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8.親父の懸念

　ララは搾りたての牛乳が注がれたピッチャーを、食卓の中央に置く。

　昨日、籠に残っていた山菜を酢漬けにしたビンも隣に並べる。

　保存していた固パン、チーズ、極限まで焼いた猪の厚切りベーコン。それとマッシュポテトを皿に盛りつける。

　クロードはきらきらした目でそれらを見つめる。

　温かい食事は久しぶりだ。

　朝の労働を終えた三人は、神に祈りを捧げた。クロードは銀のフォークで猪肉を刺し、じっと眺める。

　これが、農民の食事。

　口に含むと、山の味がした。

「貴族様のお口に合うかしら」

　ララが問うと、クロードはにっこり笑った。

「すっごく美味しいです」

「本当ですか？」

「ララさんが、この土地から離れられないとおっしゃった理由がよく分かります」

「そうだろう、そうだろう。ララはずっとここにいるんだ。土地の恵みに感謝しなければ、な」

　ヤンはこちらに向かってそう言うと、ララと笑い合う。しかしクロードは、急に居心地の悪さを覚えていた。

（妙だ……今のヤン殿の視線から、一瞬敵意を感じた）

　昨日までとはうって変わって、どこかヤンの瞳がクロードを警戒し始めている。娘を助けた騎士、という役どころがこの朝にいきなり終わってしまったようなのだ。

　緊張しながら食べていると、うきうきした様子でララが言う。

「クロードさん。食事が終ったら、村を案内します。都会にないものをたくさんご覧になって帰るといいわ」

　すると。

「お前、そんなことをしている暇はないだろう」

　ヤンが口を挟んで来た。クロードは冷や汗をかく。

「騎士様は忙しいんだ。すぐに帰る」

「……！？」

　そんなことは言った覚えがない。ララはクロードを眺め、悲しそうに呟いた。

「そうなの……？でも……そうよね……」

　クロードは少し胸が痛んだ。

　自惚れかもしれないが、ララは自分と出掛けたがっている──

　都会の女性の誘いには辟易していたはずなのに、ララの村案内に関しては、彼は食いつきたくなった。

「あの、無論帰りますけど、その前に……」

　クロードは、まっすぐララを見据えた。

「ララさんのお言葉に甘えて、ちょっとこの村を見て回りたいです」

　ヤンは口をへの字にする。ララは頬を輝かせた。

「本当ですか？」

「はい、是非」

　ヤンが背中に炎を纏い出す。ぎくりと反応した時には、もう遅かった。

「……あんたなぁ」

　父の急変ぶりに、ララも青ざめた。

「娘を助けたところまでは、感謝する。だがな、婚約する気もない村娘にひっついて行って、だらだら長話するのはちいっと騎士道に反するんじゃないのかい？」

　クロードはどきりとしてフォークを思わず皿に置いた。ララが慌てて反論する。

「パパったら、急に何なの？恩人に向かって……」

「昨日までは恩人だ。しかし今朝からは悪い虫だ」

「パパ……！」

「ふん。どうせ明るくなってララの顔を見て話してみたら、案外いい子だったとか可愛かったとかそんな感じなんだろう。娘相手に日毎ころころ態度を変えるのは、父親として見ていて気持ちのいいもんじゃない。婚約破棄しておいて馴れ馴れしいのは、ちょっと看過できない」

　昨日今日の自分の変化をずばり言い当てられ、クロードは心の逃げ場を失った。彼はじっと、混乱して行く自身の心と向かい合う。

（そうだな……ヤン殿の言う通り、ララさんはとてもいい子だ）

　その時。

　考えないようにしていた言葉が、ふと彼の頭をかすめた。

（婚約を結び直したいくらいの──）

　クロードは少し冷や汗をかくと、降参するように目を閉じた。

「……すみません」

「お、謝るのか。自覚がある証拠だな！」

「うっ……」

　ララはついに声を荒げた。

「やめてよ、パパ！あれは仕事を手伝ってもらっただけで……」

「いいかララ。こういう手合いには気をつけろ。弄ばれるぞ」

「！」

　ララはララで、頭の隅で心配していたことを言い当てられて青くなった。

　クロードの顔の良さで目が曇っていたが、誠実そうに見せかけて遊ばれる可能性は確かにある。しかもこの顔で女慣れしていないなんていうことは、普通に考えてあり得ないのだ。

　クロードとララは沈み込んだ。

　せっかくの美味しい料理も、まるで味がしない。

　静かになった二人をどこか満足気に眺め、ヤンはふんと鼻を鳴らした。

「食卓が静かでいいや」

　その時だった。

　コンコン。

「おっ、誰だ？」

　ヤンが扉を開けると、そこには小作農の娘のリエッタが立っていた。

「やっほー、ララ。体は大丈夫そう？」

「……リエッタ、何の用だ？」

「何の用って、決まってるでしょ？」

　リエッタはクロードを見るや、小さく口笛を吹いた。

「いい男を見に来たのよ」

「んなっ……」

「ふふふ。ヤンさん、今、悪い虫が来て、気が気じゃないんでしょ。眉間に皺寄ってるよ？」

　新たなキャラの登場にクロードが困り果てていると、

「こんな重苦しい空気の家は出ようよ、騎士様。せっかくここまで来たんだから、いい景色見てって」

とリエッタが促した。クロードとララは顔を見合わせ、彼女の助け舟に乗ることにした。

「そうよ。せっかく都からいらっしゃったんだし」

「そうですね……せっかくだから」

　クロードはほっとしたように頷く。

　ヤンは少しむくれたが、リエッタというお目付け役が現れたことで、少し緊張が溶けたようだ。

「仕方ねえ。三人でなら許してやる……行ってこい」

　ララは籠にバゲットとピクルスの瓶を素早く詰め込んで、父の気が変わらぬ内に、騎士と友人を伴って逃げるように家を出た。