ヴィトラトレーニング
612人の候補者たちは空き地に散らばり、それぞれが座る場所を見つけて瞑想を始めた。食事とテントは毎日提供され、カルロスは巡回して指導を行ったが、作業自体は孤独なものだった。
数日が過ぎ、数週間へと移った。
何人かの候補者は概念をすぐに理解したようで、顔には集中力が表れ、時折理解の兆しが見られた。他の候補者は苦戦し、普段と何ら変わらない感覚がないため、苛立ちを募らせていた。
ローレルは瞑想中に奇妙な状態に陥っていることに気づいた。最初は何も感じられなかった。閉じたまぶたの奥のいつもの暗闇と、自分の呼吸の音だけだった。しかし徐々に、彼は何か別のものに気づき始めた。温かさ。流れ。まるで皮膚の下を流れる川のように、体中の特定の箇所で枝分かれし、合流していた。
14日目、彼は目を開け、悟った。
今、彼はそれを感じることができた。脈動点が、体中に数十個も点在していた。 そして何より重要なのは、それを閉じる方法を感知できたことだった。それまで気づかなかった生命エネルギーの絶え間ない漏出を、彼は感じ取ることができたのだ。
「カルロス」彼は立ち上がりながら呼びかけた。
監督官が近づき、熟練した目で彼を評価し、頷いた。「見せてくれ」
ローレルは目を閉じ、意識的に左腕のパルスノードを停止させた。腕はすぐに違った感触になった。重く、同時により安定感があり、まるで存在すら知らなかった傷からの出血を止めたかのようだった。
「よかった」とカルロスは言った。「ステージ1をマスターした。2週間。驚くほど速い。平均は5ヶ月だ」
ネルソンはもっと時間がかかった。彼は日々瞑想を続け、兄が進歩していくのに自分は行き詰まっているのを見て、苛立ちを募らせていた。しかし42日目、ついに何かがカチッと音を立てた。彼は息を呑み、目を見開き、すぐにカルロスを探し出した。
「わかった」彼は息を切らして言った。 「感じますよ」
カルロスは彼を試してから微笑んだ。「42日目。まだ平均よりずっと上だ。よくやった」
612人の受験者のうち、2ヶ月目が終わるまでにステージ1をクリアしたのはわずか100人ほどだった。
脈拍制御を習得した者たちは、カルロスによって次の段階の訓練のために別々に集められた。
「第二段階：注入だ」と彼は説明した。「生命エネルギーを制御できるようになった今、今度はそれを体外にまで拡張する方法を学ぶ必要がある。どんな物体でも、自分の延長、つまりもう一つの手足だと考えてみよう。生命エネルギーを注ぎ込めば、反応するだろう。」
彼は簡素な木の棒を手に取って実演した。彼らが見守る中、棒はかすかに光り始め、突然鋼鉄のように硬くなった。カルロスは棒を岩に打ち付けると、岩は割れたが、棒は無傷だった。
「この段階は第一段階よりもはるかに簡単だ」と彼は続けた。「原理を理解しれば、ほとんどの人は1ヶ月以内に習得する。」
彼の言う通りだった。ローレルは数日のうちにナイフに生命エネルギーを注入する方法を習得し、本来は切断不可能と思われていた物質も切断できるほど鋭利になった。ネルソンは手に生命エネルギーを注入する方法を習得し、はるかに強い力で打てるようになった。
その月の末までに、兄弟二人は他の約60人の受験者とともに第2段階を終えました。
カルロスは合格者たちを再び集めたが、今度は表情が厳粛だった。
「第三段階：創造だ」と彼は言った。「ここからが本当に難しい。生命エネルギーを実際の構造物――武器、道具、複雑な物体――へと変換する。だが、落とし穴がある。自分が真に理解しているものしか創造できない。細部、部品、仕組みや構成原理のすべてを理解しろ」
彼は言葉を詰まらせ、その言葉の意味を深く理解しようとした。
「だからこそ、多くの人は一つか二つのアイテムを作ることにこだわり、それを完璧に仕上げるのに一生を費やすのだ。複数の形態を習得しようとするのではなく。その精神的な複雑さは計り知れない」
「覚えておけ」とカルロスは声を張り上げて続けた。「ヴィトラを使うたびに、決して満ちることのない有限のエネルギープールからエネルギーを消費しているのだ。エネルギーを賢く管理しろ。さもないと、後悔するほど長く生きられないぞ」
彼は補給テントを指さした。 「今年の残り期間で、少なくともステージ2を使って戦闘応用技術を開発してください。ステージ3を習得すれば評価点が大幅に上がります。1年が経過したら、技の強さと有効性に基づいてテストを受けます。合格すれば、あなたのパワーレベルに応じたランクに昇格します。不合格なら…」彼は言い終えなかった。言い終える必要もなかった。
候補者たちは散り散りになり、それぞれが何を作ろうとしているのかをじっくり考えていた。
