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19.贅沢な生活

　話は平行線に終わった。

　クロードを手放したくないブノワ家と、ララを手放したくないヤンと。

　正式な婚約の前に、乗り越えなければならない問題が多々あった。

　ヤンは別の部屋へ案内され、リエッタは執事に促されてララの部屋の前に歩いて行く。

　彼女がノックしようとすると、扉の向こうから親友ララの声が聞こえて来た。

「……幸せ」

　リエッタはどきりとして立ち止まる。

　扉の向こうは、再び静かになった。

　リエッタはどきどきと鼓動を速くして、すうっと息を吸うと、ノックをやめて踵を返した。

　使用人の準備室に戻る。

　そこには、先程ヤンと運んで来た農民の保存食が集められていた。

「こりゃすげえな、あんた」

　コックのひとりがリエッタを見つけてやって来る。赤毛の若い男だ。リエッタは急に話し掛けられたので緊張し、あからさまに気の進まなさそうな顔をした。

「……ああ、申し遅れた。俺は料理番のアランだ、よろしくな。ところで農民ってのは、こんなに食料を備蓄するものなのかい？」

「はい。冬に備えて……あと、村のみんなでそれを集めて分けるんです」

「へー。個人で所有しないのか」

「はい。奪い合えば足りなくなりますが、分け合うと余るものですから、毎年そのようにしています」

「いい話だな」

　アランはひとつひとつ手に持ちながら、それらが何の乾物や保存食であるかを彼女に尋ねて行く。

「これは何だ？」

「鶏の砂肝のオイル漬けです」

「そんなものも食うのか。これは？」

「プラムの塩漬けです」

「果物の塩漬けとは斬新だな。でも絶対不味いだろう？」

「あなたもコックなら、食わず嫌いせず食べてみなさいよ」

　彼は言われるがまま、ビンを開けてプラムを取り出し、塩を洗い流した。

　かじってみると──酸っぱさの後に、ねっとりとした甘さがやって来る。

「ふーん、甘じょっぱくて案外いけるな。パスタと合わせてもいい」

「刻んでディップにしても、いいものなんです。オイルに混ぜて、ソースにしても」

「村の人は、面白いものを食べてるんだなぁ」

　アランがさも新鮮な驚きを披露するので、リエッタは首をひねった。

「王都の人は、こういうのを食べたりしないの？」

「王都には小麦と家畜が潤沢にあるからな。こういったもの用意しなくても、何とかなってしまうんだ。先に言っておくと、王都の主食はパンと肉とワインだ」

　やはり、都会は物資の量が田舎とは違う。家畜を冬越しさせるとなると、更に多くの飼料を必要とするから、村ではそのようにはしない。肉は秋口に干し、冬に備えるのが常だった。

　リエッタは静かに、親友の婚約を思う。

〝幸せ〟

　冬でも肉とパンで腹を満たせる生活が、ララには待っているのだ。こんな保存食など、作らなくてもいい生活が。

（ララには、絶対に幸せになってもらわなきゃ）

　そう考えていると、目の前の保存食が急に色あせて見えて来た。貴族にはこんなもの、つまらないだろう。

　すると。

「今夜はこの保存食を使って、食事を出そうか。両家の会話も弾むだろう」

　アランはそう言って、リエッタを手招いて調理室へと呼び寄せる。

「どういう味でどんな感じに使うのか、教えてくれよ」

　リエッタは笑顔で頷く。

　無学な自分でも、どうやらここで役に立てることがあるらしい。

　その頃、ララはクロードと、束の間の幸せな時間を過ごしていた。

　食べたことのない色とりどりの菓子が目の前に並び、飲んだことのない苦い飲み物に砂糖を入れることを勧められる。

　飲み物と言えばハーブティーぐらいしか飲んだことのなかったララには、その苦い飲み物は衝撃の味だった。

「に、苦ッ……！」

「ははは、それは輸入品のコーヒーだよ。眠気覚ましになるんだ」

「……貴族って、不思議なものを飲んでいるのね」

　しかしその苦味の残る舌に甘味を放り込むと、より菓子の甘さが引き立って美味しくなった。

　その合わせ技に感動しつつ、ララはちょっと不安になる。

　ララたちが持って来た農民の保存食など、きっとクロードは好まないだろう。こんなに贅沢な嗜好品が、カロンの都には絶えず溢れているのだから。

「私たちが持って来た保存食……みなさん、食べられるかしら」

　クロードは、ララの言葉に目を点にする。

「大丈夫ですよ。村の食事、とても美味しかったです」

「でもあれは新鮮な食材だったから……私ったら、貴族のみなさんも飢えてるとばかり」

「まあ確かに冬は、夏よりかは飢えますよ。でも都では家畜を一年中育てているので、冬でも肉を食べられるのが村とは違うところです」

「……えっ！カロンでは、冬でも家畜を精肉するの？」

　ララは衝撃を受けた。冬も家畜を肥えさせるとなると、何倍もの飼料が必要ではないか。

「王都は物資に溢れているのね……」

「そうですね。ララさんもきっと、王都に住めば少し太ると思いますよ」

「そ、そうかしら」

「ララさんは細いから、もっと食べてもいいと思います。そうしたら……」

　クロードはそう言うと、遠慮がちにララの肩を抱いた。

「あなたを、食べ……」

　ララは驚愕の表情になり、その手で彼の口を塞いだ。

「……ララさん？」

「きゅ、急にそんなことを言われたら……びっくりします。それに、その前に……」

　ララは顔を覆って続ける。

「まずは、婚約者になったんですから、その……呼び捨てにしてもらっても」

　クロードはララの両手をこじ開けると、その赤い顔を覗き込んで言った。

「……ララ」

「ク、クロード……」

　ララは自分から言い出したことなのに、いざそう呼ばれるとむず痒い。

「ねえ、関係は徐々に縮めて行きましょう。私、男の人にぐいぐい来られても、全く経験がないからどうしたらいいか分からないの」

「……ごめん、こちらも余裕がなかった。もっと時間をかけて関係を深めよう」

　クロードは、ララが貴族女性ではなく村娘であることをすっかり失念していた。

　男を誘ってかわして、という手練れた貴族女性たちとは、全く違う女性なのだ。

　本当に、得難い少女。

「あー、……かわいい」

「だからそういうことを言われても、何て返せばいいか分からないんだって……」

「いいよ、何も言わなくても。ララ、こっち向いて」

　その時だった。

　コンコン。

　ノックの音がして、扉が開かれる。

　憮然とした表情で扉の向こうに立っていたのは、クロードの姉、ジゼルだった。