剥製屋事件簿＜瘤仙人＞

仙人だった

　電話の後、1時間も経たぬ間に、

　結月薫は工房に来た。

　遊びに来たかのように

　オートバイで軽装だった。

「現場、抜けてきたの？」

　聖は冷えたビールで出迎える。

「今日は休みやで。天理市は俺の縄張りやないし」

　B町の火事、あれも担当外と言う。

「同期が天理に居るねん。そいつが猫の剝製が出てきたと、連絡してきたんや。『また、お前の連れの剥製屋が絡んでるンちゃうんか』言うて」

「そんな言われ方、してるんだ」

　聖は、ちょっとショック。

　鈴森は顔を横向けてクスリと笑った。

「ベランダの焼死体より、今度のが、数倍グロかったけどな」

「……あの爺さんに間違い無いの？」

「うん。瘤取り爺さんやったで。消防員は『瘤仙人』と言うてたけど」

　天理市A町、B町、C町辺りの有名人。

　瘤仙人を知らぬ者はいないと。

　推定年齢９０代後半。

　長身白髪。

　春夏秋に姿を見る。

　寒い時期には現れない。

　常に清潔な作務衣。

　身体も髪も風呂上がりのように清潔。

　佇まい、身のこなしは無駄が無く静か。

　いっさい喋らない。

　しかし、住居、氏名、年齢は誰も知らない。

（長く生きて、あらゆる『欲』から解放された、口のきけない老人）

　鈴森の洞察は的を得ていた。

（仙人か妖怪か知れない）

　聖の初見も当たらずとも遠からず。

「実体は認知症の徘徊老人やろな。意味なく目的無く、ひたすら、そこら歩いてたらしい。B町の火事現場におった爺さんとな、同一人物やってん」

「え？　ほんとに？」

　聖は、＜徘徊＞は意外。

　あんだけ高齢だと、少々ボケていて普通だけど

　徘徊するほどの認知症？

　静かに、ゆったり豆腐食べていた。

　一カ所でじーっとしてそうだったけど？

「徘徊老人を『仙人』と呼んで、大切に扱うのは、あのあたりの風習なんですかね……」

　鈴森は疑問を口に出した。

　山口食堂では上客のような、もてなし、だったから。

「そうやないで。特別な力に与えられた称号や。徘徊老人が徘徊の足を止め、長く立ち尽くしている。すると『そこ』ではな、なんと誰かが、死ぬんやて」

　消防隊員は、救急車で向かった先で＜瘤仙人＞の姿を見たことがあった。

　偶然であろうが、病人は搬送中に心肺停止となった。

「人が死ぬ場所に前もっておるわけですか……それやったら『死に神』と呼ばれそうなもんやのに……死を運んで来るんやから」

　鈴森は首を傾げる。

「しやろ。俺もおかしいと思って消防員と、第一発見者のオバチャンに聞いた。ほんならな、仙人は死を運ぶんやない、知らせに来てくれてると……話してくれてん」

　……こんな事があった。

　１０年か、それ以上前。

　雨台風が行き過ぎた後。

　B山の麓。

　木造の一軒家の前に、

　早朝から、おおきな瘤のある老人が居た。

　背筋を伸ばし立って家を見ている。

　石像のように微動だにしない。

　家の主は、青ざめた。

　この老人を、知っていたのだ。

　幼い頃より噂に聞き、

　老母が風呂で倒れた日に、同じ立ち姿を見ていた。

　……瘤仙人だ。

誰が死ぬのか？

自分か、

妻か、

７才の娘か？

　妻も娘も、持病は無く健康そのもの。

　今朝も、なんら普段と変わりない。

　顔色良く食欲旺盛。

　自分も身体にわずかな異変も感じていない。

　死ぬのは病ではないのかも……。

　家で何らかの災難に遭うのか？

　地震？……火事かもしれない。

　突然の＜死の宣告＞にパニック状態。

　狼狽え、震えるばかり。

（なあアンタ、逃げてみよう。あの爺さん、どないするやろ）

　妻に促され、親子３人車に乗り込んだ。

　老人は立ち去る車を見なかった。

　同じ場所に留まっていた。

　数時間後、

　ゴーオーッと音を立てて裏山が崩れた。

　家は半壊。

　逃げずにいたら無事では済まなかった。

