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「姫騎士」クレア

　思い当たる節は、あった。

　というよりひとつしかないだろう。

　しかし、魔導皇聖下と同じ？　それはどういうことだろう。

　私が思索を巡らせていると、

「静粛に！」

　高いところに座る、おそらくこの場でも偉い立場にあるのだろう男の片方が、声を上げると、ざわめきは収まった。

「被疑者は、この証拠を前にして、なにか言うことはあるかね？」

　法務官という男が問うてくる。

　膝が笑って、心が折れそうになるが、拳を握りしめて、お腹に力を入れた。

　ここで私が負けてしまえば、絢佳ちゃんもクレイグさんも、おそらくは助からない。そんなのはいやだ。

「わ、わた、しはっ、……私は、えと、ふつうに、＜龍姫理法＞を修得したのでは、ありません」

「不正に修得した、と？」

「不正かどうかは、私にはわかりません。私が言えることは、その、そこに名前のある、夢螭――リルハという人が、この私を造った、ということです」

「……造った、とはどういう意味かね？」

「言葉どおりの意味です。私は、ふつうの人間ではありません。人造の魔力生命体なんです。だから、＜龍姫理法＞も、＜情報理法＞も、生まれつき持っていました。なにかをしたとすれば、「魔女」リルハがしたんだと思います」

