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44.料理人募集中

　次の日からクロードはララと馬に乗り、村中を調査した。

　広大な麦畑。

　そこに点在する小作農の小屋。

　川沿いにある粉ひき水車。

　近隣を一周し、旧マドレーン邸に着く。

　内部は、兵士の人海戦術のおかげでずいぶんと綺麗になっていた。彼らは既に建物内部の調査も終えていた。

　クロードはララを馬から下ろすと、疲れた体で二人、旧マドレーン邸に入って行く。

「ねえクロード、台所はどこ？」

「一階の奥だ」

　ララと一直線に台所へ向かったが、台所は思ったよりも狭かった。

「他の部屋は広いのに、ここは意外と狭いわね。ここを拠点にするなら、もっと台所を広げなくては。野戦食を作るんでしょう？」

「ああ……そうだな」

「一階を全部台所にしてもいいんじゃない？」

「それを叶えるには、大工の手配が必要だ」

「あと、コックも必要よ。兵士を料理人にするわけにもいかないと思うし」

「ああ……そういった人員までは考えていなかった。でも、確かにそうだな」

　ララは後方支援隊の一員らしく、必死にアイデアを出そうとしていた。クロードはそんな彼女の背中を微笑ましく眺める。

　と、その時。

「……ララ？」

　聞き覚えのある声が後方から飛んで来た。

「あっ、リエッタ……！」

　リエッタが佇んでいた。なぜか顔を赤くして、周囲をきょろきょろと気ぜわしく眺めている。ララは駆け寄った。

「こんな辺鄙なところまで、よく来たわね！馬で来たの？まさか、歩いて……」

「えーっと、ララ……ここに、いくつかまた馬車が来たよね？」

「うん。そうみたいだけど……どうしたの？」

「こ、ここに……その……アランは来てないの？」

　ララも、ちょっと赤くなった。

「来てないわよ」

「……そう。もしかしたら、と思ったんだけど」

　リエッタが肩を落とす。クロードがやって来た。

「どうした、リエッタ」

　リエッタはうつむいて、少し口を尖らせた。

「アランが……真珠と一緒にくれた言葉」

　ララとクロードは顔を見合わせる。

「すぐにそっちへ行くから……この真珠と、待っててくれって」

　リエッタの首には、あの日渡された真珠がころころと輝いている。

「あいつ、そんなことを言ってたのか……」

「やっぱり、気休めで言ったのね……いきなり使用人を辞めることなんか出来ないもん」

　クロードはすぐさま閃いた。

「……呼ぶか？」

　リエッタは目を見開く。

「へ？」

「アランを、ここに」

　ララも、途端に顔の曇りが晴れ渡った。

「隊長、いいの！？」

「渡りに船だ。隊長になって人事権があるから出来る。本部に、コックの募集をかけよう。幸い、ブノワ邸には料理人が三人いる。その内の一番若いのを融通してもらうとするか」

　リエッタはぽかんとする。

「えっ、そんな……悪いよ」

「じゃあ、やめる？」

「！おっ……。お願いします」

　クロードはリエッタをからかって、くすぐったそうに笑った。

「タイミングが良かった。今、ちょうどそんな話が出たところだったから」

「そうなの？」

「ここの一階を台所にして、野戦食を作れるようにしようかと……でも、それを作る人員がいなかった。兵士を料理人にするわけにはいかないし」

「そっか……」

「全てを調査し終えて陛下に報告書を提出する際、それも頼もうと思うんだ。アランにも聞いてみる」

　リエッタはようやく笑顔になった。

「アランっていつも……すぐに思いつきを言ってしまうところがあるの」

「ああ、分かる」

「感情のままどんどん動いちゃうから、結構見てて危なっかしくて」

「ははは」

「だから……気持ちをどんどん言ってくれるのは嬉しいんだけど、いっつもちょっと……うっすら不安がつきまとっていて」

　ララは親友の、どこか乙女な表情をどきどきと眺めた。

　そう、彼女も適齢期とされているのだ。そして、一緒に生きる相手を探している。

「じゃあリエッタも、後方支援隊に入れるか……」

　リエッタはクロードのひとり言で、一気に現実に引き戻された。

「えっ！？」

「君も、ブノワ家で色々調理の腕を仕込まれただろう。この際だから、アランと一緒に作業に従事して貰いたい」

「で、でもまだ結婚したわけじゃ」

「……時間の問題だろ？」

　リエッタは真っ赤になる。

「そ、そうかな……」

「アランはちょっとせっかちなところがあるが、いい奴だぞ。男からもお勧め出来る」

「でも……」

「双方が掛け値なしに互いを好きでいられるっていうのは、奇跡的なことだと思うけど」

　クロードのその言葉に、リエッタのみならずララもきゅんとする。

　リエッタはその言葉を奥歯でぎゅうっと噛みしめた。

「ず……ずいぶんアランを推すじゃん……」

「隊長としては、情で繋がっている仲間というのは使いやすい」

「なっ、何ですって？私たちは、ていのいい小間使いっていうわけ？」

「……そういうわけだ」

「！またからかって……」

　けれど、リエッタは楽し気に笑っている。

「ねえ、私が手伝えることとかってある？」

「そうだな。ヤンの周辺にいる小作農がどれぐらいいるのかとか、小作農の現状みたいなのの調書を取らせてもらいたい」

「いいわよ。報酬はお昼ご飯ね」

「もう、リエッタったら」

　様々な疑念はあれど、計画は順調に進んでいる。

　パトリスがやって来た。

「クロード殿。明日郵便屋が来ます。ここで一度、陛下に報告書を提出致しましょう」

「ああ、そうだな。色々あり過ぎたから……」

　クロードがララとリエッタを振り返る。

「どうする？今日は泊まって行くか？」

「いいの？」

「騎士が詰めている分、あっちよりは安全だ。それに……」

　クロードは顔をしかめた。

「兄上《あいつ》がララに何を吹き込むか、予想がつかないからな……」