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第三章：変わった一言

閉店後、厨房の片隅で生地の丸め練習をしていた歌恋は、両手に軽く粉をつけながら、成形のリズムを必死に繰り返していた。集中していると、ふいに背後から足音が近づいてくる。

「……まだやってんのか」

聞き慣れた低い声に、肩が一瞬ぴくりと動いた。振り向くと、そこには佐伯が腕を組んで立っていた。照明の逆光で表情までは見えないが、その声はいつもより少しだけ柔らかく聞こえた。

「はい、早く、綺麗なパンを作りたいので」

歌恋は手を止めずに答えた。いつもならすぐに「無駄だ」「帰れ」と言われるところだ。だが今日に限って、その言葉は返ってこなかった。

「……ま、無駄じゃないとは思うがな」

しばしの沈黙のあと、彼は近づいてきて、テーブルの端の生地を手に取った。

「手の癖、少しはマシになったな」

その言葉に、思わず手が止まる。佐伯の口から“認める”ような言葉が出たのは、初めてだった。

驚いて顔を上げると、彼はわずかに視線を逸らし、そっぽを向いたまま続けた。

「……生地が素直に動いてる。お前の手も、やっと言うことを聞き始めたな」

「……ありがとうございます」

声にすると、喉が少し震えた。うれしいのに、どう返せばいいかわからなくて、胸がぎゅっとなった。

佐伯は何も言わず、そのまま扉の方へ歩きかけたが、立ち止まって振り返る。

「明日も、その調子でやれ」

短い一言を残して、厨房から出ていった。

その背中を見つめながら、歌恋は確かに感じていた。

――少しだけ、風向きが変わった気がする。

しかしその様子を、厨房の入り口の影から浦部がじっと見ていた。

彼女の瞳は静かに揺れていた。かつて仲の良かった頃の記憶と、いま目の前で交わされた小さな会話の温度に、胸の奥がざわつくのを感じながら。

彼女の指先が、無意識にエプロンの端をぎゅっと掴んでいた。