「類似の事案が、過去にもあったんや。この家族のように命を救われた例がな。ほんで『仙人』と尊ばれるようになったんやな」

「じゃあ、あの老人の正体は、予知能力のある少々呆けた超高齢の爺さん、やったんですね」

　予知能力、と鈴森は言った。

「予知能力があるかのような行動、やな。たまたまの『当たり』だけが誇張して広まったかもしれん」

　カオルは、すんなり予知能力を認めない。

「真偽はともかく、あの辺の住民は予知能力を信じていた。そうするとB町の火事、長屋の住人は『瘤仙人』の姿見て逃げた可能性も出てきたな。焼死した婆さん、もしかしたら様子を見るためにベランダにおったかも」

　近隣の慌ただしい気配に台所の窓から外の様子を見る。

　背の高い白髪の瘤のある老人。

　死人が出る家に現れると噂で聞いた。

　それから？

　通りを見渡せるベランダに向かったのでは？

　鍋を火に掛けているのを忘れて……。

「予言に振り回されて注意散漫になり、結果、予言通りの死を呼び寄せたんかも。……爺さんが何を思って徘徊してたんか、何んで、あの場所で足を止めたんか、本人にしかわからんけどな。……なんで、あんな、けったいな死に方したんかも」

「カオル、事件では無いの？」

「そうや。自分で崩れかけた瓦屋根に上った。近所のオバチャンが見てた。危ないと、止めても聞かんかった」

　廃寺の塀から屋根に上ろうとする姿を見た。　

　屋根の上で仰向けに寝転んだ。

　今朝の事だ。

　昼になっても降りて来ない。

　日差しは強く気温は上昇。

　熱中症になってしまうと何度も声を掛けた。

　午後５時頃、一羽の若いカラスが現れ、突っつきだした。

　大きな鳴き声で仲間を呼んでいる。

「現場は交番が近いねん。オバチャンは１１０番せんと、直接知らせに走った」

　警察車輛が到着した時には十数羽のカラスが群がっていた。

　内臓の一部を咥えて飛び去るのもいた。

「俺が見た時は、カラス以外の鳥もおったで。可愛いスズメちゃんも食べに来てた」

「いつ死んでも不思議で無い年で、わざわざ、なんでまた……」

　鈴森は、独り言のように呟く。

「考えても分からんな。言葉を発せ無かったのは、脳出血の後遺症も考えられる。脳の働きが健常ではなかったかもしれん。それも解剖ではっきりするやろ。……おもろい瘤にも病名が付くやろな……『こぶとり爺さん』は『認知症あり、既往症顔面腫瘍、異常行動により事故死の超高齢者』になるんやろな」

　薫は　つまらなそう。

「身元もはっきりしますね。身なりが綺麗やったから世話する人がおるんでしょうな……家族と同居ですやろか？」

　鈴森は＜瘤仙人＞の素性を推理し始めた。

「そう遠くから来てるとは思えないな。……山口さんや食堂の客が知ってる筈じゃないのかな。知ってるけど、知らないコトにしとくのが暗黙の了解、とか？」

　聖の推理に、薫は

「うーん」

　一声うなって目を閉じた。

　そして

「なあ、この話やめよう。……ちょっとだけゲームしようや」

　と＜瘤仙人＞の話を終わらせた。

　聖は、薫は少々ダメージを受けていると気づいた。

　ほのぼの系のゲームのはずが、驚きのバッドエンディング。

　それも血なまぐさくて残酷、そんな感じ。

　がっかりで、不快で、悲しい気分に違いない。

　死んで間もない……もしかしたら完全には死んでいない人間を

　鳥が、競って貪り食う光景も見てしまった。

　かなりキツかっただろう。

「Ⅰ時間くらいゲームしてから、夜明けまで、ここで寝かせてもらいましょうか。……ホラー系は止めときましょう」

　鈴森も薫の痛手を察したようだ。

　謎の老人はもう、この世にいない。

　もともと自分たちに全然関係ない人。

　結局事件でもなかったのだし、

　もう、話題にする必要も理由もないかも。

　薫に、グロい光景を思い出させるだけ。

　……この話は、終わりにしてもいいんだ。

　聖は＜瘤仙人＞の死は、結末だと捉えた。

　始まり、と

　まだ知らなかった。