王子、侍女となって妃を選ぶ。

王子妃候補 アリス ハッカー ２

　ん？

　あれは、宝飾品か？

　アリスに何か指示された侍女が持って来たのは、なかなかの大きさの宝石箱と思われるもの。

　そこから、アリスは次々と品物を取り出して行く。

「ああ、ほんっと。高位貴族っつっても渋るよね。もっと金払いのいい男、いないかなあ」

　取り出された品は、品もよく上質な物だと遠目でも判るのに、アリスには不満らしいことがシリルには不思議だった。

　いい品じゃないか。

　あれなんて、細工が本当に見事で・・・って、ちょっと待て。

　高位貴族なのに渋る、ということは、あれはすべて贈らせた、ということか？

　自身、アリスに強請られるまま、かなりの装飾品を贈った、と思い返すシリルの前で、その大きな宝石箱のなかから、もうひとつ緻密な模様が彫られた箱が取り出された。

　あれは、僕が贈った宝石箱。

　覚えのあるそれをシリルが見つめていると、アリスは侮蔑の表情でそこからひとつの首飾りを抓み上げる。

「でも、最大のけちは王子よね。もっといいもん寄こせっつのよ。こーんなちっこい宝石なんて、あたしが着けるに値しないっての」

　それは、小粒ではあるけれど最良とされる宝石をあしらった逸品。

　シリルは、それを贈った時のアリスを思い出した。

『王子ぃ！すっごく嬉しい！一生、大事にするね！』

　そう言い、大切そうに両手で持って頬ずりさえした。

　その品を、アリスは今ひゅんひゅんと指先で振り回している。

　僕が贈ったものは、回収しよう。

　シリルは、アリスを冷静に見つめ、そう決意した。

「そこの壁！ちょっと来なさい」

　暫く、すべて贈られたものであろう宝飾類を貶していたアリスは、それにも飽きたように再びソファに寝っ転がり、その体勢のままシリルを手招きした。

「はい」

　それは、犬猫を手招くかの如くであったが、今のシリルに拒む権利は無い。

　仕方なく、しずしずと傍に行けば、前触れも無く、ばちっ、っとケーキナイフで叩かれた。

「遅い！」

「・・・申し訳ありません」

　何だよ！

　部屋の中で走れとでもいうのか！？

　思いつつも頭を下げれば、アリスがテーブルの上のカップに向けて顎をしゃくった。

「お茶、淹れるのが仕事なんだっけ。やらせてあげるわ。ああ、あたしの家が用意したもので、ね」

　にんまりとアリスが笑った時、別の侍女の顔に緊張が奔ったような気がしたシリルだけれど、お茶を淹れろと言うのなら淹れるしかない。

「はい」

　そう言って、シリルは殊更丁寧に茶器を扱う。

　もしかしたら、わざと壊れるよう仕向けて、僕に罰を与えるつもりなのかも知れない。

　ここまでのアリスの行動から考えれば、充分に有り得る、とシリルは慎重にお茶を淹れていく。

「失礼いたします」

　シリルが慎重に行動したお蔭か、隙を見いだせなかったらしいアリスから妨害が入ることもなく、シリルは無事にお茶を淹れ終え、アリスの前に丁重にカップを置いた。

「ふっ」

　瞬間、アリスが満足そうな笑みを零す。

　何だ？

　この、獲物を捕えた、みたいな目は。

　思えば、王子としてアリスの前に居る時も同じような瞳を見たことがある、とシリルは思うも、その時の自分はアリスを信じ切っていたので、こんな風に思ったことは無かった。

　獲物。

　王子としての自分も、アリスにとっては獲物でしかないのだと実感して、シリルは背筋が寒くなる。

　ばしゃっ

「あつっ！」

　うつむいたまま、考えごとをしていたシリルは、いきなり顔に熱さを感じ、咄嗟に目を瞑った。

「まっずい！」

　アリスが、カップのお茶を自分に掛けたのだ、とシリルが理解するのと、アリスに思い切り突き飛ばされるのは同時で、不意を打たれたシリルは大きくよろけ、部屋の中央まで移動してしまう。

