試験の最終決戦
ついに最後の試合の時が来た。ローレルはジュードの向かいのリングに足を踏み入れた。館内の全員の視線が自分たちに注がれていることを痛感していた。
「始める前に」ジュードは静かなホールに声を響かせながら言った。「はっきりさせておきたいことがある。私を選んで合格を保証されると思ったのなら、それは間違いだった。野心なんかに点数はつけない。」
ローレルはうなずき、心の中で感じている以上に自信を装った。「わかった。」
「よし。では始めよう。」ジュードは両手を腰に当て、気楽な姿勢を取った。「いつでも攻撃してこい。」
ローレルはためらうことなく前に飛び出し、様々な標的を狙って素早いパンチを連打した。一撃一撃は正確で力強く、マリーおばさんとの長年の鍛錬の賜物だった。
一撃一撃、全く効果がなかった。
まるでジュードの体が石でできているかのようだった。 ローレルの拳が命中したが、主任検査官は微動だにしなかった。苛立ちが募る中、ローレルは状況を見直そうと一歩下がったが、慌てたあまり、バランスを取ろうとした際にジュードの踏み込んだ足を蹴ってしまった。
ローレルが驚いたことに、ジュードは顔をしかめ、少し後ずさりした。
「面白いな」ジュードは言ったが、表情には何も表れていなかった。
何か重要なことを発見したと感じたローレルは、新たな勢いで攻撃を仕掛けた。今度は力よりもスピードを重視し、左手でフェイントをかけてから右拳をジュードの顔面めがけて突き刺した。最後の瞬間、ジュードはわずかに体勢を変え、ローレルのパンチは彼の腹に当たった。これもまた油断のならない瞬間だった。
主任検査官は実際に半歩後ずさりし、心からの驚きの表情を浮かべた。
ローレルは即座に追撃を開始し、俊敏な動きでジュードの死角に入り込み、予想外の場所に素早い打撃を数発放った。一瞬、相手の不意を突けば勝機が巡ってきたように見えた。
そして何かが変わった。
突然、圧倒的な力が四方八方からローレルに襲い掛かり、皮膚が引き裂かれるかのような激しさでローレルは地面に叩きつけられた。圧迫感に押しつぶされそうになり、動くことも、呼吸することもままならなかった。
「降参！」ローレルは息を呑み、絶望に押しつぶされたように言葉を絞り出した。
圧迫感は瞬時に消え、ジュードは表情を読み取れないまま後ずさりした。
観客は混乱して辺りを見回した。まるで見えないハンマーで殴られたかのように、ローレルが突然倒れるのを目撃していたが、実際に何が起こったのか説明できる者は誰もいなかった。
**ナレーター：** この戦いの真実は、見た目以上に複雑だった。 世界で最も耐久力のあるファイターの一人として知られるジュードは、生命エネルギーを使って体の周りに反発力を生み出す能力を持っていた。しかし、この技には集中力と予測力が必要だった。攻撃の着地地点を予測し、その特定のポイントにエネルギーを集中させる必要があった。ローレルが誤って蹴ったり、予期せぬ角度から攻撃したりすると、ジュードは防御を発動できず、攻撃が通常通りヒットしてしまう。ローレルがこの弱点を突いたと悟ったジュードは、生命エネルギーを使って重力のような圧倒的な力を生み出し、相手を地面に押し付けることで試合を終わらせようと決意した。観客には、ローレルが目に見えない圧力に押しつぶされたように見えたが、生命エネルギーの操作そのものを目撃していることに気づくことはできなかった。
決勝戦が終わり、受験者たちは7日後に結果発表のために戻ってくるよう告げられた。ほとんどの受験者は静かに退場したが、辺りには混乱が漂っていた。その日は、通常の理解では到底理解できない不可解な出来事が次々と起こった日だった。
ローレルは他の受験者たちと並んで歩いていた。彼らは皆、目撃した出来事を理解しようとしていた。
「あの最後の試合で実際に何が起こったのか、他に見た人はいますか？」と、その日の早い時間に試合をしたマヤという少女が尋ねた。
「ローレルはただ…倒れたんです」と、別の受験者が言った。「まるで目に見えない何かにぶつかったみたいに。」
「ところで、あのアジア人の試合はどうなったんだ？」と、レックスは頭を掻きながら付け加えた。「試験官はロープに引っ張られたかのように前に引っ張られたが、そこには何もなかった。」
ローレルは彼らの推測に耳を傾け、彼自身の頭の中にも疑問が渦巻いていた。彼を押さえつけたあの圧倒的な力は何だったのか？イタチはどうやって相手をリングの向こう側に引きずり出したのか？ そして、なぜジュードの足への蹴りだけが、実際に効果を発揮したように思えた唯一の攻撃だったのだろうか？
「ここでは、通常の戦闘を超えた何かが起こっている」とマヤは静かに言った。「私たちには理解できない何かが」
受験生たちがブラックウォーター・リッジの通りに散っていくと、ギルドの上の窓からこちらを見ている人影に誰も気づかなかった。試験官たちは今日の出来事を話し合うために集まっており、もし誰かがそれを聞いていたら、彼らの会話は多くの疑問に答えていただろう。
「あの子には才能がある」とジュードはローレルを指して考え込んだ。「だが、生命力の知識がなければ、すぐに頭打ちになるだろう」
「ネルソンはどうだ？」とケインが尋ねた。「彼は、相手に圧倒されても、変わらぬ不屈の精神を見せていた」
「将来は有望だが、未熟だ。二人ともそうだ」
「それから、四つのアノマリーは？」
ジュードの表情が暗くなった。 「あの4人は全く異なる次元で動いている。問題は、彼らがどこで生命エネルギーをこれほど効果的に操ることを学んだのか、ということだ。」
会話は続いたが、彼らの言葉は夜の空気に消え去った。下の街路では、21人の候補者がそれぞれの道を進んでいった。彼らのほとんどは、生命エネルギーを驚異的な能力へと変えることができる隠された世界を、今まさに垣間見たばかりだとは気づいていなかった。その世界は、やがて彼らの人生を永遠に変えることになるのだ。
その後の7日間は、誰が冒険者になるかだけでなく、日常的な戦闘の裏に隠された謎に誰が触れるかを決めることになる。
*ナレーター** こうして試験段階は終わり、答えよりも多くの疑問が残された。候補者たちは、目に見えない力、強化されたトランプ、そして物理法則そのものを無視するかのような戦士たちといった、あり得ないことばかりを思い浮かべながら去っていった。 彼らが知る由もなかったが、それは「ヴィトラ」――生命エネルギーの操作――を初めて目撃したのだ。そしてそれは、やがてこの世界で冒険者となることの真の意味を理解する上で、核となるものとなった。7日間の待機は彼らの忍耐力を試すものとなったが、それ以上に重要なのは、目撃した奇妙な出来事を振り返り、これから待ち受ける啓示に備える時間を与えてくれることだった。
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*試験編終了*
