22話 ジギタリスへの道
ブックマーク、評価などを頂きまして、大変ありがとう御座います。
次章への導入として、もう一話外伝を挟みます。
軽佻浮薄な性格は承知の上だ。
あの後、二人の仲間と別れた。
あいつらは真摯な気持ちで迷宮に挑むと言ったが、間然に塗れた俺は明確に、目に見えた贖罪を欲していた。
――不如意な現実に苛まれようが、友よ融通無碍であれ、向上意欲を惹起せよ。
そう、あの人は教えてくれた。と解釈している。多分。なんとなく。
俺は安い報酬で商隊の護衛を請け負っていた。
「サツキの姉さ、兄さん……。」
あの美しい顔を思い浮かべる。
カサブランカの迷宮。その最下層で命を落としたと噂にあったが、信じられるわけがない。
きっと今もどこかで無茶なレベリングをしているはずだ。
「なぁ兄ちゃん、兄ちゃんが時々口にする、その恩人っての、ほんとどっちなんだ？」
「ん？ サツキの姉さ、兄さんの事か？」
「……お、おう」
「サツキの姉さ、兄さんは、サツキの姉さ、兄さんだぜ。誰よりも綺麗で強くて、魔物を刈る事にひた向きで。わかるか？ 狩るじゃなくて刈るだ。最悪、目に映るものあまねくぶっ殺しかねないんだぜ？ 奸計めぐらせ陥れた愚昧な俺達を庇ってくれた崇敬するお人だ」
「いやいや、お前、よく殺されなかったな！！ そんな物騒なヤツ、初めて聞いたぞ！？」
「ははは、よせやい」
「オプチミストにも限度があるだろ！！」
「……へへ、それほどでも///」
「だから誉めてねーよ！！」
そんな感じで同僚達ともうまくやっている。
馬車が止まった。
緊張が走る。全員が武器に手を掛けるのは常識だ。
まだ都市間の街道だ。
「どうした？」
仲間が御者台に声をかける。
「へ、へぇ、どうも先頭の車両が子供を轢きそうにったようで」
双眼鏡で前方の車両を確認していた御者が応える。声は緊張している。
「罠だな」
「囮だな」
「敵が見てるぞ」
同僚の三人が同じこと言う。
「わかった、確認してくる。警戒を頼む」
答えを聞かず、俺は馬車を飛び出していた。
こんな所に子供だと？ 商隊を狙う山賊の罠か、或いは奴隷商からの逃亡か。
先頭車両まで行くと、他の護衛が二人見えた。
見下すのは、やはり子供――まだ年端も行かない少女だ。
後者。奴隷商からの逃亡かと思った。服装を見てすぐに否定した。
下級僧侶の服装だ。修道女か。いや場所を考えると冒険者か。パーティからはぐれたのか。或いは全てが罠か。
「どうした？ その子供がなんだって？」
声を掛けると、護衛達が、
「厄介事だ。逃走らしい」
その一言で事情が理解できる。ありきたりなケースだった。
借金のカタに。言いがかりで。誘拐で。そして、故郷から売られて。
こんな少女が攫われ、また、隙を見て逃げ出すことも。
「見捨てる気か？」
俺の固い声に、護衛達が顔を見合わせた。
「誰が追ってると思う？」
「大物か？」
「いや、名前までは知らん。だが、冒険者だ。ギルド所属の可否は不明だが、パーティで来られると厄介だぞ」
「わかった。商人らに匿ってもらうよう話を付ける」
「わかってねーよ！！」
「こんな子供を放っておけるか！！」
「阿呆！！ 俺達の仕事を何だと思ってやがる！！ 氏素性もわからねぇのに、安易に関われるか！！」
「次の街までなら」
「お前が勝手に決めるな！！ 契約外なのを首肯できるかって言ってんだよ！！」
その後、少女を抱えて本隊へ行き三拝九拝したが、その場で解雇された。
「おまえ、本当に変わってるヤツだったな」
「過去の人みたいに言わんでくれ」
馬車から荷物を降ろすと、同僚達が寂しそうに声を掛けてきた。
隣りの少女を見る。
「この出会いもまた天運かもしれん。サツキの姉さ、兄さんがあの街で俺達と出会ったように」
「そうかい、そうかい。じゃあその姉さんだか兄さんだかに会ったら宜しく言ってくれ」
「ほれ、食料だ。多目に持っていきな」
「ジギタリスで会ったら、また一緒に仕事しようぜ。生きろよ」
「あぁ、あんたらも元気で」
商隊の馬車を見送る。
街道は真っすぐだ。徒歩でも、いずれジギタリスに着くだろう。
「あの、助けて頂いたばかりにお仕事、良かったのでしょうか？」
控え目な口調で聞いてきた。
修道女の割に短いスカートだ。動き過ぎると付け根まで見えてしまいそうだが、逆に冒険者なら動きやすいだろう。それにしても手足が細く、折れてしまいそうだ。体もまだ完成されてない。薄い胸に細い腰。全体に作りが小さいな。
フードを被ってこそいるが、明るい髪と、大きな目と、細い顎で、一目で美しい娘とわかる。ま、サツキの姉ｓａ、兄さんには敵わないがな。
「いいも悪いも、俺がお節介をかきたいって思ったんだ」
「大変言いにくいのですが、お節介は焼くものですよ？」
「それより、君を追ってる連中は近いのかい？」
「わかりません。人目に付くことを嫌っていました」
「どこかで見張っているな。日が暮れるまで、フリーの野営地を目指そう。人目を避けるなら他の旅人が居る方がいい」
この件で一番厄介なのは、相手の身分だ。
冒険者ってことは、ギルド管轄の依頼に基づいての可能性が高い。
