ルネシアへようこそ
翌日、彼らは2時間の余裕を持って倉庫に到着した。建物は外から見ると廃墟のように見えたが、近づくと奇妙なことに気づいた。周囲のあちこちに、まるで無作為な位置に軍人が配置されているのだ。
兵士の一人が彼らを止めた。「IDだ。」
ローレルとネルソンは冒険者アプリのプロフィールが表示された携帯電話を見せた。兵士は機器で二人をスキャンし、頷いて脇に退いた。
「正面玄関から。他の者について行け。」
倉庫の中に入ると、兄弟は広大でほとんど何もない空間にいた。しかし、すぐに彼らの注意を引いたのは、部屋の中央に浮かぶ、渦巻く輝くエネルギーの円だった。直径約3メートルのポータルは、垂直であるにもかかわらず、水のように波打っていた。
既に他の人々がそこにいて、皆携帯電話を見つめながら待っていた。ローレルは検査で数人の顔に見覚えがあり、その中にはマヤもいた。
「私たち、同じ船に乗ってるみたいね」と彼女は言いながら、彼らの方へ歩み寄った。「初心者ランク？」
「ああ」とネルソンは答えた。「君は？」
「同じよ。それによると、600人を超えているわ」彼女は壁に取り付けられた巨大なデジタルディスプレイを指差した。ディスプレイには現在487と表示されていた。
彼らが見守る中、倉庫の入り口からさらに多くの人々が流れ込んできた。数字は488…489…490…と増えていく。
「一体何人いるの？」ローレルは声に出して疑問を呈した。
カウンターがちょうど612で止まった時、彼らの答えが分かった。
ポータルの渦巻きが激しくなり、向こう側から一人の人影が出てきた。自信に満ちた風格と戦闘で疲弊した風貌から、ベテラン冒険家だとわかった。彼の後ろでは、軍人がポータルを確保するために動き出し、周囲に防御陣形を敷いていた。
筋肉質で、黒い肌と短髪の男が前に出た。
「私はカルロスだ」と、倉庫全体に響き渡る声で彼は告げた。「君たちの訓練を監督する。これは単なる任務ではなく、試験だ。初心者ランクから昇格したいなら、合格しなければならない。さあ、全員がポータルを通過した。時間は過ぎ去っている」
ポータルをくぐるのは、まるで滝をくぐり抜けるような感覚だった。一瞬、冷たい圧力を感じたかと思うと、突然解放された。ローレルは反対側に出た途端、少しよろめいたが、バランスを取り戻して辺りを見回した。
彼らは浜辺に立っていたが、倉庫ではなかった。空は普段と異なる青に染まり、昼間でも二つの月が浮かんでいた。彼らの背後では、ポータルが揺らめき、計り知れないほど古そうな二つの石柱の間に固定されていた。
「ルネシアへようこそ」と、612人の候補者の最後の一人が現れると、カルロスは言った。「並行世界にある島国。ここが君たちの訓練場となる。」
候補者たちは、補給テント、調理場、そして司令部らしきものなど、仮設の建物が建てられた広い空き地へと集められた。カルロスは皆に見えるように、高い台に登った。
「何が問題なのか、はっきりさせておく」と彼は話し始めた。 「冒険者には5つのランクがある。初心者、アマチュア、エリート、ベテラン、そしてスペシャルだ。君たちは皆初心者で、そのランクに留まれるのは最長1年だ。その後、昇格できなければ終わりだ。脱落だ。例外はない。」
不安げなざわめきが群衆に広がった。
「ランクはヴィトラの段階をいくつ習得したかで決まるのではない。どれだけ強いか、実戦でどれだけ効果的な技を使えるかで決まる。2段階しか習得していないのに、応用力が圧倒的だったためにエリートランクに到達した者も見てきた。3段階を習得していても、技が弱かったためにアマチュアランクにギリギリで留まった者も見てきた。」
彼は言葉を詰まらせ、その言葉の意味を深く理解しようとした。
「昇格する唯一の方法は、ヴィトラ、つまり生命力の操作を習得することだ。ヴィトラの習得には4つの段階がある。初心者ランクから脱却するには、少なくとも最初の2段階を習得し、我々の評価に合格できるほどの戦闘技術を習得しなければならない。」
カルロスが手を上げると、突然、手のひらの上に輝くエネルギーの球体が出現し、それが刃へと、そして盾へと変化し、不可能と思われた能力を示した。
「第一段階：パルス制御。体内の生命点であるパルスノードを意のままに開閉する能力。これにより、不要なヴィトラの漏出を防ぎ、スタミナを安定させ、他者の生命エネルギーを感知できるようになる。」
「第二段階：注入。ヴィトラを物体に送り込み、その特性を変化させ、通常の能力を超えて強化する能力。」
「第三段階：創造。ヴィトラを形作り、一時的な構造物、物体の模倣、あるいは実際の物理的特性を持つ形態を作り出す。」
「第四段階：投影。ヴィトラを身体から完全に分離し、クローン、遠隔操作、さらにはテレポートも可能になる。」
彼はその言葉に納得してから、より厳しい口調で続けた。
「一つ重要な事実を理解しなければなりません。生命エネルギーは再生しないということです。生まれ持ったエネルギーが、あなたが持つ全てです。ヴィトラを使うたびに、有限のエネルギーを消費しているのです。使いすぎると死にます。ヴィトラを知らない人が若くして亡くなるのは、まさにこのためです。彼らは常に制御できないエネルギーを漏出しているのです。エネルギーを注意深く管理する熟練者は100年以上生きることができますが、そのエネルギーは増加することはなく、使用すれば減少するだけです。」
群衆は静まり返り、この啓示の重みが彼らにのしかかった。
「脈拍制御を習得するには、瞑想しなければなりません。体内を流れる生命エネルギーを感じることを学びましょう。あなたの脈拍節は既に開いています。だからこそ、あなたは疲れ、老化し、エネルギーが絶えず漏出するのです。それを制御し、意のままに開閉することを学ぶことが、あなたの最初の課題です。今すぐ始めましょう。」
