霊力がなくても筋肉で最強の異能力者にはなれますか?

第一部：慚愧服膺篇

主従関係

遡るは、桜木詩織がまだ、未来ある高校生であった頃。

彼女は、誰もが振り返るような端麗な容姿を持っていた。

しかし、その美貌は、同性の嫉妬という名の毒を呼び込む結果となった。

周囲の女子生徒から、詩織は決して好かれていなかった。

始まりは些細な陰口や無視だけで済んでいた。

しかし、集団心理と劣等感に火が付くと、嫌がらせは際限なくエスカレートしていった。

根も葉もない性的な噂が校内にばら撒かれ、彼女のロッカーには生ゴミが詰め込まれた。

「私たちが正しいことをしている」という全能感から来る正義の執行は、詩織にとって、最も残酷な暴力であった。彼女の唯一の居場所である学校は、地獄と化した。

そして、彼女はそれに耐えきれず、自死の道を選んだ。

夜深く、人通りのないとある歩道橋の上。

その下には、轟音と共に電車が頻繁に行き交う線路が走っていた。

奥から光を灯しながら、地響きと共に突進してくる電車の姿が、彼女の決意を後押しする。

冷たい鉄柵を乗り越え、風にスカートを煽られながら、彼女が飛び降りようと、覚悟を定めたその瞬間―

強く、確かな手が、彼女の細い腕を背後から掴んだ。

「馬鹿野郎！何やってんだ！」

それが、新井島隼人(にいじま はやと)という名の少年と桜木詩織の、運命的な出会いであった。

隼人は、汚い噂にも、詩織の孤独にも惑わされず、ただ純粋な優しさで彼女を支えてくれた。

詩織にとって、隼人は暗闇の中の唯一の光であり、命の恩人だった。

彼女は彼へ、やがて恋心を抱いた。

しかし、それはもはや、健やかな恋心ではなかった。

それは、『自分を大切にしてくれる唯一の存在』を失うことへの極度の恐怖からくる、深く、重い依存であった。

彼女と新井島隼人が付き合い始めて一年ほどが経ち、二人は高校三年生、受験生としての忙しい日々に突入した。

受験勉強に集中するため、少しの間会えなくなる前に、「最後の思い出作り」として隼人が提案した。

「夜中の学校に忍び込もうぜ。誰もいない校舎って、ワクワクするだろ？」

詩織は隼人の提案に微笑み、二人きりの夜の校舎へと足を踏み入れた。

静寂と、月明かりに照らされた廊下。

その空間は、秘密めいて、二人の愛を深めるかのように思えた。

そこで、悲劇は起きた。

二人は、夜の校舎の薄暗い廊下で、突然はぐれてしまった。

いや、正確には”はぐれさせられてしまった”のだ。

廊下の角を曲がった詩織の視界には、もう隼人の姿はなかった。

背後から聞こえる、ぞっとするような囁き声。

二人を惑わし、離れ離れにさせ、一人になった新井島隼人の首を、一口で飲み込んだのは――『骸の声』であった。

そのグチャリという悍ましい音と、隼人の声にならない短い悲鳴を、遠くから目撃してしまった桜木詩織は、すぐに音のした方へ走った。

そして、桜木詩織がその場についたときには、そこに居たのは、ただ一人のモノノケ、骸の声だけであった。

しかし、詩織の瞳には、異形のモノノケの姿は映っていなかった。

彼女の深い依存心と罪悪感が作り出した幻想か、あるいはモノノケの異能か。

彼女の網膜には、骸の声が、愛する新井島隼人の姿に映っていた。

そのとき、骸の声は、新井島隼人の声で、優しかった彼の面影を完全に裏切るように、冷たい声でこう言った。

「オ前……ノセイデ……俺ハ……死ンデシマッタ……」

その言葉は、自死を止めてくれた恩人に対して自分が罪を犯したのだという、詩織の胸の奥底に巣食っていた罪悪感を抉り出した。

嫌がらせに耐えきれず、結局、彼を巻き込んだのは自分ではないか、と。

嫌われたくなかった。

この世でたった一人、自分を救ってくれた『光』が、自分のそばから消えてしまうのが怖かった。

桜木詩織は新井島隼人を愛していた。

