技術だった。
「任務を台無しにしたな！」タケシは唸り声をあげ、引き金を引いた。
わざとかどうかはさておき、弾は外れた。ローレルはそれを確かめる間もなく、即座に少女を掴み、ベッドを隠れ蓑にして床に引き倒した。
彼の頭は必死に働いた。エネルギー転送によって衰弱していた。全力で戦うことは不可能だった。彼には優位性が必要だった。
ローレルはナイフを作り出した。消耗した体力にもかかわらず、この技は容易に使いこなせた。そして、滑らかな動きで、部屋の唯一の光源へとナイフを投げつけた。刃は真正面から命中し、電球を粉々に砕き、部屋を暗闇に包み込んだ。
そしてローレルは、精密な制御を必要とする行動に出た。全てのパルスノードを完全に閉じたのだ。
体から生命エネルギーが一切漏れ出ていないため、彼はエネルギー感知能力を持つ者から事実上姿を消すことができた。真っ暗な部屋の中では、タケシは彼の居場所を見つける術がない。
ローレルは呼吸を整え、じっと動かなかった。それから、慎重に眼球ノード――目につながっている脈動ノード――だけを開き、そこに微量の生命エネルギーを注ぎ込んだ。この技は巧妙で、ほとんどエネルギーを消費しないものの、視力は向上し、暗闇の中でタケシの生命エネルギーのかすかな輝きを捉えることができた。
もう一人のスカウトはローレルの位置を探ろうと、慎重に動いていた。
ローレルはまるで幽霊のように静かに立ち上がり、動き始めた。一歩一歩を慎重に踏みしめ、木の床に音を立てないよう慎重に踏みしめた。彼はタケシの背後に回り込み、どんどん近づいていった…
手の届く範囲まで近づくと、ローレルは攻撃を仕掛けた。
彼はタケシの銃を持つ手を掴み、上方にひねり上げ、発射された弾丸が人ではなく天井や壁に当たるようにした。同時に、手首の関節に圧力をかけた。
骨が折れる音が聞こえた。
タケシは悲鳴を上げてエネルギー構築銃を落としたが、銃弾はすぐに消えた。しかし、彼の攻撃はこれで終わりではなかった。もう片方の手で剣を作り出し――これも創造技――、ローレルを突き刺そうと、盲目的に突き刺した。
ローレルはこれを予期していた。彼はタケシの折れた手首を放し、滑らかに横に動いた。刃はタケシの傍らを通り過ぎた。回避の勢いを利用して、ローレルは手のひらの先をタケシの首に叩きつけた――特定のツボに正確に突き刺したのだ。
タケシは白目を剥き、意識を失った。
ローレルは暗闇の中に立ち尽くし、息を荒くしていた。消耗した体力は、この短い戦いさえも疲れさせるほどだった。彼は少女がいた場所を見た。
「怪我は？」と彼は尋ねた。
「い、いや」と、震える声が返ってきた。
ローレルは素早くセーターを脱いだ。大きめのサイズで、彼女を十分に覆うことができた。暗闇の中で、彼は彼女を直視しないように注意しながら、慎重にセーターを着せるのを手伝った。彼女は真っ裸で、白いベッドに横たわっていた。まるで供物か囚人のように。セーターは毛布のように彼女の体にかかり、太ももまで覆っていた。
「歩けるか？」と彼は尋ねた。
彼女は立ち上がろうとしたが、すぐに足が動かなくなった。彼が移した生命力は彼女の意識を保つには十分だったが、自力で動くにはあまりにも弱すぎた。
ローレルはためらうことなく、彼女を抱き上げ、まるで体重がないかのように持ち上げた。彼女は軽かった。まるで数週間何も食べていないかのように、危険なほど軽かった。
彼は白い家を素早く通り抜け、ポータルへと戻った。少女は彼の胸に頭を預け、浅くも安定した呼吸をしていた。
ポータルを抜けて倉庫に戻ると、ローレルの血の気が引いた。
倉庫は今や軍人たちに囲まれていた。数十人の武装兵士がポータルの周囲に陣取り、武器を構えていた。ローレルが少女を抱きかかえて現れた瞬間、全ての銃が彼に向けられた。
しかし、彼らは発砲しなかった。
迎撃しようともしなかった。
ローレルはすぐに理解した。ここで行動することはできない。倉庫はブラックウォーターリッジの人口密集地帯にあり、大通りに近いため銃撃戦は注目を集めるだろう。無法地帯の都市では、ほとんどの組織にとってそれは問題にならないかもしれないが、軍はポータルシステムや冒険者組織を一般市民にさらす危険を冒すことはできなかった。
兵士たちはただ見守っていた。意識を失った少女を抱えて通り過ぎる彼を、武器を向けながらも引き金から指を離し、ただ見ていた。
伝えられるメッセージは明白だった。「今は解放するが、お前は目を付けている」
ローレルは逃げなかった。逃げれば、見ているかもしれない一般市民に、より怪しい目で見られるだろう。彼は目的意識を持って歩きながらも、パニックに陥ることなく、倉庫街の通りを少女を抱え、尾行されていないと確信するまで歩き続けた。
それから彼は脇道や路地を抜け、常に背後を確認しながら、アパートへと戻った。
どこかの秘密の場所にある薄暗いオフィスで、男が装飾的な机の後ろに座っていた。彼の顔は影に覆われ、部屋の唯一の明かりは小さなデスクランプから漏れていた。ランプは目の前の書類を照らしていたが、男の顔は見えなかった。
もう一人の男が机の前に立ち、静かに待っていた。
影に隠れた人物は、Sランクミッションを示す赤い「S」のマークが付いたファイルフォルダを手に取り、机の上を滑らせた。フォルダが開き、写真と詳細な情報が現れた。
**ターゲット：ローレル**
**ランク：エリートスカウト**
**ミッション区分：Sランク**
**懸賞金：1,000,000エコイン**
**罪状：機密情報への無許可接触、同僚スカウトへの暴行、ワールドユニオン議長からの直接命令違反**
**目的：可能であれば生け捕りにする。 必要ならば排除せよ。**
「100万エコインだ」影の男は冷たく、慎重な声で言った。「これが君の次の任務だ、マーベル。標的は接触すべきでないものに接触し、今は極秘の貨物を携えて逃走中だ。これ以上の被害を与える前に、彼を捕まえる必要がある。」
机の前に立つ男――マーベルは、ファイルを手に取ると、光の中に少しだけ歩み寄った。鋭く角張った顔立ち、冷たく計算高い目つきは、任務を一度も失敗させたことのないプロフェッショナルのようだった。中身に目を通しながらも、彼は表情を全く動かさなかった。
ファイルには、ローレルに関するあらゆる情報が入っていた――最後に確認された居場所、能力、兄ネルソンを含む既知の仲間、訓練評価による戦闘スタイルの詳細な分析、あらゆる情報だ。
「彼はエリート階級だ」マーベルは感情のない声で言った。「昇進したばかりだが、戦闘評価は高度な創造技術と卓越した戦術的思考を示している。エネルギーが枯渇した状態でも、仲間のスカウトを接近戦で倒した。」
「心配しているのか？」影の男が尋ねた。
マーベルはファイルを閉じた。「いいえ。ただ、きちんと情報を得ていることを確認しているだけです。」
彼は立ち去ろうとしたが、影の男は再び口を開いた。
「マーベル。彼が連れ去った少女は、いかなる状況下でも傷つけてはならない。無傷のまま回収しなければならない。ただし、捕獲が不可能な場合は、対象は処分される。」
「了解しました」マーベルは答え、オフィスを出て暗闇の中へと歩み去った。
