剥製屋事件簿＜瘤仙人＞

インコと猫

神流剥製工房：吉野川に注ぐ清流に面して、ぽつんと建っている。元は木こりの宿泊施設。正面に小さな吊り橋。辺りは原始林。1キロ西に「山田動物霊園」がある。

神流（カミナガレ）　聖（セイ）：３０才。１７８センチ。やせ形。端正な顔立ち。横に長い大きな目は滅多に全開しない。大抵、ちょっとボンヤリした表情。＜人殺しの手＞を見るのが怖いので、人混みに出るのを嫌う。人が写るテレビや映画も避けている。ゲーム、アニメ好き。

山本マユ（享年２４歳）：生まれつき心臓に重い障害があり、聖を訪ねてくる途中、山で発作を起こして亡くなった。推理好き。アルビノのヨウムの剥製に憑いている。元は幽霊。のちに山の女神と合体したらしい。

シロ（紀州犬）：聖が物心付いた頃から側に居た飼い犬。2代目か3代目か、生身の犬では無いのか、不明。

結月薫（ユヅキ　カオル）：３０才。聖の幼なじみ。刑事。角張った輪郭に、イカツイ身体。

山田鈴子（ヤマダ　スズコ５０才前後）：不動産会社の社長。山田動物霊園のオーナー。美形だが、常に派手すぎるファッション。喋り方は＜大阪のおばちゃん＞　人の死を予知できる。

桜木悠斗（サクラギ　ユウト）：山田動物霊園の住み込みスタッフ。元ホストでイケメン。

トラ：悠斗の飼い犬。秋田犬。

鈴森甲太郎（スズモリコウタロウ）：３４才。養豚所経営者。大男で顔は可愛らしい。時々精神感応（テレパシー）してしまう。（自分でコントロールできない）。愛称は「熊さん」　

