59/65

59.婚約の儀

　その日の夕方に、王宮で後方支援隊新設パーティーが催された。

　騎士も貴族も華やかな格好をして、ぞろぞろと王宮に入って行く。

　隊長のクロードが主役ということもあって、ララは彼と二人、別室で待機させられていた。ララは王宮のパーティーがここまで華やかで大人数で行われることを知らず、余りの規模の大きさに怯え吐きそうになっている。

「こ、この大人数の中で、婚約を発表……！？」

「そうだね」

「想像を遥かに超えてて……頭おかしくなりそう……！」

「じゃあ、婚約やめる？」

「クロードの意地悪！」

　彼の胸の辺りにドンと苦し紛れの拳をお見舞いすると、クロードは笑いながらその手をそっと包んだ。

「ララ、大丈夫だ。私たちはどんな困難だって乗り越えて来た」

　ララはぽかんと口を開けてから、不覚にもぼろっと涙をこぼす。

「人に注目を浴びるくらい、何だ。これしきのこと」

　ララはクロードの目を見て頷く。

　これから何が起こっても、二人は「これしきのこと」で跳ね返して行くのだろう。

　執事が入って来た。

「お二方、そろそろ陛下からお呼び出しがかかりそうです」

「そうか。行こう、ララ」

　二人は大広間へと歩き出して行った。

　婚約に際し、王との謁見及び貴族へのお披露目を執り行う。

　ララの、初めての社交界デビューだ。

　クロードの例の顔を見て、数人の女性が卒倒する。

　まだ岩のように青く腫れた、右の顔。

　けれど婚約する二人は微笑み合っていた。

　どこからともなくすすり泣く声もする。婚約の報告をするのに、その空間は嘆息と動揺が入り混じって異様な空気だった。

　予想出来た混乱であったが、ララは毅然と前を向く。

　何があっても、彼の隣にいると決めた。

　どんな目に遭っても、誰に引き裂こうとされても、彼にしがみつこうと決めたのだ。

　それは決して「意地」ではない。

　彼がずっと笑顔でいられるように、二度と凍ることのないように──離れずにいなければならないのだ、ずっと。

　二人が歩いて来るのを見て、オレール三世はぎょっと顔を引きつらせた。

　クロードの怪我の報告を受けてから、ようやく今日対面が叶った。けれどもその痛々しさに、王も気まずさを覚え、しばらく顔をそむけていた。

　一方のデジレは──

　震えながらも、二人から視線を外さなかった。

　デジレは心の中で呟く。

（私にも……）

　あの美しい顔が、半分壊されてしまった。

（私にも、彼の怪我の責任の一端がある）

　どうしてあの日、怒りに任せて軍の内情を妹にベラベラ喋ってしまったのだろう。

　あの一時の判断ミスのせいで、かの美しい顔は二度と戻って来ない。

　デジレは絶望した。

　取り返しのつかないことをしてしまった。

（クロードも、きっと自分の顔に絶望しているはずだわ。あんなに美しい自分の顔が、こんな風になってしまったんだもの……）

　デジレは怒りと悲しみに唇を震わせた。

　しかし──

　その時、驚くべきことが起こった。

　クロードが、こちらににこりと笑いかけて来たのだ。

　デジレは一瞬、目を疑った。

　あんなに自分を避け、いつだって嫌そうな顔をしていたクロードが、こちらに顔を向け、にこにこと笑っているではないか。

　デジレはたじろいでから、ハッとララに視線を移した。

　ララも笑顔だ。

　デジレは混乱してから、気がついた。

　これは彼らの婚約の儀。

　二人にはそれがただただ嬉しくて、笑顔になっているのだ──と。

　その感情に、攻撃された悲劇や顔がどうのこうのという事実は、一切入っていない。二人の間に、不幸な要素は、かけらもない。

　混じりけのない幸福。

　それが、確かにそこにあった。

　なぜだろう。

　その時デジレは、ふいに肩から力が抜けてしまった。

　彼の顔は彼のもの。誰のものでもなかったし、ララのものですらなかった。

　彼は顔を失っても別に希望を失ったわけではないし、新しい伴侶を得たことで既にめいいっぱい幸福なのだ。

　デジレの心が、ふと空白になる。

　からっぽだった心を埋め合わせていたものが、今しがたなくなってしまった。

　デジレは急に泣けて来た。

　隣でオレール三世が言う。

「クロード、大義であった。君がその顔を賭してまで戦った相手から、諜報部が数々の情報を引き出すことが出来たそうだ。感謝する」

　オレール三世はそう言って、わざとらしく視線をデジレに向けた。

「ララも大義であった。よくぞ国に土地を貸し出すことを決めてくれた。感謝する」

　デジレはその声につられ、ララを眺めた。

　この少女だって、クロードの顔を好きになって婚約したに違いないのに。

　ララとクロードは、王の言葉に笑顔で「はい」と応えた。

　その瞬間、デジレは「負けた」と思った。

　ララはクロードのために、自分の持っている何もかもを差し出したのだ。

　そして、受け取って貰えたのだ。

　一方の自分は、何も差し出していやしないし、受け取っても貰えない。

　何も残らないし、残せない。

　悲しい記憶だけが、デジレの中に残った。

「クロード・ド・ブノワ、それにララ・ド・マドレーン。君たちに祝福があることを祈っている」

　王から祝福の言葉を賜った二人に、周囲から拍手が沸き起こった。

　それからララはクロードから婚約指輪を捧げられ、その光景を貴族たちの前で公開する。

　夕闇を思わせる、バイカラーのサファイアが輝いていた。クロードがそれをララの指に差し込み、二人はちょっと泣き笑いする。

　あちこちで、吐息が漏れる。クロードのファンならば、誰もが夢見た光景だ。

　これが終われば、後方支援隊新設記念パーティーだ。

　ララとクロードが別の会場に移動すると、そこでは晩餐会の準備が整っていた。

「ララ！」

　馴染みの声が飛び、ララが驚いて振り返ると、そこに立っていたのはリエッタだった。

「え……！？リエッタ？」

　リエッタも真新しい赤いドレスを着ていて、遠くに立っている正装のアランに手招きする。

　アランと腕を組むと、リエッタは弾けるような笑顔で言った。

「へへへ、驚いた？忘れて貰っちゃ困るよ、私だって後方支援隊の隊員なんだからね！」

　言われてみればそうだった。ララは親友の貴族風の晴れ姿に感動しながら、漂って来た香りに鼻をきかせる。

「ん？どこかでかいだ香り……」

　アランが応える。

「そうでしょうね。何せこれは、ベラージュ村特製の野戦食《レーション》をベースに我々後方支援隊員が考案したコース料理なのですから」

　それを聞くと、ララとクロードは驚きに顔を見合わせた。

　リエッタは不敵に笑って見せる。

「ほら、お礼は？ララお嬢様」

「リエッタ、これってあなたが考えたの？凄いわ！」

　リエッタはくすぐったそうに笑った。

「私に出来るのは、これぐらいのもんだから」

「な、何よ……！変に謙遜するのはやめてよ。あなたは凄い女の子よ！」

「そういうの、もっとちょうだい」

「天才！才媛！ベラージュ村の最強娘！私の救世主！」

　ララはリエッタに笑いながら抱きつくと、おいおいと泣き出した。

「……情緒不安定かよ」

「何よ！何もかも、リエッタのせいなんだから……！」

　親友二人は互いの恋人を放置して、力一杯抱き締め合った。