追放者～パーティを追放されたけど国造りのスタートでした。サツキさん、米屋です～

382話 古代人の遺産

復讐篇の開幕で御座います。

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　轍もない若草を軋ませ、高官連絡用の馬車が止まる。

　御者は金色の鎧のイワヤツデが務めてくれた。その四方を王家親衛隊が騎馬で守るという高待遇ぶりだ。

　軍港から南下した平地ならホウセンカ達を下ろせると、馬での移動になった。厳重な護衛は箱の中身のせいだ。装着に立ち会う義務があるという。

　馬車から降り立ち、イチハツさんがワイバーンを呼ぶ。その間に、ストレージから取り出した絨毯で背の低い緑野(りょくや)を覆った。

「先に留め具をやる」

　同じくストレージから大振りの皮ベルトを出し、絨毯に並べる。馬具の様なコイツも、宝箱の底にあった。要は特注品だ。

　草原が一際強い風に靡き、背後で「おおっ」と騎士達の声が上がる。

　ホウセンカとスイセンカの影が俺の手元に落ちた

「ハハハッ、見事な飛竜ですな！！」

　肩越しに見ると、豪快に笑うイワヤツデにホウセンカが「？」と首を傾げていた。

　スイセンカは喉をゴロゴロと鳴らし、イチハツさんに甘えている。

「なるほど、よく懐いている。なかなか出来ることではあるまい。先程の非礼、改めてお詫び致す」

　冒険者如きと侮蔑した騎士だ。潔いな。それもダンジョンコアがあっての事だけど。

「お、恐れ入りますわっ」

　イチハツさんが礼を返すと、スイセンカも一緒になって首を下げるのが微笑ましい。

「いやはや、ワイバーン公女と呼ぶに相応しい」

「侯爵、の方ですけれどね。この子はスイセンカっていいますの」

「留め具の装備、お手伝いしても？」

「助かりますわ」

　動物って凄いな。さっきまでの緊張が氷解した様だ。

「ホウセンカは俺たちだ。キツかったら払ってくれ」

　クランと手分けしてベルトを胴体に装備していく。

　触れていて感じたが、腐食と劣化防止のエンチャントまでかけてるな。

　それで、こちらが本命だ。

　親衛隊まで担ぎ出した理由。

　絨毯に、畳まれた旗章を出す。

　四つ。二組で使えって事だ。花びらの刺繍に深緑の蔦。そして赤い蕾ね。

「一度ホウセンカで調整する。反対側を頼めるか？　ホウセンカ、ほら伏せ。伏せ」

　翼の邪魔にならない様、胴体に装着した留め具にそれぞれ取り付けていく。

「……どれも……この子たちに合わせたみたいに……絶妙な装着感」

　そりゃそうだ。

「寸法さ」

「……おうよ」

「しつこく聞かれたんだよ、執事長やハンゲショウさん達に。思えばあの時点で息が掛かってたんだろうな。結局、採寸までされたし」

「……通りで……シンデレラフィット」

「だよなぁ。合い過ぎだよなぁ――いいように使われてたのは俺の方か」

　ベルトや留め具を全然嫌がらないんだもの。

「旗を付けたら、こちらの鍵でロックしたまえ。外す時は、王家または、公爵家、辺境伯家、いずれかの立ち合いが必須になる」

　騎士が、宝箱とは別の鍵を渡してきた。安易に脱着させない仕組みか。でも、それを俺たち渡して、何の意味があるのやら。

　クランを見た。

　小首を傾げられた――いやオメーだよ！！

　ホウセンカへの装着を一通り終える。

　……王家の宣伝(スポンサー広告)みたいになったな。

「ひとまずホウセンカで上がってくれ。下から確認をして、想定通りならスイセンカの旗もやっちまおう」

　クランにテスト飛行を促す。

　障壁膜があるから下手な空気抵抗や揚力は無いだろうが、問題は見栄えだ。

　下から文様を確認できなきゃ、中央都市の前に討伐されかねない。

　この国には、意気揚々と撃墜しようとする奴も居るから。

　イチハツさんに書簡を預けオダマキ領へ飛んでもらった。

　披露宴から日数が経過している。二次会、三次会、迎え酒も終え、各自散り散りになっている頃だ。

　彼女にはその後で開拓団の仮拠点に寄って頂く手筈だ。

　スミレさん。いい加減に家に顔を出さないと俺がビオラさんに吊るされる。クランやイチハツさんの様にはできんだろ。

　懸念は残るものの、俺達はドクダミ領に入った。

　旗の効果は抜群だ。

　従来、回避策を講じた関所を、釈明無しで通過できるんだ。

　皆が見て見ぬフリをする。そりゃ親衛隊が四人がかりで警護につくわけだ。ツバキ王女、相当無理を通したな。サイクロプス討伐並びに防衛の総指揮に関与すると喧伝できれば、立場上の帳尻はつくのか。

