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58.世界はいつだって広がる

　それから一週間後。

　後方支援隊の新設に伴い、王宮では祝賀パーティーの準備が始まっていた。クロードの婚約報告も同時に行うため、軍人のみならず貴族たちも招かれることになっている。

　ララは新品の、星空を思わせるビーズを散りばめたネイビーのドレスに身を包み、緊張の面持ちでいた。

　初めて、例の王妃と顔を合わせるのだ。

（大丈夫かな……）

　ララは朝の起き抜けから気が重かった。

（パーティーということだし、周囲に人がいるから、きっと大丈夫だろうとは思うけど）

「ララ」

　クロードが部屋に入って来た。まだ顔の半分が青痣になって腫れている。

「準備はいいか？」

　ララは気の乗らない顔で頷いた。クロードは全てを分かっていて、ララを鼓舞するように抱き締める。

「これで、王妃の横暴を終わらせよう」

「……」

「実は、ララに話していないことがあって」

「何？」

「君を襲わせたのは、やはり王妃だ。諜報部から話があった」

「……」

「しかし私たちは、今日の婚約の儀までどうにか漕ぎつけた。家と家との契約に、もはや王妃とて介入は出来ない」

　ララは何度も頷いた。

　あの日ついたララの手の傷は、もうすっかり治っている。しかし──

「ねえ。じゃあ、宿屋でクロードを襲わせたのは誰なの？」

　ララの意識は婚約よりも、そちらに向かっていた。

　クロードは、黙っている。

「それについては、君には秘密にさせてもらう。国家が関わっていることだから──とだけ言っておこう」

　ララは少し暗い気持ちになった。クロードに向けられた危険は、まだ取り除かれてはいないのだ。

「そう……」

「騎士は階級が上がれば上がるほど、敵から狙われやすくなる。それはこれからも変わらない」

「……」

「ララには、きっとこれからも心配をかける。でも……ついて来て欲しいんだ」

　ララはしばらく苦しみを溜め込むように黙っていたが、

「はい」

と、彼に向けて笑顔を作った。

　クロードは複雑な表情でそれをじっと眺めてから、ふと笑顔を作った。

「あのさ、ララ」

「うん」

「いつもお互いの笑顔を思い出せるように、なるべく笑顔でいよう」

「……私も今、そう思ってたところなの」

　心の中にしまうべき、または取り出すべき愛する人の顔は、いつだって笑顔がいい。

　そのためには、お互いが愛する人のために笑顔でいなければならないのだ。

「行こう、ララ」

　クロードはララの手を取り、ブノワ邸から馬車へと乗り込む。

　馬車は王都の中心部へと向かって行った。

　その頃、王宮では。

　デジレは御者に手紙を託していた。

　妹への絶縁状である。

　表向きは「姉としての面子を潰されたから」という理由にしてあるが、内情は「クロードの顔を破壊したから」である。

　デジレは、どんな理由であれあの美しい顔が破壊されたことが、どうしても許せなかったのだ。

　と同時に、デジレには別の感情が萌芽しつつあった。

　いつも手元に置いてある、自分の顔のスケッチ。それを見つめ、デジレはいつの間にか不安定な自分と向き合うようになっていた。

「デジレ様」

　デジレは、胸を高鳴らせて顔を上げた。

「ジルベール画伯がお越しです」

　デジレはいそいそと椅子に座る。と、すぐにジルベールがキャンバスを抱え、ひょこっとやって来た。

「あー、遅れてしまい申し訳ありません」

「……いいのよ」

「早速準備致しますね。そのドレスを肖像画にする、ということで決定でしょうか？」

「ええ。これにするわ」

　デジレは今日の祝賀会に合わせ、ドレスを新調していた。いつも着ているカラフルで派手なドレスではなく、喪服を思わせるようなシックなブラックドレスだ。

　ジルベールが、じっとデジレを眺める。

　デジレはそれを見て、彼に問うた。

「ねえ。私って、あなたの目からどう見えているのかしら？」

　ジルベールはこともなげに答える。

「王妃様ですよ」

「そういうことじゃなくて……性格とか、見た目の感じとか」

　彼は、どこか含み笑いをしてこう問い返す。

「王妃様の方こそ、私のことをどう思ってらっしゃいます？」

　デジレは顔を真っ赤にした。

「ど、どうって……」

「そういうことをお聞きになるというのには、何か理由があるのでしょう」

　デジレは次第に彼に怯え始めた。

（……見透かされている）

　デジレは、例のスケッチを眺めながら、何度も自分にこう問うていたのだ。

〝ジルベールから見て、自分はどのような女に見えているのだろう？〟

　デジレはジルベールに好意を抱き始めていた。

　しかしそれは、あんなにまでして欲しがったクロードとは、全く別のベクトルの好意であった。

　それはまるで、得難い恩師を得たような気分。

　自分の中の一番大切な何かを引き出してくれる、〝恩人〟としての敬愛に近いような感情だった。

　今までの高慢なデジレは、誰に何と思われてもよかった。

　自分が気持ちよくなりさえすれば、他人などどうでもいいものだった。

　けれどジルベールに「よく見られる」ようになってから、意識が変わって行ったのだ。

　デジレは泣き出しそうにうろたえながらも、震える声で答えた。

「私を、見てくれる人よ」

　ジルベールは顔を上げ、にっこりと笑って見せた。

「なるほど。見てくれる人……医者とか研究者みたいなものですか？」

「そうね、そうとらえてもいいかもしれないわ」

「デジレ様は見られていなかったのですね、誰にも」

　デジレは途端にふにゃりと顔を歪めた。

　ジルベールは静かにその顔を見つめている。

　デジレは顔を覆うと、泣き出した。ジルベールはただそれを見つめている。

「私、〝見られている人〟が羨ましかったの……」

　デジレは、ジルベールの目があるからこそ、独白を始める。

「私は、きれいで、かっこよくて、誰からも愛される人を手に入れたかったのよ」

「……」

「でもその人は、私なんか見てくれなくて」

「……」

「それが分かっているから、余計に意固地になって……」

「……そうですか」

　ジルベールは軽くそう言って、キャンバスにチャコールを走らせる。前よりも、描く手に力が入っている。デジレは泣き顔を上げ、画家の手仕事に見入った。

「泣き顔を描いているの？」

「いいえ。肖像画は総合的な顔に描きますので」

「……？」

「泣く時の表情も、ここに組み込みますね。表情筋の記憶が加わって、とてもいい顔になりますよ」

　デジレは画家の職務に感心しながらも呆れた。

「あなたって、動じないのね。王妃が目の前で泣いてるのよ？」

「私はあなたの顔を描きに来た画家です。それ以上でもそれ以下でもありません」

「それはそうだろうけど……」

「いい下絵が描けた。次はリプシム城でお会いしましょう」

「……分かったわ」

　デジレは少し笑ってから、腹の底がずっしりと沈み込むような気がした。

　今日、妹の部下に顔を壊されたクロードの顔と、その婚約者の顔を見る。

　果たして自分は、その苦痛に耐えられるのだろうか。