剥製屋事件簿＜瘤仙人＞

鳥葬

「昼抜きやったんで、腹減ってまして。山口食堂に寄ってもいいかなと。車向けたんです」

　鈴森は、偵察目的だけで行ったのではない。

「店に入った時は、客は誰も居ませんでした」

　主の山口ミヨが愛想良く迎えた。

　（まずはビールですやろか？）

「車と言うて、生姜焼き定食、頼みました。サービスやと豆腐が出てきました」

　＜謎の老人＞も食べていた大きな豆腐。なぜかメニューにはない。

「まろやかで、それは美味い豆腐でした」

　やがて生姜焼き定食が運ばれる。

「食べ終わる頃にはね、店には7人の客がおりました」

　男が4人、女が３人、次々に入店。

　いずれも常連風。

（あんた、ひとりもんか？）

（立派な身体やあ。柔道やってたんか？　それともラグビーの選手やったんか？）

（仕事の帰りやろ。えらい早いなあ。にいさんは＜偉いさん＞やな。服がちっとも汚れてない）

　鈴森のグレーの作業服は何時だって綺麗。

　豚舎では作業用に着替えるから。

「質問攻めですか……前も色々聞かれたんですよね」

「はい。余所者の素性が気になるのは分かります。しかし度が過ぎています。それに……」

　鈴森は言葉を探すように視線を上げる。

「まるでね……有名人に会えたような熱烈歓迎オーラです。何でか、わかりません」

「オーラ？……あ、アレですね」

　常連客たちの＜心の声＞が聞こえたにちがいない。

　鈴森が持っている＜精神感応能力＞が作動したのだ。

「カオルさんと行ったときも、過剰な歓迎ぶりではありました。田舎の人の無邪気な反応かなと、思いました」

　笑顔の裏には、何の企みも無いと、感じ取っていた。

「今日も『邪悪な気配』は無かったんですね？」

「はい」

「表面は友好的。裏は、どこまでも友好的。過剰な歓迎ですか。……なのに尾行。鈴森さんが好きすぎてストーカー？……にしても、気味悪いですね」

「でしょう？　山口さん親子は、絶対悪人や無いと、思います。尚更尾行の理由が見当もつかない」

「例の爺さんも、悪いモノではないと思います？」

　聖の頭に、一旦は忘れた＜謎の老人＞が再び出現。

　尾行事件で、気になる存在に戻った。

　マユが言うように無害な超高齢者なのか？

　鈴森に確認したい。

「長く生きて、あらゆる『欲』から解放された、口のきけない老人でしょ」

「へっ？……口がきけないの？」

　それは知らなかった。

「たまたま見たんですよ。老人がゆっくり左手を上げるのを」

　それが合図のように、

　山口ミヨがノートとペンを持って行った。

　老人が何かを書き終えるまで、ミヨは側で待った。

　頭を下げて手を合わせて……拝むような姿勢で。

「つまり筆談、ですか。耳が聞こえないんですね」

「いや、耳は聞こえてますよ」

　ミヨは書かなかった。

　返事は耳元で囁いていた。

「カオルも見たんですか？」

「どうかな。見ていないかも」

　薫は老人に背中を向けて座っていた。

「確か、その後『牛すじ』がサービスで。思いがけない美味さに、酒を追加して……」

　ただの酔っ払いになったのか。

「カオルさんは、あの老人が気になるみたいやけど、声が出せない、珍しい病気もちの、終わりが近い無害な老人やと、私は思います。……今日はね、姿見てませんけど」

「夕方は店に居ないのかな『リュウゾウ』って爺さん、見ました？」

　もしや尾行は＜陰のアドバイザー＞の指示かも？

　聖はリュウゾウの外観を説明する。

　８０才位。

　小太りで赤ら顔。

　高級ブランドのスポーツウエア。

　金時計の文字盤にはダイヤが煌めいている。

　佇まいに威圧感あり。

「80才位？　……見てません。見た客は40代から60代、でしたね」

「そうか……あの爺さんは居なかったのか」

　尾行はリュウゾウの指示でも無いのか。

　２人情報を出し合っても、

　尾行の理由は全く見当が付かない。

「鈴森さん、あとはカオルに考えて貰いましょうか」

「そうですね。ラインで報告しときます」

「ゆっくり飲みましょうよ。日本酒、持って来ますから」

　聖は作業室に入り、冷蔵庫から酒瓶を取ってくる。

　と、その時、山田動物霊園から電話。

　桜木悠斗？

　なんで（携帯では無く）固定電話から？

　警戒して電話に出る。

　鈴森に目配せしてスピーカーに。

「山田動物霊園の桜木です、いつもお世話になっています」

　悠斗の声だけど、他人行儀。

「神流さん、今山口さんという方が来られてるんです……」

　鈴森は手にしたタバコを落とした。

「山口さん？」

　聖は短く返す。

「お知り合いだと、おっしゃってます。インコと猫の、剝製を頼まれたとか」

「ああ、それなら天理市の、山口さんですね」

「そうだと、言われてます」

「で、……なんで霊園事務所に？」

「……」

　なんで、自分で電話してこない？

　電話番号が分からないなら、この電話、さっさ替わって用件言えば？

「あの、神流さんの、お知り合いの、リサイクルの、仕事をしている体格の立派な方に」

　悠斗は、ゆっくり喋っている。

「『お土産』を渡し忘れて、後を追いかけたそうです」

「お、み、や、げ？」

　鈴森は立ち上がり、側に来る。

　顔は間近。

　驚きすぎて丸い目は全開。口も開いている。

「追いかけたけど、見失ったそうです。で、辺りを探してみたら、ここにトラックがあった」