しかし、それは、新井島隼人という『自分を大切にしてくれる存在』への絶対的な執着と依存であった。

その依存と恐怖に突き動かされ、詩織は涙を流しながら、異形の姿に映る隼人に向かって必死に尋ねた。

どうすれば許してもらえますか？何をすれば私のそばから居なくなりませんか？

そして骸の声は、静かに、優しげな隼人の声で、その最も欲しているものを要求した。

「腹ガ……減ッタ……」

詩織は理解した。

彼の飢えを満たし、この世に繋ぎ止めること。

それが、彼を失った罪を償う唯一の方法なのだと。

その日から、桜木詩織の永きにわたる献身と狂気の罪滅ぼしが始まった。

　　　　　◇

校庭にいる塁と千弘、海良木さん、そして氷花さんは、遠くから、骸の声と桜木詩織が何事か話し合っている様子を視ていた。

「何話してんだ？」

塁は氷花に問うた。

「私が知るわけ無いでしょ。というか誰よあの女」

氷花は、険しい表情で刀を握りしめながら塁を睨む。

「桜木先生。僕もよくわかんないけど、骸の声のボス？みたいな感じじゃない？」

塁はその質問に曖昧に答えた。

それを聞いた氷花さんは「ボス……？」と口ずさみ、少し考えこんでから突如として目を見開く。

「まさかッ……！！」

なにかに気づいたような様子を見せると、唐突に骸の声の方へと全力で走り始めた。

塁はそれを見て「氷花さん！？」と叫ぶも、氷花は止まらない。

氷花は走りながら、切羽詰まった声で塁たちに叫んだ。

「あいつは今、成体に成ろうとしている！！成体だと思っていたあいつは、まだ胚だった！！今のうちに殺せ！！殺せなければ、我々は負ける！！」

その言葉は、式神(しきがみ)と主人(あるじ)の関係性を示唆していた。

主従関係を結んだ式神は、主人が自身を式神に喰わせることで、とてつもない力を得て進化する。

桜木詩織と骸の声は、餌を与える主人と、その餌を喰らう式神という、歪な主従関係を結んでいたのだ。

それを聞いた海良木は、氷花と同じようにすぐさま骸の声のもとへ疾走する。

その意味は理解できなかったが、とにかく何かヤバいものが来ると塁と千弘は直感で理解し、骸の声へ全力で走った。

しかし、時すでに遅し。

塁たちが半ばまで走り寄った瞬間、骸の声は口を大きく開き、桜木詩織の頭を食いちぎった。

グチャッ！という鈍い音と共に、大量の血が頭のない身体から勢いよく流れ出て、その身体はすぐに力なく地面に倒れた。

桜木詩織は、最期まで恍惚とした微笑みを浮かべていたように見えた。

桜木詩織を喰らい、その霊力を取り込んだ骸の声に、いち早く近づいたのは氷花だった。

（よし！まだいける。取った！！！）

氷花は霊力を最大に込め、渾身の斬撃を骸の声の首目掛けて繰り出す。

しかし、その斬撃は空を切っていた。

骸の声は、そこに存在しない。

その斬撃と同時に、氷花さんの体中に、無数の鋭利な切り傷が現れた。

傷口から血が勢いよく吹き出し、氷花は呻き声一つ上げられずに、力なく地面に倒れた。

そして、その背後には、先程の灰白色の異形とはかけ離れた異様の姿をした骸の声の「成体」が立っていた。

その姿は、全身が漆黒の硬質な甲冑のような皮膚に覆われ、四つの角が頭部から突き出し、腕は六本に増えていた。

下半身はぼろ布ではなく強靭な竜のような尾に変わり、全身から禍々しい霊力を発していた。

そして、先ほど氷花が使っていた氷を纏った刃を、骸の声の一番下の腕が掴み、空中に浮いていた。

その足元からは、以前と同じように無数の白い手が地面から生えていた。

その姿に成った瞬間、骸の声の異能によって操られていたクレイルの隊員達は、正気に戻った。

彼らは何が起きたか分からず、ただ恐怖に染まった目で異形のモノノケを見つめている。

そして成体となった骸の声は、その六本の腕と漆黒の体躯を晒しながら、茫然と立ち尽くす塁に向かってこう言い放った。

「もう傀儡（くぐつ）は必要ない。さぁ、始めようか」