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第九章：気づいた声

翌日の仕込み後。歌恋は焼き上がったパンを並べながらも、どこか上の空だった。

手の動きに迷いはない。それでも、視線は揺れていた。

その様子に、佐伯は厨房の奥からじっと視線を向けていた。

「……おい、綾瀬」

歌恋はびくりと肩を揺らした。

「はいっ……！」

「なにか、あったのか」

その言葉は、いつもより静かで、少しだけ低かった。

佐伯はパンの袋を結びながらも、真正面から歌恋の目を見ていた。

歌恋は一瞬、何かを言いかけたが、唇を結んで首を横に振った。

「……なんでも、ないです」

佐伯はその言葉を聞いても動じなかった。むしろ、目を細めて、さらに一歩踏み込んできた。

「なんでもないことないだろ。顔に全部出てる」

その声はいつになく真剣で、怒っているというより、困っているようにも聞こえた。

「……何があった？」

歌恋は黙ってうつむいた。唇を噛んだまま、答えられない。

言ったところで、何も変わらないかもしれない。それでも、店長だけには、見透かされていた。

佐伯はしばらく黙っていたが、それ以上は何も言わずに作業へ戻った。

だがその背中には、彼なりの“気遣い”の色がにじんでいた。

佐伯はそれ以上問い詰めることはなかったが、明らかに気にかけている様子だった。

歌恋は、それでも何も言えなかった。

真実を口にすれば、浦部との関係が完全に壊れる気がして、怖かった。

それから一週間が経った。

歌恋は普段通りに厨房に立ち、黙々と作業をこなした。誰も彼女の変化に明確な言葉はかけなかったが、笹森がふと飲み物を差し出したり、佐伯が仕込みを手伝ってくれたりと、静かな気遣いがそこにあった。

けれど、浦部とは目も合わせていなかった。

歌恋の胸には、あの焦げたクロワッサンと、壊れた信頼の重さだけが残っていた。