異反者

第一部：慚愧服膺篇

第三十三話：顎

「ここは……おっと、少し左に行き過ぎたか。もう少し右に……」

スマートフォンで現在地を確認しながら、森の中を軽快に駆けるのは海良木銅修。

彼は自分の位置と新人チームの陣地を照らし合わせ、戦況を予測していた。

「皆は大丈夫だろうか……。大きな怪我をしていなければいいが」

画面を消し、スマホをポケットに滑り込ませた、その時。

突如、目前の木々が爆鳴と共になぎ倒された。

砂煙を上げ、何かが凄まじい勢いで地面に叩きつけられる。

「な、何事だ！？」

咄嗟に身を構えるが、何が起きたのか判然としない。

海良木は警戒しながら、立ち込める砂煙の中へと足を踏み入れた。

「……か、空蹴くん！？」

そこに横たわっていたのは、側頭部から血を流し、虚ろな目で天を仰ぐ空蹴の姿だった。

他の部位に目立った外傷はない。

おそらく、反応すら許されぬ一撃で沈められたのだ。

「空蹴くん！ 空蹴くん、しっかりしたまえ！！」

海良木が肩を激しく揺さぶるが、空蹴からの返答はない。

完全に意識を断絶されている。

「一体、誰がこんな……！」

パキッ

背後――空蹴が吹き飛んできた方向から、乾いた木の枝を踏み折る音が響いた。

海良木は弾かれたように顔を上げ、鋭い視線をその一点に注ぐ。

「……っ！！ 神白少年か！！」

「あれ、海良木さんじゃないっすか」

そこに立っていたのは、作戦会議で「霊力ゼロ」と報告されていた少年、神白塁。

塁は服についた汚れを無造作に払いながら、悠然と海良木の前に姿を現した。

（どういうことだ……！？ 空蹴くんが、霊力のない神白少年に敗れたというのか？ いやしかし、空蹴くんは非戦闘員ではない。霊力を持たぬ一般人と同義の少年に遅れを取るはずが……）

海良木は（背後から不意を突かれたのか？）と辛うじて結論づけ、両拳に霊力を凝縮させた。

「……悪いが、相対してしまったからには、倒させてもらう！！」

「あ、はい。僕もそのつもりっす」

塁もまた、重心を落とし拳を握る。

その自然体でありながら隙のない構えを、海良木は静かに分析した。

（やはり、霊力を微塵も感じない……。この距離で気配を完全に断てるはずがない。情報にあった式神の気配も皆無。……彼は、一体何を持って戦うつもりなんだ？）

「なんか考え事っすか？」

思索の海に沈む海良木を、塁が挑発的に見つめる。

「……いや。本当に霊力がないのだな、と思ってね」

「ハッ。でも……霊力なんかなくたって、僕――」

言葉の終わりを待たず、目前から塁の姿が霧のように消失した。

「――強いっすよ」

「グッ！！」

背後。

衝撃と声が同時に届いた。

背中に叩き込まれた重い一撃に、海良木の肺から空気が漏れる。

だが、彼は第二部隊を預かる隊長だ。

空中で強引に身体をひねると、地面に拳を叩きつけ、アンカーにして着地した。

（何が起きた……！？ 消えたとしか思えなかった。今の一瞬で背後へ！？）

混乱を振り払い、海良木は正面の少年を射抜くように見据える。

「……何をした？」

「え、何って……普通に殴った」

「ならば質問を変えよう。その力は何だ？ 霊力による身体強化を用いず、その速度、その威力……どうなっている？」

海良木の問いに、塁は一拍置いてから、事も無げに言い放った。

「どうなってるって言われても……。まあ、これだけは言えますね」

海良木は息を呑み、次の言葉に備える。

「筋トレです」

「…………話す気はないということか」

「え、いや本当に――」

「いいだろう！！ ならば俺が君に勝ち、その口から真実を聞き出してみせるッ！！！」

「ああ、これダメなやつだ……」

海良木の拳に集まる霊力が膨れ上がり、炎のような陽炎となって燃え立つ。

彼は大地を爆ぜさせ、塁の懐へと飛び込んだ。

渾身の右。

「っ！！」

それを塁は腕一本で、力任せに弾き飛ばす。

（やっぱ見た目通り、力強いなぁ…）

塁もまた、カウンターの連打を叩き込む。

海良木はその暴風のような攻撃を両腕で受け止めた。

（これで本当に霊力がないだと……？ 一撃が岩のように重い。受け切るのが精一杯だ。それに、速度も俺を凌駕している……！）

高速で繰り出される塁の拳と、それをいなしながら隙を狙う海良木。

激しい攻防が繰り返される中、徐々に押し込まれているのは、隊長であるはずの海良木だった。

しかし――。

「だが！ 俺には霊力というアドバンテージがある！！」

海良木は肉体のリミッターを外すように霊力を循環させ、攻撃の出力をさらに引き上げる。

力でねじ伏せんとするその猛攻に、今度は塁が劣勢に立たされた。

（クッソ……こっちは力に上限あるのに、あっちはないとか…不公平すぎでしょ）

塁はさらに自身の反射速度を研ぎ澄ませる。

剛の一撃と、速の連撃。

火花を散らすような近接戦闘。

（霊力を肉体に注ぎ続けるのは諸刃の剣だ。リミッターを超えれば肉体が自壊する……。手早く済ませよう！）

「終わりだ、神白少年！！！」

海良木が全霊力を右拳に込め、大きく振りかぶった瞬間。

塁はその「一点」に全てを賭けた。

「霊力ってのがどういうもんか視えなかったけど……そんだけデカくなると、流石に視えるぜ。拳に集中しすぎて、他がガラ空きだ」

塁は上着をさっと捲り上げ、鍛え上げられた胸部を晒した。

そこには、深手を負った「何かに切り裂かれたような傷」があり、今にも開きかけている。

「カゲロウ、打て」

塁の合図と共に、その傷口から「何か」が飛び出した。

それは――塁が先日買ったばかりの『如意棒』の玩具。

「ガッ！！」

その如意棒は玩具でありながら、相当な硬さがあったため、海良木の霊力が集中していない、無防備な顎に直撃させ、意識を飛ばすことは容易であった。