２０ 運命の人を享受せよ
睡魔との死闘を繰り広げ、なんとか全ての授業でノートをとることのできた達成感に包まれた放課後。約束通り、聞声さんの帰り支度を待っていると、女バスの二人組のうち一人がギャルを呼びに来た。慌てているらしく、ぬいぐるみがいくつもぶら下がる通学鞄を放置して、彼女は連れて行かれた。
「私たちも行きましょうか」
さっぱりした顔をして、俺の手を引く。柔らかく小さな手のひら、その指先は雨水のように冷えていた。
「自分で歩けるよ」
「私が手を繋ぎたいから繋いでるんです」
臆面もなく宣うと、逃がさないと言わんばかりに握る力を痛いくらいに強めた。これで引っ張られるのは二度目だけれど、マンションの長い階段を爆走するときの方が幾ばくか配慮されていた。周囲の目を気にする暇もなく廊下を渡り、階段を降り、すぐに昇降口に辿り着く。
苗字が近いせいで下駄箱の位置も近い。ローファーを取り出すときも、靴の踵に指をかけるときも、片手は常に聞く子さんと繋がりっぱなしだった。
外は相変わらずの曇天、相変わらずの雨模様。
「で、これからどこに行くんだ？」二人きりで話したいことがあるというからには、それなりの場所に行くのだろう。いま思い返すと、俺は何も聞かないまま二つ返事をしてしまっていた。場所も、目的も、話す内容さえ知らない。
「内緒です」
聞く子さんはパステルブルーの可愛らしい傘をぎゅうぎゅうの傘立てから引っこ抜いて「内緒なら仕方ない」特別、声色に後悔の念を乗せることなく指で自分の傘を探し、
「ないな」
「傘が、ですか？ 仕方ありませんね。私のに入れてあげます」
「いや別の傘立てに入ってるかもしれないし、」
「入れてあげます」
力関係上、その申し入れを断ることはできなかった――弱みを握られてるとかではなく、彼女の馬鹿力に勝てないために。意思表明したところで、ギャルのバッグについていたストラップの如く、ずるずる引きずれるのは目に見えている。
昇降口から出てすぐの屋根の下。開かれた傘は大人サイズより生地が一回り小さく、手招きを受けて肩を寄せ合う。密着というか、微妙にずらしながら腕を絡める形だった。クマを隠してもらったときよりずっと近い。俺の身長が高いせいで若干腕を伸ばす聞声さん。
心音も呼吸も触れ合う肌を隔てて身体に届く。
「いいのか？」
「何がですか？」
「一応、聞いただけ」
正門を抜けて信号待ち。先日、二人で自転車を押して歩いた順路といまのところ同じだ。
「そう言えば、犯人候補一覧見たぞ。随分遅くまでやってたみたいだな」
「はい、少し頑張っちゃいました」
「犯人特定まであと一歩だな」
「一歩？ まだ五十人くらいいるのにもう目星がついてるんですか？」
「犯人は確実に『資料室』の鍵に触れてるだろ？ そこから指紋が採取できれば一発だ」
歩行者用信号機は青色に灯る。先に歩き出して、慌てて傘を持つ聞声さんが追従した。
「既に数日経っちゃってますし、もう遅いんじゃないですか？ それにハンカチ越しとか、触れずに触る方法だってあります」
「確かに。よもや聞声さんは天才かな？」
「大上絵君が冗談言っただけですよね」
そこからは他愛もない雑談が続く。
流行っている格ゲーのキャラクターのうち誰が強いか、とか。どの運動部が地区予選を突破し、次のステージ進めるか、とか。長雨のせいで片頭痛に悩まされている、とか。一体どこで最高の筋肉を鍛えたのか、とか。いつの間にか嬉々さんとフレンド登録していたと話せば、「ごめんなさい……多分勝手に私のスマホからしたんだと……」申し訳なさそうに頭を抱えていた。片頭痛は雨だけが原因ではない気がした。
