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コックは殺すことに慣れている

　夕暮れ時の通りを歩くジェイの影が、地面に長く伸びていた。

　いつもなら、もうすぐ客が入り始める時間だ。

　だが今日は違う。

　昼間に王子が暴れたせいで、街には噂が広まり、店に近づく者すらいない。

　両手に抱えた食材は、ほとんどが無駄になるだろうと、ジェイはひとつため息を吐いた。

　静かすぎる通りの先、見慣れた店が視界に入った瞬間、ジェイの眉間に皺が寄る。

　扉が──開いていた。

「……鍵を閉め忘れるような奴じゃない」

　呟きながら、ジェイは無言で扉を押し開ける。

　軽すぎる手応え。ギィ、と錆びた蝶番が軋む。

　中は、静まり返っていた。

　だが、すぐに異変に気づく。

　食堂の空気が乾いている。

　いつも笑顔で駆け寄ってくるサリアがいない。

　それどころか、床には皿の破片、折れた椅子の脚、割れた瓶が散乱している。

「……サリア」

　返事はない。

　ふと、視界の隅に、金の房が落ちていた。

　拾い上げる。柔らかな感触と、微かな花の香り。

　サリアの髪だった。

　目を細めたジェイは、周囲を見渡す。

　床にはその髪が無造作に散らばり、薄い血痕が滲んでいた。

「……ッ」

　奥歯を噛み締めた瞬間、背後に人の気配がした。

　振り返ると、五人の男たちが扉をくぐって入ってきた。

　黄金の鎧に白のマント──王城直属の近衛騎士だ。

　その中の二人は昼間にジェイが追い返した男たちだ。

「よう、おっさん。ようやくのご帰還ってわけだな」

　先頭の男が嘲笑交じりに口を開く。

　剣の柄に手をかけたまま、店内を見渡し、鼻で笑った。

「……お前らがやったのか」

　ジェイの静かな問い。

　返ってきたのは、乾いた笑いだった。

「ははっ、違う違う。やったのは王子様さ。俺たちは、ちょいと掃除しただけよ」

　ジェイの視線が鋭くなる。

「……サリアはどこだ」

「おいおい、訊き方ってもんがあるだろう？　お前は今、近衛に囲まれてんだぜ？」

　五人は横に広がり、ジェイを取り囲むようにじりじりと間合いを詰める。

　この足元が悪い中で、無駄に密集して互いの間合いを気にしていない。

　集団戦の訓練を本当に受けたのか疑問に思うほどだ。

（あの王子にうまく取り入って肩書きを手に入れたのだろうな）

　ジェイの視線が、一瞬だけ床を見る。

　割れた皿の破片。折れた椅子の脚。

　バリバリと音を立てるガラスの上を、彼らは無防備に踏みしめている。

（──基礎がなっていない）

　五人、全員が剣を抜いている。

　だが、脅威は微塵も感じなかった。

　むしろ、その粗雑さがジェイに冷静さを取り戻させる。

　──時間が惜しい。

「……今なら許してやる。サリアの居場所を教えて、消えろ」

「へっ！　強がってんじゃねえぞおっさん！？」

　言い終わるや否や、男の一人が剣を振り上げた。

　待ち構えたように、ジェイが動いた。

　滑るように一歩を踏み出し、床に落ちていた皿の破片をつま先で蹴り上げる。

　破片は回転しながら男の顔面に直撃した。

「がっ──あぁぁッ！」

　悲鳴。血が散る。男は顔を押さえ、倒れ込む。

　二人目が反応する前に、ジェイは椅子の脚を拾い上げ、躊躇なくその喉元へと突き刺した。

　骨の砕ける音と共に、男の体が崩れ落ちる。

「残りは三人か」

　血溜まりを踏みしめながら呟いた。

　唖然としていた一人が叫び声をあげ、剣を振るう。

　だが、ジェイは既に距離を詰めていた。

　刀身が振り下ろされるより早く、ジェイの掌底が男の鼻にめり込む。

　肉の潰れる音、鮮血。鼻骨を粉砕された男が仰向けに吹っ飛ぶ。

　倒れた男の顔面に、折れた椅子を突き刺して床に縫い付ける。

「──三人目。残りは二人……」

「く、くそっ……！」

　四人目が背後から迫る。

　が、足元の酒瓶に気づかず、滑った瞬間──ジェイのかかとが首元を踏み抜く。

　鈍い音がする。首の骨が折れたのだ。

　血の泡を口から吹いて痙攣する体を見下ろし、ジェイは息を整えた。

　残るは一人。

　だが、ジェイの視界から最後の一人は消えていた。

　その時、うなじに感じる息の気配。

　──来る。

　ジェイが動くより早く、剣の刃が軌道を描いた。

　乾いた音とともに、制服の左肩が裂ける。　

　だが、ジェイは即座に身をひねり、肘を鼻に叩き込んだ。

「ごはっ……！」

　骨が砕ける音が鈍く響く。

　男の体がぐわんと揺れ、床に叩きつけられた。

　鼻から血を流し、呻きながら後退りする男を見下ろし、ジェイはゆっくり近づいていく。

「お、お前……何者だ……っ！　ただのコックじゃねえな！？」

　顔をゆがめ、震える声で男が叫ぶ。

　ジェイは肩の傷に目もくれず、無表情のまま答えた。

「どうでもいい。お前には聞きたいことがある」

　返事を待たず、片膝をついて男の襟をつかむ。

　視線を合わせるように引きずり起こすと、男が痛みに顔を歪めた。

「サリアはどこだ」

「…………」

　男は答えない。

　黙って睨む男に、ジェイは落ちていたテーブルの破片を拾い、男の顔に近づけた。

「喉をかっきると、血で窒息するんだ。最後の最後まで苦しむことになる」

　鋭利に尖った木の断片を、怯える男の喉に軽く刺す。

　漏れ出る鼻血を抑えるのも忘れ、男は降参するように両手を上げた。

「わ、わかった言うから……聖火広場だ！　あの女はあそこにいる！！」

　その言葉に、ジェイの声がわずかに低くなる。

「広場？　何をするつもりだ」

「ひ、火あぶりだ……！　王子の命令で……あの女、聖女審判と称して火刑に処される！」

　今すぐその喉元へ木片を突き刺しそうになったのを、ジェイはなんとか思いとどまる。

「王子の……命令か」

　言葉の反復は、問いかけではなかった。　

　怒りが、ゆっくりと全身に満ちていく。

「くく……そうだよ……あんたが守ってた偽聖女を、王子様は……」

　男が笑いかけた瞬間だった。

　ジェイの手が喉元に伸び、言葉を途中で奪った。

　気道が圧迫され、男は目を剥いてもがく。

「──先に地獄に行っておけ」

　勢いよく木片を男の喉に突き刺した。

　必死で喉元を抑え、男が血の泡を吹いてもがく。

　懸命に呼吸をしようとする男の喉から、風鳴りのような音が響いた。

　が、それもほんの数分だけ。すぐに店内に静寂が戻った。

「サリア……」

　散らばる近衛騎士の死体をジェイは見ていない。

　ジェイの脳裏には、すでに別の光景が浮かび上がっていた。

　──燃え上がる炎。喚声。薪が爆ぜる音。その真ん中に、サリアが。

　爪が食い込んだ拳から血が流れている。

「待ってろよ……サリア」

　ジェイは拾った金色の髪束を懐にしまい、骸たちに背を向けて扉を開ける。

　燃えるような夕陽の中、足音ひとつ立てずに駆け出した。