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激突

　崩れた城門を背に、ジェイは立っていた。

　生ぬるい風が吹いている。

　鼻を突く濃厚な鉄臭さは、ジェイが聖堂で斬り殺してきた騎士の血の匂いだ。

　立ち込める臭気に、この場に集う皆が顔を顰めた。

　ただ、一人を除いては──。

「ジェイ・ブラッド」

　剣を構えた騎士が、堂々とジェイの名を告げた。

　さながら決闘前の宣誓のようだ。

「アンタは？」

　ジェイは銀色の全身鎧を身に着けた騎士に問い返す。

　騎士の眉が、わずかにあがった。

　会話になるとは思っていなかったのか、あるいはジェイの声が激情や憎悪に満ちたものではなく、淡々としていたからか。

「私はアルカード騎士団団長のアストレイ──」

　名乗りをあげた瞬間、アストレイが血相を変えて剣を振るう。

　細い血流が空を走り、赤い矢がアルカとユリアの胸元を正確に射抜こうとした。

「ッ──！」

　鋼の風が駆ける。

　アストレイが一閃、振り上げた大剣で矢を斬り払った。

　石畳に血が散り、鉄と血が擦れる高音が響く。

　ようやく王子アルカが息を呑み、ユリアが一歩後ずさった。

「ほう？　アンタはバカ息子の近衛騎士とは違うようだな」

　ジェイの一撃をきっかけに騎士が一斉に動き出す。

　王子とユリアのもとへ駆け寄った騎士たちが、剣と盾を構えたまま、互いの背を預けるように囲む。

「四方防御──パリス陣形か」

　中心を守るために、各方向に一点の隙もなく配置された防衛陣だ。

　古来より、王族や将の生還率を高めるために磨かれてきた護衛の最終形。

　正面、側面、背後──各方向の死角に対して盾と槍が重なり合っている。

　ただ囲むのではない。接敵するすべての敵を殺せる範囲が計算され尽くしている。

　何より重要なのは、どの方向から攻め込まれても、中心人物がすぐに脱出できるよう動線が確保されていることだ。

「要人警護と集団戦の訓練は積んでいるようだな」

　布陣の速度、動きの無駄のなさ、それに命令系統が一切見えない。

　つまり、命令など必要ないほど慣れきっている。

　戦場での実戦を何度も経てきた連中だとジェイは素直に評価した。

　──しかし。

「この国の騎士団は優秀なようだ。そこのボンクラが王子の国とは思えない程度には」

　ジェイの口角があがり、無愛想な顔が不器用に歪む。

　他人を嘲る時の浮かぶジェイの笑み。

　それはサリアに叱られていた悪癖だ。

　──だがもうジェイを叱る彼女はいない。

　目の前で呆けている凡愚《アルカ》と売女《ユリア》が、奪ったのだ。

「……くくく」

　ジェイが聖火広場に訪れた時にはもう手遅れだった。

　燃え盛る炎はサリアを包み、すでに皮膚の大部分が焼かれていた。

　──それでもジェイはサリアが笑うのを見た。

　ジェイに今までの感謝を告げるように、サリアは笑顔を浮かべていたのだ。

　まるで、食堂で怪我をした客を癒やしていた時のように。

　死にかけていたジェイを救った、あの夜のように。

「──ああ、俺もお前らを救ってやろう」

　だからジェイはその陣形を前にしても、一歩も引かない。

　口元に僅かな笑みを浮かべ、すでに血を一滴、地面に落としていた。

「いい布陣だ。だがその鉄壁、俺には意味がない──」

　ジェイの足元に、一滴の血が弾け落ちた。

　その瞬間、地面を這った赤黒い糸が石畳の隙間を駆け抜ける。

「──ッ！？」

　騎士たちは気づくのが遅すぎた。

　石畳が鳴動する。

　赤く染まった地面が、まるで意思を持つように騎士たちの足元で膨れあがり──

　爆ぜた。

　轟音と共に、石畳が粉砕され、赤い血潮の杭が次々と地面から突き出す。

　四方防御をとっていた騎士たちが、血の槍に胴を貫かれ、中空に吊り上げられる。

「があぁっ──！」

「ひっ……ぎゃああああっ！？」

　絶叫が幾重にも重なり、完璧だったはずの陣形が瞬時に崩壊した。

　ジェイの足元には、大地から噴出した赤い血の華が咲いている。

　生き残った騎士たちはバラバラに散り、防御の要だった四方防御が無残に破られる。

「なっ……何だこれは……！？」

　動揺を隠せないアルカが声を震わせる。その背後で、ユリアが顔を蒼白にして口元を押さえた。

「──どうだ、騎士団長」

　血で染まった石畳を踏み締め、ジェイはゆっくりとアストレイに向かい歩を進めた。

　手にした銀柄の剣を、水平に構える。

「お前らの"鉄壁"は砕けたぞ──守るべき者はまさに裸の王様だ」

　無惨な光景に騎士団長アストレイが一瞬だけ瞳を揺らすが、すぐに感情を押し殺し、剣の柄を両手で握り直す。

　ジェイはその動作を見逃さなかった。

「次はお前の番だ──」

　淡々と告げたジェイの目には、底冷えするほどの殺意が宿っていた。