　悠斗は（側に居る）山口に確認しながら話している。

「クマさんなら、居ますよ」

　薫は山口食堂で、その名を口に出したはず。

「今から、そっちに行きますよ」

　何だか知らないが、さっさとケリを付けたい。

「いいえ、お渡しできると分かれば、それでいいそうです。……もう帰られるそうです」

　そこで電話は切れた。

　聖と鈴森は申し合わせたように、外へ飛び出ていた。

　シロも一緒に。

　森の西、１キロ先に、瞬間移動できるかのように。

　お土産って何？

　一刻も早く見たいじゃないか。

「セイさん、走りましょうか」

　鈴森は暗い森に突入しかけた。

　が、犬の吠え声。

　トラが吠えている。

　トラの吠え声は、近づいてくる。

「鈴森さん、ユウトさんが、こっちに、」

　言い終わる前に、

　桜木悠斗とトラが、

　森から駆け出てきた。

「コレです」

　悠斗は、鈴森に赤いフードケースを手渡す。

　片手で握れるくらい小さい。

「……まあ、中に入りましょう」

　聖は皆を中へ誘う。

「自分は戻ります。電気、付けっぱなしで来ましたから」

　あっさり言って、悠斗は去った。

　トラは付いていかない。

　シロと一緒に中に入ってきた。

「ユウトさん、お礼言う間もなく行っちゃいましたね」

　山口正に、当たり障りの無い対応をしてくれた。

　そのうえ速攻で＜お土産＞を持って来てくれた。

「ほんまに、あっさりとね。なんでリサイクル業かとも聞かんとね……ちっこいなあ。……さて、開けましょか」

　鈴森はケースの蓋を開ける。

「なんや、これか」

　中身は煮込んだ肉、だった。

「例の、すじ肉ですか？　ベタ褒めしてた」

（牛すじ肉の煮込み、サービスしてくれてん。あんな美味しい肉、初めて食べた）

（とろけそうに柔らかい、なのにコリッともしている。絶品でしたね）

「この臭い、間違い無いです」

「て、ことは、前に美味しいと言っていたので『お土産』に渡そうと、それで追ってきたの？」

　山口正は母親に言われ、クマさんのトラックを追ったのか？

　クマさんは剥製屋近くに路駐し、さっさと行ってしまった。

　しかたなく暫く待った。

　すると剥製屋が来て、車を出した。

（近づき声を掛ける間はなかった）

　後を追うと、トラックは動物霊園に行く橋を渡っていった。

　……それから？

「山口さん、戻ってくる俺を待ってたのか。……俺に『お土産』を、ことづけようと」

　１時間待ってもトラックは戻ってこない。

　それで霊園事務所に行ったのか。

　灯りの付いている霊園事務所。

　前に＜熊さん＞のトラック。

　此処に居るかも知れない。

　居なくてもトラックがあるのだから、此処に戻ってくるはず。

　どうしても＜お土産＞を渡したくて

　霊園事務所のドアをノックした。

「セイさん、私の勘違いやったみたいですね。尾行やなかった」

　山口正に気付いたときに、車を停めるべきだった。

　店に忘れ物でもして、追いかけて来たと、考えても良かった。

「山口さんやセイさんや、ユウトさんを無駄に走らせてしまいました。スンマセン」

　鈴森は大きな頭を下げた。

「俺でも、尾行だと警戒しますよ。まさか『お土産』渡し忘れて、追いかけて来るなんて……たかがスジ肉だし。それも、こんなチョコッと」

「たかが、ではないですけどね」

　鈴森はスジ肉の入ったケースを、テーブルに置き、

「なにはともあれ、尾行ちゃうかって、良かったです」

　安堵の溜息と共にソファに腰を下ろした

「そんなにも美味いんですね……冷酒に合うかも」

　聖も座った。

「鈴森さん、俺も、１つ、頂いていいですよね」

「１個ずつ、食べましょうか」

　ケースの中に、スジ肉の塊は

　たった２ピース。

　貴重に思えてしまう。

　聖は１つを指で摘まみ、おもむろに口へ……。

　入れようとした瞬間、背中にドンと衝撃。

　犬の前足が背中を蹴った。

　肉は指から離れ、床に落ちる。

　それをトラが追い、パクリと。

「へ？」

　犬の動きは早すぎて、横取りされたと遅れて知る。

　今、トラの頭はテーブルの上にあり、

　ケースに残った、もう１つをも、パクリと。

「うそー。なんで？　トラは、こんなコトしないのに」

「肉の臭いに、惹き付けられたんと、ちゃいますか」

　鈴森は笑っている。

　従順で賢い犬の理性を狂わすほど、美味い肉なのか。

　聖は、食べられなかったのが、ちょっと悔しい。

「セイさん、カオルさんにラインしますね」

　笑いを堪えながらライン入力。

　＜お土産＞はトラが食べたと報告しているのだ。　

「カオル、なんて言ってくるかな」

　すぐに電話してきた。

　鈴森はスピーカーにして聖にも聞かせる。

「鈴森さん、本日、山口食堂に通称『瘤取り爺さん』と呼ばれている老人は居なかった、それで間違い無いですか？」

　めっちゃ、お仕事口調。

「あ、はい」

　鈴森は姿勢を正して返事する。

　電話の向こうは、屋外らしい。

　サイレンが聞こえる。

　警察官が慌ただしく動いている気配。

「何か、噂を聞いたということも無かったですか？」

「なにも、聞いてません」

「了解しました」

　電話が切れた直後、

　薫からメッセージ。

　聖と鈴森にグループラインで送ってきた。

（天理市C町廃寺屋根上、変死体。

　白髪痩身長身の高齢男性。

　鳥に突かれ食われ骨見えてる。

　鳥葬かいな）