　王家の派閥争いなんて、冒険者から縁遠いと思ってたんだがねぇ。

「巻かれるのは短かろうと気分が悪いな」

　思わず呟いたら、クランが背中に薄い胸をピッタリと押し付けてきた。

「サツキが嫌だって言うなら、お姉ちゃんは家も国も捨てれるから」

　婀娜婀娜しい囁き声に、ぞくりときた。

　ドクダミ伯爵本邸の庭園で、カトレアさんとテーブルを挟むクランを見ながら、ハンゲショウさんのお小言を聞いた。

「それは良くない」

　含んだ紅茶を吹き出しそうになり、ゆっくり飲み込んでから彼はダメ出しをしてきた。

「等閑視を見逃せないのは、同好の士を慮(おもんぱか)った上でと心得て頂きたい。お姉ちゃん大好きならまだしも、義母さん大好きになっては看過できないぞ」

「俺、何の説教を受けてるんすか？」

　要領を得ない俺に、力みすぎたと咳払いをする。ハンゲショウさんの矜持に触れたのかな。

　言葉遣いが以前よりも横柄に聞こえるが、正式な婚姻を終え、伯爵として自覚したものがあるのだろう。

「周回的な訪問となれば疑惑の温床となりかねない。それだけでも危惧されるのに情事に及ぶだなんて。クラン嬢だって納得はされていないのだろう？」

「されないよ。ずっと開発されてた、ゴホン、拗ねていた」

　女性陣のテーブルを見る。

　あちらはあちらで盛り上がってるな。

「継承者が乏しいのは公国の責任だ。俺だって巻き込まれたくは無かったさ。それでもバーベナ姫の身柄を取られちゃ見過ごせない、と……ムキになった」

「自分でも首肯(しゅこう)し難いと？」

「嫌悪はあるんだ。複数の事物間で、彼女たちに共通ないし並行する性質を認めるから。自暴自棄に近いのかもしれない。クランが非難しているのは、俺が己を律すると見せ掛けていると分かるんだろうな」