どれだけ歩いても見知った道を――歌劇家に遊びに行くことが決定した道路が続く。
「ま、犯人特定はマンパワーでなんとかするとしてだ。運命の人候補はどうしようね？」
「同じくもう一度聞き込みするのではいけないのですか？」
「逆に問うが『美少女が十年以上前に結婚の約束をした運命の人を探してます。あなたが運命の人ですか？』って聞き回るのか？ 五人中四人が『はいそうです』って答えるぜ」
「じゃあ誰が『いいえ違います』って答えるんですか？」
「そりゃもちろん、」刹那、車道から水飛沫が壁のように迫り来た。
車道側に聞声さん。歩道側に俺。
聞声さんを庇う余裕なく――彼女は繋ぐ手を更に強く握った、まるで俺が身代わりになることを拒むように。傘をちょいと横に向ければ大部分をカバーできただろうに、俺の身長に合わせて若干伸ばして腕はそのまま、
バシャンッ！！！
聞声さんは頭から足元まで水を被ってしまった。
水の壁の根元から二台の自転車が通り過ぎていく。黒い合羽を纏う二人組はフードを目深に被り、表情も背格好も、容貌のなにもかも見えやしなかった。
「おい！！ 自転車共！！！」
呼びかけに応じることはなかった。一瞥もなく、雨の中に消えていく。
「くそっ、これだから平気で合羽を着れる奴は。聞声さん、大丈夫……です、か？」
「大丈夫ですよ。ずぶ濡れになっただけですから。というか、どうして急に敬語……あ、」
聞声さんは服も全部濡れていた。
カッターシャツからプリーツスカートから靴下から何から何まで。
服の上からでも分かるモデル体型にぴっちり張り付いて、曲線を帯びる腰つきやすっきりと柔らかな胸元が露わになっている。
ずっと可愛らしい深紅のブラが濡れ透けて、黒髪からぽつぽつと水滴が首筋に伝う姿がつややかで、あでやかで――友達として目を背けるべきなのに、俺は見とれてしまっていた。
「行きましょうか」
まるでこれ以上繋ぐ意味はないと言いたげにようやく手を離して、濡れていない手のひらで俺の背を軽く押した。殴るでも恥ずかしがるでもなく、甘くとろけるような笑みを浮かべて。
傘の範囲から飛び出さないよう歩く。
ハンカチを差し出すとか、どこか雨宿りを提案するとか、ずぶ濡れの聞声さんにしてあげられることが沢山あったのに、目を逸らすことしかできなかった。
「ここです」
「ここ？」
なかよし公園。聞声さんが運命の人に出会ったという彼の地に俺たちはやってきていた。
「内緒にするような場所じゃないだろ」
「場所は訊かれていません。目的を内緒にしていただけです」
「そうだったか…………いや訊いたな？ ばっちりどこ行くか訊いたぞ」
「あれ。ま、まあ、細かいことはいいじゃないですか」
鬱陶しい雨のせいでベンチには座れそうにない。雨宿りできるのは、少し奥の四阿くらいで、「なに、してるんだ？」聞声さんは傘を俺に預けて、ベンチの上に立つ。
ローファーがかぷかぷと水を蓄えた音を鳴らし、一歩一歩が重そうだった。滑りやすそうな手すりを踏み込み、次のベンチに跳び移る。両手を広げて、実に楽しそうに、次へ、次へ。もしこれが夏空の下行われていたら、どれだけ絵になっていたことか。
「大上絵君、覚えていますか！ あの日のことを！ 一緒に遊んだあの日を！」
「何を、言ってるんだ。聞声さん、危ないからやめてくれ」
「私は覚えています！ とっても楽しかったこと！ お別れしたくなかったこと！ ずーっと一緒にいられたらって泣いたこと！ 結婚しようって言ってくれたとき、すっごい嬉しくて、嬉しくて、またあなたとここに来れたことに感動しちゃってます！」
笑っていた。何がそんなに面白いのか分からなかった。
「大好きです、大上絵君！ ずっと会いたかった、私の運命の人！」