　顔にかかったお茶を拭うことも出来ず、ぽたぽたと落ちるお茶が気持ち悪い。

　けれど、シリルへの罰はそれだけでは済まなかった。

「役立たずのあんたにも、仕事をあげるから感謝しな」

　その仕事って、お前の癇癪受け止めることかよ！

　思っても、今のシリルには言い返すことも出来ない。

　アリスは、嬉々として手元で幾度も鞭を振るい、そのうなりをシリルに聞かせた。

「怖い？怖いって言ってもやめたげないけど」

　やるなら、さっさとやれよ！

　鞭で打たれたことなどないが、きっとかなり痛いのだろう。

　けれど、さっさと終わって欲しいとシリルは思うも、やめるという選択肢など存在しないだろうアリスは、シリルの恐怖を最大引き出そうとしている。

　悪趣味だな！

　父王や母王妃に、愚かだ愚かだと言われているシリルにも判る。

　アリスが王子である自分に見せていたのは、偽り、表層のものに過ぎなかったのだ、と。

　なので、今なら理解できる。

　こうして、侍女として接近させることで、母王妃はシリルにアリスの本質を知らしめようとしたのだ、と。

　だがしかし、ひとつシリルには不満があった。

　今、この状況に陥ったのは、侍女として接近したため。

　母上！

　もっと違う方法で知らしめて欲しかったです！

　その方法については考えも付かないが、シリルは鞭打たれる瞬間を待ちながら、母王妃に心のなかで訴え続けた。

　ひゅんっ

　そうして、鞭が一際大きな唸りをあげ、終にその時は来た。

　っ！

　力いっぱいシリルへと振り下ろされる鞭。

　その風を切る音に、シリルは、ぎゅ、と目を瞑り身体に力を込めた。

　しかし。

　あれ？

　痛くない。

　鞭は、確実に身体に当たっている。

　その感触はあるのに、痛みは無い。

　何か、魔法か？

　母王妃が、痛みを感じない魔法もかけてくれたのか、とシリルは、今度は母王妃に感謝する。

　母上、ありがとうございます！

　その間にも、シリルへと鞭を振り下ろし続けるアリスは、その目を輝かせ、嬉々として力ない獲物をいたぶっている。

　そして、やがて鞭の音が止んだ。

「ふふっ。ぼろぼろの血塗れで、いい気味」

　鞭打ちの痛みを回避でき、ほっとしていたシリルは、そう言ったアリスに再び突き飛ばされた。

「これに懲りたら、二度と来んな」

「・・・・・失礼、いたします」

　血塗れ、なのか。

　まあ、あれだけ打たれりゃ当たり前か。

　服も、かなり裂けているみたいな感覚があるしな。

　それで王城の廊下、歩いていいものなのか？

　ってか、魔法が切れたら痛くなるんだろうか。

　首を捻り、痛みを感じるようになるのは嫌だ、と思いつつ、シリルはアリスの部屋を辞した。

「大丈夫か？」

　丁寧に扉を閉め、歩き出そうとしたシリルは、そこで待機している護衛騎士にそう声を掛けられ、驚きつつも頭を下げる。

「はい。なんとか」

「痛むだろう。こんなことしか、出来ないが」

　そう言って、護衛騎士は大きな布をシリルに掛けてくれた。

「ありがとう・・ございます」

　これで、血塗れ服裂け状態を晒したまま王城を歩かなくてよくなった、とシリルは心からほっとした。

「気にしなくていい。君は、王城の侍女だろう？この部屋のご令嬢のお邸の侍女達によれば、鞭打ちなんて日常茶飯事なんだそうだ。何を言われたかは知らないが、気を落とさず、頑張れよ」

「はい。お気遣い、ありがとうございます」

　この護衛騎士、憶えておこう。

　そう心に留め、シリルはゆっくりと歩き出した。

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ブクマ、ありがとうございます。