「後者は理解できるな。なまじ付き合いが長いと、どうもね」

　彼も、女性二人のお茶会へ目をやる。

　同じパーティでありながら呪詛が原因で疎遠だった俺よりも、彼の方が苦心惨憺(くしんさんたん)を強いられただろう。ましてや実の姉だ。

　カトレアさん。ヒマワリへ発つ前に拝見した時より顔色がいい。笑顔が増えたな。

　クランはどうだろうか。

　ドクダミで再開した彼女。公国を後にした彼女。

　どんな顔だったろう。

「そんな……おちんちんが……二つに！？」

　彼女の素っ頓狂なボソボソ声に、思わず椅子から転げ落ちた。

　何の話だよ！！

「はい、まだ実態は分かりませんけれど、探索が進めばいずれは」

「いずれは……サツキくんのおちんちんも二つに……。」

「俺かよ！？」

　本当に何の話だ？

　これが貴族の子女のお茶会か？　ハイビスカス防衛戦の時の方がまだマシ……いやあの時も酷かったな。俺、正座させられてたもん。

「うちの妻がすまないね」

「いえ、俺の妻こそすまない――俺、増やされちゃうの？」

　何か不安になってきた。

「ドクダミ領で管理しているダンジョンだよ。先日の公開式典で冒険者の漸増(せぞう)があってね。長らく放置されていた階層攻略に進捗があったんだ」

「それは羨ましい」

　森林迷宮もハイビスカスダンジョンも、しがらみに伴う別の意図が付き纏い、本来の探索やレベリングが出来なかった。カサブランカ以来、とんとご無沙汰だ。

「その最新攻略地点で、彼女達が言う壁画が発見されてね」

「おちんちんが二つ？　古代人の書き間違いや訂正跡ではなく？」

「しっかりと、二つの物が女性に対して役割を果たしているそうだ」

「馬鹿な！！　あんな物、増えたからって迎える女性側は一つだろ！？」

　思わず立ち上がってしまった。

　伯爵の背後に控えるメイド達が、なんかモジモジし出した。

「サツキくん。君は若いな」

「俺が未熟だと？」

　さっきから伯爵の後ろで、メイドがモジモジするのが気になるのだが。

「愛する人の全てを欲するのは、特段エゴではないのだよ。我々は自然な流れに任せればいい。それだけだ」

　爽やかな笑顔だった。

　それより、何かメイド達のモジモジが気になる。

　……まさか！！　メイドを装った暗殺者か！！

「伯爵、お気をつけて！！　暗器使いだ！！」

　ハンゲショウさんを背に庇い、一番手近でモジモジと身をくねらせるメイドの裾を掴む。

　メイドの隠し武器といったらここだ。ガラ美にもナイフを忍ばすよう教育している。長袖の裾というのもあるが、それよりもここが一番怪しい――スカートの中。

　一気に捲った。

　眩(まばゆ)い。そう。眩いばかりに白き輝く太ももとパンツが現れた。ホルスターも短剣も杖も無い。若々しい生足だ。

　――隠し場所ならもう一つある。

「ならば、そこか！！」

　パンツに手を掛けた。瞬間、殺気が俺を射抜いた。

　不意に後頭部に差し込まれた気配に、意識が遠のきそうになるのを踏ん張る。

　あの時だ。

　西の街並みが茜色の境界に沈む時。バーベナさんを伴い分邸を訪れた黄昏時の鬼気だ。

　振り返ろうとして躊躇った。

　それより、優先すべきはこの右手だ。

　メイドは、口元に手をやり涙目で堪えていた。

「……申し訳ない。俺の早とちりだった」

　ゆっくり下げる裾を掴んだままの手を、彼女が両手で包み込んだ。

「大丈夫です。突然で驚いただけです。それに――サツキ様だったら私、お尻でも全然、その、大丈夫です！！　大丈夫ですから！！」

　安堵する要素が見当たらないな。

「それには……及ばないわ」

　遠くのテーブルから、粘っこい視線と共に今度こそ声が掛かる。

「……妻たるもの……どんな癖(へき)でも受けて立つ……。」

　恐怖は消えていた。

　だが、メイドの言うお尻の意味が呑み込めない。

　判断に躊躇すると、ハンゲショウさんがフォローを入れてくれる。

「一通り落ち着いたら壁画をご覧になるといいだろう。実物が語る説得力に勝るものは無いさ。しかしながら考古学の価値も高い。無茶だけは避けたまえ」

「流石にダンジョン内では」

　言いかけて、彼の言い回しに気づいた。

「無着をするアホが居たのか？」

「壁画が発見されてから、女性冒険者の来訪が急増した。野営でなら粗野な冒険者家業と笑って許せもしよう」

「粗野ですまんね」

「しかしダンジョンの中はね。言うまでもないだろう？」

　野外とは違う。魔物の凶暴性はダンジョンと野生種では別物だ。トラップだってある。最悪、やってる最中に他のパーティと出くわすことも。女性冒険者の中にはそれで興奮を高めるという話しもあるが、クランの艶姿を余人に見せたくは無い。俺だけのものだ。

「その考古学的遺産とやらは、最近まで未踏階層だったんだよな？　危険性を承知しておいて、何で制止が効かなくなっちゃうんだか」

「……それだけの……お宝だから」

　クランが言葉を引き継いだ。

　カトレアさん。またいらん知恵を授けてくれた。

「聞いた限りでは……壁画は古代人の薄い絵巻物……。」

　いや、それじゃ壁画じゃなくて癖画じゃん。

　だが、過去の遺物と侮り難し。よもや、二人の貴族令嬢が引き付けられようとは。

「話がそれたが公国との関係は実質密会、いや逢瀬なのだろう？　君の隙になるのなら私は反対だよ」

「伯爵が危惧する気持ちは有り難い。しかし――。」

「……サツキくん！！」

　クランの慌てた悲鳴が言葉を遮る。

　俺の背後に、意外な影が迫った。

　完全な油断だ。悠々緩々(ゆうゆうかんかん)と振る舞い過ぎたか。

　刺客は居た。

　この場に潜り込んでいたのだ。

　ただ、その標的は俺だった。