つまり、無法者は俺の方になる。
「ひゃっはーっ、やっと人気が無くなったぜ！！」
くそ、もう来やがったか。
ぞろぞろと、堅気には見えない連中が現れた。
少女を背に庇う。
「おいおい兄さん、そいつは俺達の大事な商品だ。大人しく渡してもらおうか」
先頭のモヒカンスタイル。すげーな。セットにどんだけ時間掛けてるんだろうな。
正面のゴロツキから目を離さず、背後に聞く。
「君は商品なのか？ 或いはそれに準ずる契約を交わしている身分かね？」
「ち、違います！！ あの人達が勝手に！！ ボク、ただの冒険者で隣国から来たばかりなんです！！」
「ふはははっ！！ 聞いたか！？ キサマらの方が無法者だったようだな！！」
「お、おのれ……！！」
ゴロツキ共がたじろぐ。
こいつら、冒険者じゃないな。はみ出し野郎なアウトローだ。
ならば、仁と義は我にあり。ふ、ふひゃ。
「そうと分かったら遠慮はせぬ！！ お前ら全員――刈るぞ！！ 狩るぞじゃなく、刈るぞ！！」
「てめぇ一人で何がでＫ」
「ふひゃひゃひゃひゃ！！ これこそ！！ これこそが俺の食材、いや贖罪だ！！ サツキの姉さ、兄さん！！ 草葉の陰から見ててくれ！！ こいつら全部まとめて血祭に上げてサツキの姉さ、兄さん復活の生贄にしてくれるわ！！」
「ひぃぃぃ、姉さんなのか兄さんなのか、はっきりしろ！！」
「ふひゃひゃひゃひゃ！！」
この旅で新な相棒となった死の大鎌を振りかざし、奴らに飛び掛かった。
「ふひゃひゃ！！ 一人も逃しゃしねーよ！！」
「ひぃぃ、何だコイツ！？ すげー強ぇぞ！？」
「サツキのねえＳ、兄さんにカサブランカの迷宮で鍛えられたこの身。にわかそこらの冒険者に引けはとらぬわ！！ 首狩り農場地獄の大豊作の幕明けじゃーっ！！」
「ひぃぃぃ」
悪漢が怯えていた。
「ひぃぃぃ」
少女も怯えていた。
「こんな子供を怖がらせるとは、おのれ！！ 許さん！！」
「おめぇだよ！！ 怖いの、おめぇだよ！！」
ははは。そんな、まさか。
「ぴゃ……なんて、瀟洒な死神……。」
はは、は？ 誉めれてるのか、それ？
「ちきしょう、コイツ、マジでやばい！！ てめぇら一旦退くぞ！！ このまま生贄になって祭壇の彩りにされてたまるか！！」
「待てやこら！！ 置いてけ！！ 首、置いてけや！！」
結局、ゴロツキ共には逃げられた。俺も未熟だ。初手で三人、追撃で二人しか刈れなかったな。
「足りない……これではサツキの姉さ、兄さん降臨の儀式には足りない……。」
「あの、お兄さんはよく首狩りに耽溺するって言われません？」
「よく分かったな！！」
「たはは、なんと、なく……あ、腕の方、お怪我を、されて……。」
「ん？ あぁ、流石にあの人数を相手に無傷とはいかなかったか。気にするな、かすり傷だ」
右腕の袖が破けて血が滴っていた。毒が無いのは分かっていた。ポーションか薬草でどうにかなるし、流しの僧侶団にでも遭遇すれば、僅かなお布施で初級回復術を施してくれる。
「よろしければ、ボクが手当をしても……？」
「そうか。君は僧侶だったんだね」
「……何に見えてたんですか？」
「ミニスカポリス的な」
「す、スカート短いのは、ある人の趣味です！！ ボクのせいじゃありません！！」
若いのに痴女かと憐れんだが、違ったか。
「ははは、すまない。侮辱をするつもりは無いんだ。むしろ君には、俺の恩人に似た高踏的な都雅を感じる」
「そ、そんな、ボクなんか。それこそ恩人さんへの無礼になってしまいます」
なんとも、朝の清澄な空気のような娘だろうか。
「えぇと、それじゃ」
「あぁ、頼む。初級回復術を軽く掛けてくれる程度いい」
「わ、わかりました、頑張ります！！」
ふんす、と気合を入れる。
なんだか初心者の冒険者みたいで可愛いな。新人を育てたくなる気持ち、少しはわかる気がしますぜ、サツキの姉さん。（←諦めた）
「ヒ、ヒール……。」
眩い光が辺りを照らした。
どう見ても初級回復術じゃない……。
この程度のかすり傷に使っていい術じゃない……。
「え、えぇと、か、回復したと思います」
「お、おう、めっちゃ回復したな」
「それじゃ、あの、ボクはこの辺で……あの、この事は、誰にも」
「そうだな、誰にも言えないな」
ペコリ、とお辞儀をして、少女は走って行ってしまった。方向はジギタリス――森林都市だ。
まさか、かすり傷に最上級回復術とは。世界には凄いヤツが居たものだ。
なんだか、轢き逃げみたいな僧侶だったな。
その後、ジギタリス近辺の街道で首狩り族が出没したと噂が立ち、商人や旅人を震撼させたらしい。
然ばかり傍迷惑な椿事だが、どうやら、そいつが次の獲物になるようだ。
数分後。
「ひゃっはー！！ やっと一人きりになりやがったな！！」
「ひぃぃ、あ、諦めてなかったんですか！？」
「ふひゃひゃ！！ やっぱり追ってきやがったな！！ 首だ首！！ 首寄越せ！！」
「ひぃぃ、テメェまだ居たのかよ！！」
結局こんな感じで、皆でジギタリスに向かったのだった。
お付き合い頂きまして、大変ありがとう御座います。
次回からは、久々にサツキ回です。
