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6.崖から拾われた婚約者

　麓に着き、山を捜索し始めたクロードとヤンは、川の岸の枝に引っかかって止まっている籠を見つけた。

「これは……？」

「ああ、それだ！ララの籠！」

「きっと上流から流されて来たんだ……」

　二人は川の先を眺めた。

「ここを起点に上がって行こう」

「ララー！」

　ヤンが上流に向かって叫び、クロードも真似をして叫んだ。

「ララさーん！」

　一方その頃──

　ララは沢で途方に暮れていた。

　足を踏み外して進行方向とは逆の沢べりに滑落してしまった。滑り落ちたので地面に叩きつけられはしなかったものの、服は破れるし泥で濡れるしで最悪の状態だ。

　山菜の入った籠も川に流された。

　ララはふうと息をつき、星の見え始めた空を眺めた。

「リエッタ……まだかな」

　せっかくリエッタと山菜を炒めて食べようと思ったのに、計画が台無しだ。

「いつまでこうしていればいいんだろう」

　下手に動くのはよくない。それは理解しているが、周囲がどんどん暗くなって来て、不安に押し潰されそうだ。

「うー、寒い」

　泥にまみれ、体が冷えているらしい。

「パパ……」

　鼻先がじんわりと痛くなる。

　その時だった。

「……ん？」

　聞き慣れない声が聞こえた気がした。

「……ララさーん」

　遠い場所から、呼ぶ声がする。ララは体を起こして叫んだ。

「パパー！みんなー！」

　上の方から、微かな少女の声がする。

「おっ、ララだ！」

　しかし、ヤンは崖を見上げて途方に暮れた。

「……この崖を登らにゃならんのか？」

　クロードは籠を背から下ろすと、腕を前で組んだ。

「私が行きましょう」

「おっ、マジか騎士様！行けるか？」

「多分」

　クロードは慣れた手つきでロープを肩に巻きつける。

　そして、一体崖のどこを掴んでいるのか、両手両足で絶壁を器用によじ登り始めた。

「うおっ。これが騎士の技能か！スゲー！」

　クロードは一瞬、なぜ婚約破棄しに来た自分が崖をよじ登っているのか考え、この奇妙な縁をちょっと面白く思う。思わぬ人助けが出来たようだ。

「婚約破棄……しに来てよかったみたいだな」

　そして、崖の先には──

　月明かりの中、泥にまみれてしゃがみ込んでいる少女がいた。

　クロードは、震える瞳でこちらを見上げる少女に既視感を覚える。

「……？どこかで……」

　しかし、思い出せなかった。

　金色の髪の少女は月明かりの中、クロードを見て泣き出しそうになっている。

（あ、こんなこと考えてる場合じゃない）

　知らない男に怯えているであろう少女に、クロードは安心させようと笑いかけて見せた。

「あなたが、ララさんですか？」

　少女はこくこくと頷いた。

「私はクロード・ド・ブノワと申します。遭難したあなたを助けに来ました」

　少女は目をこする。

「お父様もお待ちです。ロープがありますが……これを伝って、下まで降りられますか？」

　少女は小さい声で言った。

「……出来ます」

「先に降りて下さい。あとから私も行きますから」

　クロードは、木にぐるぐるとロープを巻き、その端を崖下に放り投げた。

　崖の下では、ヤンがランタンを掲げている。

「ララ！」

「パパ！」

　ララはロープを伝って下まで降りた。

　クロードも、するすると器用に降りて来る。

　崖下で抱き合う親子を見て、クロードはほっとした。

「ありがとうございます、騎士様」

　ヤンが頭を下げた。クロードは首を横に振る。

「いいえ、大したことは……」

「荒いことをさせて悪かったな。今日はうちに泊まって行け。ありったけのご馳走でもてなそう」

「いやっ、いいんです」

　クロードは泥だらけでうつむく少女をちらりと見やる。

「ララさん、疲れているでしょうから……こちらも旅の用意をしてありますので、食事はありあわせで済ませます」

「……そうかい？」

　少女はこちらに視線を合わさない。

　その時、クロードは気づいた。彼女もまた婚約を破棄した手前、気まずいのだ。

「じゃあ、泊まるだけでも」

　ヤンはそう言うが、うら若き少女と同じ家に泊まるのも何だか気恥ずかしかった。

「い、いいです。馬小屋とかで……」

　すると、ララが何かを吹っ切ったように顔を上げ、こう言った。

「是非泊まって行ってください」

　クロードが目を見開き、ヤンが笑う。

「おっ。女男爵様がそうおっしゃっているぞ」

「ちょっと、ララさん……」

「だって……私、あなたに二度も助けられたんだもの」

　二度。

　クロードは首を傾げた。

「……そうでしたっけ？」

「覚えてらっしゃらないなら、いいです。是非おもてなしさせて下さい」

　そう言うやララは思いのほかしっかりした足取りで歩き出したが、クロードが慌てて制止した。

「遭難直後に、歩いて下山するのは危ないです。私があなたをおぶって行きます」

　ララは一瞬躊躇したが、

「ありがとう」

と、クロードの背中に遠慮なく身を預けた。クロードは慣れた様子で、ひょいと少女を背に負う。

　ララはその背に額をつけながら、どきどきと胸を鳴らした。

（騎士様……なぜまた私を助けに来てくれたの？）

　甘美な状況に酔いそうになったララだったが、ふともうひとつの事実に気づいて青くなる。

（ん？待って。彼がクロード・ド・ブノワ……ということは）

　騎士様の背中に、煌めく星空。その全てが美しいのに、ララの目の前は絶望で真っ暗になった。

（もしかして私……大好きな人との婚約を断ってしまったの！？）

　余りにも不運な展開に、ララはもはや涙も出なかった。

（私はなぜあの時、この人の名前を聞いておかなかったんだろう……）

　こんなことがあっていいのか、と泣けて来る。

　神様はいつだって意地悪だ。