決勝戦
3日が経った。その間にローレルの傷は癒え、ローレルは普通に動けるようになった。マヤは意識を取り戻したが、ベトがなぜあんなに早く意識を失わせたのか、全く覚えていなかった。ネルソンはその間、自分の戦いを振り返り、どこが間違っていたのか分析していた。
明日は冒険者ライセンスを受け取る日だった――もし合格していれば。しかし今日は決勝戦――イタチ対ベトだった。
アリーナは満員だった。決勝に挑む二人は、通常の戦闘の域を超越した力を見せつけ、観客はどちらが優位に立つのか、熱心に見守っていた。
イタチとベトはリング中央で向かい合った。初めて、二人は互いを対等な存在として認め合ったようだった。
「互いを出し抜こうとしても無駄だ、それは分かっている」イタチは言った。その声は、突然静まり返ったアリーナに響き渡った。「だから、これは純粋な力の戦いになる。」
「同感だ」ベトはフードに押し潰された声で、予想以上に低く答えた。
ベトは薙刀を持ってきていた。マヤの武器と全く同じものだったが、明らかに同じものではなかった。マヤの以前の戦略を真似て、彼は薙刀をイタチに投げつけ、バランスを崩そうとした。
しかし、イタチは備えていた。空中の薙刀を片手で受け止め、一回転させてから、同じ動きでもう片方の手でトランプを取り出した。
トランプは空気を切り裂き、ベトの胸を切り裂いた。血の筋が走り、観客は息を呑んだ。
審判は試合を終え、イタチの勝者を宣告しようと前に進み出た。
「まだ試合は終わっていない」イタチは鋭く言い、審判の動きを止めた。
傷で倒れているはずのベトが、代わりに手を伸ばしてフードをめくり上げると、皆が見守った。
群衆が一斉に息を呑む音が聞こえた。
ベトは浅黒い肌の男で、真っ白な髪と、目に見える皮膚の隅々まで精巧な刺青で覆われていた。顔と首には傷跡が縦横に走り、長年の戦闘を物語っていた。そして信じられないことに、イタチが負わせたばかりの傷は、彼らの目の前で癒えつつあった。皮膚は再び癒合し、かすかな赤い線だけが残っていた。
「さあ、ちゃんと戦おう」ベトはそう言って、戦闘態勢に入った。
二人のファイターは、今見た光景に衝撃を受け、凍りついたように立ち尽くすトーナメントのコーディネーターを見た。
「3分間だ」イタチは提案した。「肉弾戦だ。よりクリーンな打撃を多く当てた方が勝者だ」
これ以上の流血を回避して試合を終わらせるには、これが唯一の方法だと悟ったコーディネーターは、すぐに同意した。「新ルール！3分間のスパーリング！勝敗はポイント制だ！」
その後、アリーナにいた誰もがかつて見たこともないほど激しい3分間の戦いが繰り広げられた。
イタチとベトはまるで自然の力のように動き、攻撃は速すぎて見切れないほどだったが、その動きは滑らかで正確だった。イタチの技は外科手術のようだった。すべての動きが計算され、すべての打撃が最大限の効率を狙っていた。ベトのスタイルはより原始的だった。経験によって鍛えられた荒々しい力。一撃一撃が確実に命中すれば、試合を終わらせるだけの威力があった。
3分が過ぎると、両者は息を切らしながら一歩下がった。
ベトは全くの無傷で、以前の傷は完全に癒え、新たな傷は見当たらなかった。一方、イタチには数カ所の痣と裂けた唇があった。
しかし、審判の判定は満場一致だった。
「ポイントで勝者：イタチ！」
ベトは完璧な防御を見せ、数々の強烈な一撃を放ったが、イタチはほぼ倍の数の打撃を命中させており、その卓越したスピードと精度がポイント制の試合で優位に立っていた。
イタチがトーナメントのチャンピオンであると宣言されると、観客は大歓声で沸き立った。
