農業令嬢は氷の騎士様を溶かしたい。【電子書籍化】

氷が溶けて、くっついて

23.失敗を許されない貴族たち

　ダンスのレッスンを終えると、ララは自分の部屋から窓を眺めた。

　執事が気を利かせて、搾りたてのオレンジジュースを用意してくれる。

「ありがとう」

　ララは窓の外の街並みを眺め、ほっと息をつく。

　クロードはジゼルと向かい合って話し込んでいた。

「姉上は、いつあっちに戻りますか？」

「決めてないわ。もう心底嫌なのよ……イベール家が」

「完璧を求められるから、ですか？」

「あら、察しがいいのね。そう、私は完璧な女だったわ。だからあちらが私を嫁にしたいと望んだんじゃない。私もそのつもりで嫁に行ったけど……うちの常識と婚家の常識は、明らかに違ったの」

「まあ、普通……そうですね」

「あっちは曲げないから、私が曲がるしかないの。だから……損するのは、いつも私」

　ジゼルは深いため息をついた。そして、窓の外を眺めているララに視線を移す。

「クロードは、あの子を〝曲げる〟の？」

　クロードはぽかんと姉を見つめた。

「姉上、何を……」

「素直でいい子だと思うわ。でもきっと、貴族社会に染まったらあなたが好きになったララは消える」

「……」

「それでいいの？私、クロードがなぜララを好きになったか、彼女と実際に会ってみてしみじみ理解したの。いつもはほのぼのしてるのに、いざとなると芯が強くてとても吸収力があるのよ。インクを吸い上げるペンみたいに」

「姉上……」

「きっとあの子、自分に自信があるのよ。仕事と休息を上手にこなして、自分なりのやり方をいつだって見つけられるのね。そういう女は物覚えが早いわ。だから──貴族社会に染まるのだって、とても早いと思うわけよ」

　クロードは、ベラージュ村で農作業をしていたララを思い出した。

「そうですね。ララさんは、農作業も嫌々やってはいませんでした。望むことをやっている、といった調子で」

「やりたいことをやって自力で生活出来るって、羨ましいわ。普通の貴族女性には、そんなこと許されていないもの」

　クロードは姉の言葉を受けて窓辺の物憂げなララを見、少し心が痛んだ。

（私は──）

　畑を渡り歩き、牛の世話をして、自由に振る舞うララを好きになったのだ。

（……私は、あの日林檎の木の下で泣いていたララを、笑顔にしたかっただけなんだ）

　貴族の妻としての役割をこなしてもらうために、彼女を呼び寄せたのではない。

（これから、どうすべきだろうか。やはり、いつかは私がベラージュ村に……）

　すると彼の真剣な眼差しに気づいたのか、窓を見ていたララが立ち上がり、こちらにやって来てこんなことを言い出した。

「私、街に出てみたいです」

　クロードは汗をかき、ジゼルは気まずそうに咳払いをする。

「カロンは、王宮にしか行ったことがないから」

「……ララ、ちょっといいかな」

「？」

　ジゼルが空気を読んで退席する。その空いた席に座り、ララは彼と向かい合った。

「その話なんだが」

「はい」

「残念ながら私は今、街には出られない」

「えっ」

「なぜ私がずっと家にいるか、気になったりしなかった？」

　いつでも休め、いつでも働ける農民のララには、今までそんなことは気にならなかった。

「分からなかったわ。畑仕事はいつでも出来るから、騎士もそうなのかと」

「本来なら……私は出勤するはずだった。王宮へ、近衛兵として」

　ララは、クロードの発するただならぬ空気に身を固くする。

「クロード？」

「……君に言っていないことがあった。婚約する前に、聞いておいて欲しいことがある」

　ララは覚悟を持って頷いた。クロードは彼女を見据えて話し出す。

「実は──」

　その時だった。

「クロード様に、お客様です」

　執事がやって来た。クロードは慌てて口をつぐむ。

「……客人？そういった約束は入っていなかったはずだが」

「エルネスト・ド・グランジュ曹長がお見えです」

　上官が連絡もなく直々にやって来たということは、何か緊急の伝達事項でもあるのだろうか。

「……エルネスト殿か。通してくれ」

　彼はそう応えてから、困惑しているララを振り返って言う。

「上官が来てしまった。少し席を外す。また、あとで話そう」

「大丈夫……私、待ってるから」

「屋敷の中は自由に歩いてくれて構わないよ」

「そう？じゃあ、少しお屋敷を探検してみようかしら」

「……ララ」

　クロードはララの手を引くと、共に立ち上がった。そして、その額にキスをくれる。

「不安だろうけど、少し待っていて欲しい」

「だから、大丈夫よ。パパやリエッタもいるもの」

「そうか……そうだな。ありがとう、ララ」

「じゃあね、クロード」

　クロードは早足で部屋を出て行った。

「さてと……」

　ララは、うーんと伸びをした。

「部屋に閉じこもってばかりだと疲れるわ。お屋敷を探検しようっと」

　ララが部屋の前に立つと、執事が扉を開けてくれた。

　ふわりと風が吹き、ララの目の前に新しい世界が広がる。

「貴族のお屋敷……どんなものがあるのかしら」

　ララは左右に顔を振ってから、背後の執事を振り返る。

「あのう」

「何でしょう、ララ様」

「リエッタは今、どこでどうしているのかしら？」

「それでしたら……」

　執事は左の方へ顔を向けた。

「ここを出て左から一階に降りると、調理場があります。リエッタは現在、そこで調味を任されています」

「リエッタがそんなお仕事を……！？」

「はい。ヤン様の持っていらした保存食の調味が我々では難しいため、その味に慣れ親しんだ彼女に手伝ってもらっているのです」

　ということは、昨日今日の料理は、リエッタが味を調えてくれたのだろう。農民の食べ物をきっかけに話題が出来たと喜んでいたら、知らない内に親友に助けられていたのだ。

「そうだったのね。ありがとう、そっちに行ってみるわ」

「私も同行いたしましょうか？」

「いいえ、結構です。これは探検ですから！」

「……かしこまりました」

　ララは勇んで歩いて行き、一階の調理場へと降りて行った。