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マユの推理

「死んじゃったね」

　翌日、マユに報告。

　（ヨウムの剝製に宿っている）マユは

　この部屋で語られた全ては知っている。

「『認知症あり、既往症顔面腫瘍、異常行動により事故死の超高齢者』と、カオル言ってたな」

「『瘤仙人』と呼ばれていたのね」

「仙人が何なのか分からないけど９０才過ぎてるのに、自力で屋根に登ったのは超人っぽいね」

「最後の力を振り絞って、『天』を目指したのかな……」

　マユは、つと立ち上がり、

　円を描いて舞うような仕草。

（白い羽毛を編み込んだ生地のドレス。

　白地に花の刺繍の着物を羽織っている）

「天、を目指して？……鳥の最後みたいに？」

　聖はヨウム（マユが宿っている）の死を、思い出した。

　最後に上に飛んで…、落ちた。

　天を目指すかのような垂直飛翔を見たと。

　悲しくて美しい光景が蘇る。

「まさかね……こんなに、とはね……」

　マユは１人呟いている。

　視線は床に落ちている、赤い小さなフードケースに。

「ん？……あ、忘れてた」

　聖はソレを拾う。

　山口正が届けた、お土産の＜スジ肉＞が入っていた。

　トラがべろりと舐めたので中はきれい。

「返すほどのモノじゃないよね。……捨てちゃっていいよね」

　聖はゴミ箱に投げ入れようとする。

　が、マユが止めた。

「セイ……ゴミと一緒にしてはいけない」

「へ？……なんで？」

　どう見たって安価な使い捨てのケースだけど。

「やっぱ洗って返すべき？」

「……それも違う」

「じゃあ、コレ、どうしたらいいの？」

「どうしたらいいかしら……」

　マユは黙り込み、何かを真剣に考えている様子。

　……コレ、どうするか考えてるの？

　……そんな重要事項？

「燃やすべきね。洗わないで、そのまま。焼却炉はだめ。煙が昇っていくのを遮る物の無い場所……河原が良いわね」

「へ、なんで？」

　聖は再び聞いた。

「え？」

　マユは問われたのが不思議そう。

「セイ、本体は自らを天葬した。付属物が収められていた入れ物も、後を追わせたいじゃない」

「へ？」

　俺は今、何を聞いた？

　マユの説明が理解出来てない。

　どこがって……フゾクブツ、って何？

　ホンタイって……。

「まさかとは思ったけど……セイは感じていなかったんだ」

　また謎の言葉を投げかける

「はい……感じてないです」

　右手に握った小さなケースなら、何も感じてない。

「あ、そうか。そっちじゃ弱いんだわ。セイ左手に載せて。手袋外して」

「？は、はい」

　謎の指示に従う。

　剥き出しになった手は母の手。

　白いきゃしゃな手に、ソレを載せると……。

　奇妙な感覚に捕らわれた。

　自分の手が、にゅうっと広がっていくような。

　あっという間に巨大化し

　指は壁を突き抜け

　森の木に触れていると、生々しく感じる。

「うわ、やばい」

　聖は驚き恐れ、ケースを手放した。

「感じたようね」

　マユは微笑む。

「い、今の何？……異次元に持ってかれそうだった。……ちっぽけなケースが、俺に幻覚を見させた……そうなの？」

「中に収まっていたモノの力が、残ってるのよ」

「中？……入ってたのはスジ肉だよ。山口食堂のメチャ美味いスジ肉の煮込み」

　聖は、まだ分からない。

「そう、肉が入っていたのよね。……ねえ、その肉が現れたのはいつ？　瘤が消えた直後だったりして」

「こ、瘤……？」

　スジ肉と瘤に因果関係があるのか？

「『こぶとり爺さんの瘤が無くなってる』と、薫さんが知らせてきたのよね。……その日にスジ肉が出てきたんじゃなかった？」

「へ？」

　聖は薫とのラインを確認。

「そう、だった」

　スジ肉＝取れた瘤

　マユが何を言いたいのか、やっと分かる。

「マユ……薫と鈴森さんは瘤を煮たのを食べちゃったと、思うの？」

　疑いながら聞いた。

「食べさせられた、でしょうね。どうしても鈴森さんに食べさせるために、追ってきたとは考えられない？」

　山口正は、過剰な親切心で、お土産を届けに来たのでは無い。

　鈴森の口に入れるのが、任務だったと、

　マユは推理する。

「切除した瘤を牛すじと偽って食べさせた……悪趣味すぎるよ。まさか、そんなグロいこと……」

　山口ミヨも正も、素朴な善人であるはず。

「セイ、なんであれ普通の肉では無さそうよ。『残り香』だけでセイは狼狽えていたじゃない」

「う、うん。メチャ衝撃的だった。……やっぱ、あの爺さんの瘤？　……凄い力を持っていたってコト？」

　付属品の残り香があの威力。

　本体はどれ程のパワーだったのか。

「俺、あの爺さんを見くびっていた？　死人のように気配が薄かったけど……」

　容貌、佇まいは「仙人」

　呼び名は「瘤仙人」

　で、

　正体は本物の仙人？

「マユ、本当に瘤だとして、どうして薫と鈴森さんに食べさせたんだろう」

　誰が、何の為に？

「今はまだ分からない。セイが調べるしかないとは思うわ」

「俺が？」

「そうよ。セイが１人で調べるのよ。瘤を食べたかも知れない、なんて薫さんと鈴森さんに言えないでしょう？」

「……そっか。瘤も人肉だもんな」

　早々に山口食堂に行こうと決めた。

　山口正に直接問えばいい。

　なんなら＜霊感剥製士＞を名乗って

　全て知っている風を装って。

薫達に知らせるのは結果次第。

必然性が無い限り

２人には伝えない。

あれは瘤だったと極力知らせたくない。

翌日午後

黒のスーツに着替え、山口食堂に行くことにした。

車に乗り込む前に

例のケースを河原で焼いた。

素材はポリプロピレンかポリエチレン。

それが薄っぺらい紙みたいに

臭いの無い白い煙。

あっという間に灰になって風に散った。

聖は悪いモノでは無いと、感じた。

＜邪悪な気配はない＞

鈴森が言っていたのを思い出す。

思い返しても＜瘤仙人＞に邪気は無かった。

山口食堂で出会った人たちも善人オーラ満開。

特異な力を持つ老人は、善人達の役に立っていたのだろうか。

ゆえに＜仙人＞と呼ばれた……。

＜瘤＞を食わせたのも、善意からだったりして。

滋養強壮、万能薬、とか。

案外そんな理由かも。

思いめぐらせていたら

楠本酒店から電話。

（神流剥製工房から東に３キロ、県道にある酒店。昔は食堂も営業していた）

「セイちゃん、ちょっと出てこれるか？」

　９０才近い店主の声は大きい。

「今から？……ばあちゃん、何かあったの？」

　緊急の用件でない限り明日にしてほしい。

「セイちゃんにお客さんやねん。バスで来はったんやけどな。そこまで行く道がわからんねんて」

「お客？　剥製の？」

「違う。うちの、昔のお馴染みさんやねんけど。ヨネダ　リュウゾウさん。天理から来はったんや」

　ヨネダ　リュウゾウ

　あの老人だ。

　山口食堂で一度会っただけの。