＜猫＞が届いたのは春だった。

風が強い夕暮れ時。

　今にも一斉に散りそうな

　山の桜を眺めていた。

　吊り橋の上でハンコ握って。

　＜猫＞が届く頃だと待っていた。

　すると、

「ワン」

　シロが嬉し吠え。

　続いて対岸の森にオートバイ出現。

　結月薫、だった。

　コバルトブルーのパーカーに黒いズボン。

　背中のバッグは大きい。

　泊まっていく気だと分かった。

「セイ。突然来て驚かせたろう、思てたのに。さすがやな。霊感で分かったんやな」

「いや、違うよ。荷物が届くから……あ、来たみたい」

　発泡スチロールの箱を抱えた人が、やってきた。

「もしや中身はアイスクリーム？」

　薫は送り状を覗きこみ、

　作業室まで付いて来た。

「残念。猫だよ。あっちで待っていて。内臓だけ取っちゃうから」

　言っても、薫は作業室から出て行かない。

「見るの？　グロいよ」

　黒い大きなオス猫。

　足先と口周りだけ白い。

　赤い首輪は劣化している。

「死後18時間から30時間かな。病死やな……腹水が溜まってるやん」

　薫は猫の身体を触る。

「ん？　肺もパンパンやで。これは溺死やな」

「すぐに分かるよ」

　聖は首輪を外し、猫の腹を割いた。

　不自然な量の水がでた。

　薫は鼻を近づける。

「塩素くさい。溺死現場は……除菌中の浴槽やろか」

「風呂場に入って行ったのか……塩素臭いのに？　で、落っこちた……そんなドンくさい猫いる？」

「では何者かに浴槽に沈められたんか？……う、わ、殺人事件やないか」

　薫は、なんか楽しそう。

「そうかも（人じゃないけど）」

「飼い主が第一容疑者やな」

「カオル、飼い主が殺したとして、なんで剥製にするのかな？」

「病気で苦しんでたんちゃうか。見るに見かねて、楽にしてやったかもしれん。剥製にするのは愛情やな」

「まあ、そうかも知れないけど……あのさ、この猫の前にね、同じ人からインコの注文があったんだ。高齢のオキナインコ」

「インコ？　鳥と猫を一緒に飼ってたんか。それって大丈夫なん？」

「インコを完全に隔離すれば一緒に飼える。まれに仲良くなるケースもある。でもね、インコは猫に殺られたと聞いたよ」

「……何やそれ。猫に殺されたインコの次が、人に殺された猫。おもろい話ヤンか」

　薫は贓物の載ったトレイに手を伸ばす。

「セイ、これは俺が焼却炉で焼く。早く済ませてビール飲みながら、ゆっくり話聴かせてもらうで」

　ちょっと＜お仕事モード＞

　……その客が来たのは年が明けて間もない頃だ。

　アポもなく男が1人で来た。

　（すんません。剥製がなんぼくらいするのか知りませんねん。５０万持って来ました。足りない分は振り込みで支払います）

　何度も頭を下げて、言った。

「感じは悪くなかったんやな。見た感じもか？」

「うん、そうだよ。紺のブレザーに白いセーター、だったかな。３０代後半だと思った。小柄だけどマッチョ。中学生みたいな可愛い、優しい顔立ち。かなり日焼けしてた。野外で働いてる人かも知れない。凄い緊張してた。口数が少ない人でさ。俺が１人で喋ってたっけ」

　インコの死因も聖が聞いた。

　男は、（アイツです……猫です）と答えた。

　その時だけ、優しい顔では無かった。

「完成して送った後、女の人が電話してきた。孫も喜んでるって。こんなに安くていいのかと」

「孫、言うてたんか。それは、ここに来た男のオカンやろな」

「その人が『猫の剥製』を頼みたいと電話してきたんだ」

「セイ、猫の剥製は、オカンが知り合いに頼まれたのかもしれんな」

　インコの剥製を見て、安楽死させた猫を剥製にしようと思ったのかも。

「これやと、インコと猫に因果関係は無いな」

「俺も、それは考えた……だけどね、関係あるみたいだよ。インコに猫の毛が付いてたんだ。黒いのと白いのがね。同じ毛色でしょ」

　聖の感触では＜同一＞であった。

「インコ殺しの猫か。猫殺しの理由はあるんや。ほんなら知り合いに頼まれたのでは無いな。……他所から来た猫かもしれんな。家に入り込んでインコを殺した。しやから始末した」

