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11.本当の気持ち

　ララはクロードの前を歩き出しながら、震え始める唇を噛んだ。

（……これでよかったのかな）

　クロードにどんどん惹かれている自分がいる。

　けれど、この土地が大好きだから離れたくない。

　二つの思いを天秤にかけたら、やはり土地の方に気持ちが傾いてしまった。

　クロードを選べば、伯爵家の親戚付き合いに巻き込まれる。彼の職業上、王都からは離れられないだろう。

（うん、やっぱり初めての恋は諦めよう）

　ララは賢い少女だった。賢過ぎるほど。

（クロードさんの言う通り、これはいい思い出にしよう）

　夢に飛びつけるのは、夢を見ている間だけなのだ。

　ララは初恋の騎士様との婚約を夢見た。

　しかし現実的に考えると、彼との婚約を安易には選べなかった。

　沈黙の中、湿地が近づいて来る。

　湖面の色を反射する、艶のあるリンゴ。

　それをもぎ取ると、ララはクロードに差し出した。

「どうぞ」

　クロードは静かにそれを受け取ると、丸かじりした。

「……美味しい」

「そうでしょう？うちのジャムは、このリンゴを使って作っているんです」

「じゃあ、私にもジャムを作って下さい。そしたら私はそれを理由に、この村にもう少しの時間とどまれる」

　ララはリンゴと同じくらい赤くなって騎士を見上げた。

　彼は微かに笑っていた。

「正直、私は王都に帰りたくない」

　クロードは青い空と緑の大地を眺め、そう言った。

「だけど騎士という職業は、憧れてどうにか掴んだ道なので続けたいんです。すると、やはり王都に住むしかなくなるという結論に至ってしまう」

　ララも同じ風景を眺めた。

「私も同じです。この土地から離れたくない」

　ふと、二人は顔を見合わせた。

　諦めたくないことがあるのは、お互い様だったのだ。

「もし、どちらにもこだわりがなければ、私たちどうなっていたんでしょうね」

　ララの言葉に、クロードは瞳の奥を輝かせる。

「ララさん……？」

　ララはリンゴを見つめながら微笑んだ。

「……一度、抱き締めて貰えますか？」

　クロードの口がぽかんと開いた。

「そうすれば、あなたのことを諦められそうなの」

　どこかで聞いたことのある台詞だったが──内包する意味は全く違った。

　ララは本当に、諦めようとしている。

　クロードの足元に、齧りかけのリンゴが転がり落ちた。

　気づけば、クロードは目の前の少女を力いっぱい抱き締めていた。

　ララはその背中に、そろそろと腕を回す。

　そして、ボロボロと涙を流した。

　クロードはララの心の動きを図りかねていたが、じわじわと胸が熱くなるのを感じていた。

　彼女の〝諦めたい〟は本気だ。

　本気だったからこそ、泣きながら諦めなければならないのだ。

　クロードは、ララが勇気を出して諦めた気持ちを静かに受け止めた。

「ララさん、本当の気持ちを──」

「言わせないでください。言ったら諦め切れなくなるから」

「ララさん……」

「騎士様は王都で、私はこの土地で幸せになりましょう……ね、そうしましょう」

　短い時間で惹かれ合った二人は、短い夢を見た。

　どこの地域にもこのリンゴのように落っこちている、よくある男女のありきたりな夢を──

　日が傾いて来ている。

　クロードの荷物に、リンゴのジャムが加わった。

「ではこれで失礼します」

　沈み込むララの表情を、リエッタはしげしげと観察している。

　ヤンはどことなく娘の変化に気づきながらも、騎士と対峙した。

「短い間だったが、あんたも元気でな」

「はい。急に来て……すみませんでした」

「何、気にするな。お互い条件が合わなかっただけだ」

「……ララさん」

　ララはびくりとして顔を上げる。

「お元気で」

　ララは、笑って頷いた。

「はい」

　なるべく、クロードの記憶に可愛らしく残るように。

　騎士の乗った馬は、遠ざかって景色に溶けて行く。

　それを眺めながら、ララは目をこすった。