「うん。自分ちの猫なら殺せないと思う。ペット同士の事故は飼い主の落ち度だしね」

「しやけど侵入猫を始末したんやったら……死体は埋めるか川に捨てるか、やんな」

「だよね。なんで、わざわざ剥製にするんだろうね」

「分からん。気色悪いな。さっさと仕上げて終わらせたらええやん」

「そのつもり。簡単でいいと、言ってたしね」

「簡単……つまり安く早く、やな」

「多分ね。ポーズの希望は無。首輪は付けといて欲しいって、それだけ」

「ふうん。ボロボロの首輪やったけど、な……」

　薫は数秒黙り、話題を変えた。

「食料の買い出しは悠斗に頼んでるねん。熊さんも誘ったけどな、忙しいらしい」

　鞄から赤いコントローラを取りだした。

「へえ。いいじゃん。新しいの買ったんだ」

　聖の関心もゲームに移った。

　翌日、マユは早い時間に出現。

「セイ、あのことは、薫さんに話さなかったのね」

　咎めてはいない。

「うん。確実では無いからね、考えてみたけど、あの人はね、人殺しでは無いと思うんだ」

（インコを持って来た）男の手に、＜人殺しの徴＞のようなモノを見た。

　右手は顔と同じく日に焼けているのに

　左手は不自然に白かった。

　気付いた瞬間は＜人殺しの徴＞かと、嫌な感じがした。

　しかし、何度か盗み見した結果

　指の太さも爪の形も、両方の手に明かな相違は無かった。

　左手だけ日焼けしていない事情があるのかも知れない。

　＜人殺し＞と決めつけられないと、考え直した。

「猫を剥製にするのも事情がありそうね」

「見当もつかないけどね」

「猫の素性は分からないのね。インコとともに飼われていたのか、違うのか」

「うん。聞けないしね」

「不可思議で気になるけれど勝手に想像するしかないわね」

　マユはそれ以上インコと猫について聞かなかった。

　聖にとっても、ちょっと変な受注に過ぎなかった。

　簡単なポーズ（お座りして小首を傾げている）で、

　客の希望通り、通常より短期間で仕上げた。

　急ぎ仕事でも出来上がりは完璧。

　今にもミャアと鳴きそう。

　自分の仕事に満足した。

　依頼主に送ってそれで終わり。

　猫に殺されたインコと、殺した猫。

　不思議な依頼だったけど、思い返すこともなかった。

　日は過ぎて……梅雨に入ったのか２日前からずっと雨。

　陰気くさい朝に薫からの電話。

「見て欲しいもんがあるねん。……セイが作った剥製や思う。今から送る」

　警察署内から架けているような気配。

　送られてきた画像は、あの猫だった。

　丹精込めて作った剥製。

　変わり果てていても、見間違える筈は無い。

　思いも寄らぬ＜再会＞

　胸がざわめく。

　……猫は無残な姿になっていた。

　右半分が墨のように黒く原形を留めていない。

　左半分も毛が焼けこげていた。

　復元は不可能。

（かわいそうに）

　涙がこぼれそうになる。

「カオルも一緒に見た猫だけど……。でも、なんで？」

　なぜ焼かれたのか、よりも、

　自分に知らせてくる理由が聞きたい。

「火事現場にあったんや」

「え？　火事か……あのお客さんの家が焼けたのか？」

　とんだ災難で気の毒。

　しかし＜半焼け剥製＞の確認、必要か？

「セイ、焼けたのはヤマグチタダシの家では無い」

　と、薫は答える。

　……ヤマグチタダシ

　あの人は、たしかそんな名前だった。

　直線のみでシンプル……山口正、だった。

　薫に伝えた憶えは無いんだけど……。

「そっか。剥製を誰かに譲ったのかな」

　で？

　それでも、どうでもいいんじゃないの？

　剥製の出何処なんか

「セイ、焼け跡から１人の遺体が発見された。性別年齢不明や。住民登録は６５才の未亡人なんやけど。本人確認が進まんのや。親族はおらんし、近隣住人はな、誰が住んでるのか知らん、言うんや。携帯電話は所持していない。困ってたんや。剥製つながりで確認できそうやな。ヤマグチタダシの母親に聞いてみる。隣町やしな」

　早口で言って、電話は切れた。

　聖は、その夜、火災のニュース動画を探した。

　マユと一緒に。

「多分、これだ。４日前、午後３時頃だって」

　火災現場は天理市Ｂ町。

　築５０年以上の２階建４連棟だ。

　燃えたのは右端の家。

　1階は中が真っ黒に焼けこげている。

　2階のベランダにはブルーシートが掛けられていた。

　鎮火の後に撮られた動画だった。

（焼け跡から一人の遺体。警察は遺体の身元、出火原因を捜査中）

「『この家に住む○○さんと連絡が取れない』って言ってないな」

「携帯持ってないのよね。元々外出先では連絡取れない人なのね。薫さんは、偶然見覚えの在る＜猫＞を発見し、セイに確認したのね」

「それにしても、薫は凄い奴だ。猫の送り状をチラ見しただけで、住所まで記憶していたとはね」

　薫は（隣町）と言っていた。

「警察官の感がそうさせたんじゃない？……猫に、この先起こる事件の臭いがした、とか」

「事件って……放火だと思うの？　煮物していて、うっかり忘れてたとか、そういうのじゃないのかな」

「インコが猫に殺されて剥製になった、インコを殺した猫も誰かに殺され剥製になった。今度は猫の剥製持ってた人が焼け死んだ。……この連鎖、私は怖いんだけど。セイは、ちっとも怖くないの？」

　怖い、と口にしながらマユの瞳は好奇心で煌めいている。

　聖の心は、剥製猫に留まっていた。

　剥製となってから、わずか３週間で焼けてしまった。

　せっかく可愛らしい姿に留めたのに。

　100年でも200年でも同じ姿で存在できたのに。

　残念で悔しい。

　二度殺されたようで猫が哀れだとも思う。

　まだ、ちっとも怖いと思っていなかった。