　再びどよめきが起こる。

　魔女と呼んだことに対しての非難めいた呟きが聞こえてくる。

　失敗しただろうか？

　背中を、汗が一筋流れ落ちる。

　そのとき――

　会場のどよめきとは違う騒ぎの声が耳に飛び込んできた。

　そして、閉ざされた扉が開け放たれる。

　思わずそちらを見やると、ひとりの女性騎士が、周りの騎士を押しのけて、中に入ってくるところだった。

　綺麗な人だった。金髪に茶色の眼、健康的な褐色の肌。魅力的な女性だ。

　女らしいフォルムの甲冑に、剣を下げており、勇ましい。

　そんな彼女が、必死になって、男たちを押しのけていた。どこにそんな力があるのか、と思う程。

「ええい、離せ！　私は魔導皇聖下の特使としてここに来た。お前たちの出番はないと言っているだろう！」

「なにごとだ！」

　女性騎士は高いところに座る男に、

「執政官どの。私は「究竟(くきょう)」「姫騎士(ひめきし)」クレア・キング子爵。魔導皇聖下の特使として参りました。こちらに書状が」

　そう言って、左手に持った巻物を差し出した。

「む。それは、聖下の……？　ええい、離してやれ、そして出て行け！」

　執政官とやらは騎士たちに一喝すると、クレアという騎士が近寄ることを許し、巻物を受け取った。

　巻物の封を確かめ、もうひとりにもそれを見せる。

　ふたりは苦い顔をしながらも封を切り、書状を開いた。

　執政官は何度も文面を見直してから、もうひとりに渡す。彼も同様にして、それから諦めたような顔で、

「法務官！」

「はっ」

　法務官も書状を恭しく受け取り、中身を確かめる。

　瞠目した彼は、しばし震えていたが、首を振ると私の方に視線を向けた。

「被疑者は、魔導皇聖下が後見人としてついてくださった。

　嫌疑についても被疑者に罪のあることではない、と仰っておられる。すべては開祖の意によるものである、と証言なされた。

　よって被疑者を無罪と認める。

　以上により、閉廷！」

　助かった、の……？

　力が抜けて座り込みそうになるのを、クレアさんが支えてくれた。

「大丈夫か？」

「は、はい、その、力が抜けちゃって」

「無理もない」

　クレアさんに抱きかかえられると、ふんわりといい匂いがした。大人の女性の香りだ。

　私は、クレアさんに支えられながら、絢佳ちゃんたちの方を見た。

「祝ちゃん！」

　絢佳ちゃんが駆けてくる。クレイグさんもほっとした顔をしている。

　よかった。あのふたりを守ることができて。

　否、それは自分の手柄ではない。魔導皇というひととクレアさんのおかげだ。どういういきさつがあったのかはわからないが、助けられたのだ。

「あの、ありがとうございます」

「それは、魔導皇聖下に言ってくれ。私はただここに来ただけだ」

「はい」

「祝ちゃん！」

　絢佳ちゃんが私の下まで来て、抱きついてきた。

「大丈夫です？　怖くなかったです？」

「うん。怖かった」

「この方が助けてくれたです？」

「うん」

「ありがとうです！」

「いや、なにも。私は、伝書鳩をしただけだ」

　クレアさんが苦笑する。そんな姿も様になっていて、魅力的だし、頼もしい。

「君たちは友だち同士かい？」

「そうです！」

　即答してくれる絢佳ちゃんの存在もまた、頼もしい。

「魔導皇聖下から、君を連れてくるように言われているのだが……」

　そう言って、クレアさんは私と絢佳ちゃんを見る。

「一緒に来るかい？」

「行くです！」

「あの、大丈夫なんですか？」

「ああ。聖下は心の優しいお方だ。問題ないよ。謁見するときに問題があるようなら、私の部屋にでもいるがいいさ」

「わかりました。じゃあ、絢佳ちゃん、お願いね」

「任されたです！」

　私は、胸の奥が暖かくなるのを感じた。

「よお。嬢ちゃんたち、もういいのかい？」

　クレイグさんの声が聞こえ、私はクレアさんの背後を見た。

　いかつい顔を緩ませて、クレイグさんにも心配をかけたのだとわかる。

「あの、クレイグさん。巻き込んでしまって、その、」

「言うな、言うな。魔導皇聖下が問題ないって言ってんだろ？　なにか手違いでもあったんだろうさ。俺はなんでもねぇ、気にするな」

「あなたは？」

　クレアさんがクレイグさんに目礼した後で尋ねる。

「この子らの、今の雇い主ってとこさ」

「そうでしたか。しばらくお預かりすることになりますが、よろしいかな？」

「ああ、構わねぇよ」

「御苑(ぎょえん)までの往復になりますから、最低でも数日はお預かりします。もちろん、その間は、この私が責任をもって、」

「あんたもいいってことよ。信頼してるぜ」

「ありがたい」

　ふたりは、笑顔で握手を交わす。

「さ、行こうか」

「はい」

　私はクレアさんと絢佳ちゃんに手を繋いでもらって、宮殿を出た。

「途中までお送りしますが？」

　クレイグさんは、クレアさんの言葉に無言で首を振って、

「じゃあな、嬢ちゃんたち。帰ってきたら、また手伝ってくんな」

「はい」

「もちろんです」

　後ろ手に手を振りながら、クレイグさんは確かな足取りで街中に消えていった。

　私たちは、魔導車両に再び乗ると、また街中をゴトゴトと運ばれていった。

「さて。改めて自己紹介させてもらおう。私は、「究竟」「姫騎士」クレア・キング子爵だ。魔導皇聖下にお仕えしている」

「不解塚祝です」

「恋ヶ窪絢佳です」

　クレアさんはうなずいて私たちを交互に見た。

「先ほども話したが、私の仕事は、魔導皇聖下の許まで、君、君たちを無事に送り届けることだ。道中の安全と機密保持を優先して、今はこの魔導車両で移動している。

　次は、聖下のお住まいになられている御苑まで魔導鉄道で移動だ。夜には御苑に着くだろう」

「鉄道、です？」

　絢佳ちゃんが、若干、不思議そうな表情をしていた。

「魔導鉄道のことを知っているのかな？」

「なんて言ったらいいです？　鉄道というものがどういうものかは知ってるです。でも、ここに鉄道があるとは思ってなかったです」

　今度は、クレアさんが不思議そうにする番だった。

「というと？」

「あ、わたくしは、別の世界からやってきたです。だから他の世界でなら、鉄道に乗ったことがあるです」

「別の世界だって！？」

　クレアさんが目を見開く。

「あの、私も、おなじような感じです」

　私がおずおずと言うと、クレアさんは信じられないものでも見たかのような表情をした。

「今、この世界は、外の世界から誰かが来ることはできないはずでは？」

　あ、クレアさんは、ここの「世界法則」について、知っているんだ。今度は私が驚く番だった。

「です。ふつうならそうです」

　涼しい顔で絢佳ちゃんが答える。

「ということは、君たちは、ふつうじゃない手段でここに？」

「手段そのものはふつうです」

　絢佳ちゃんの返答に、クレアさんは難しい顔をする。

「そうか。うん、わかった。その話は、魔導皇聖下に直接していただくのがいいだろう。それまで、あまりしゃべらないように。……今までにそのことを話したことは？」

「ないです。今がはじめてです」

　クレアさんは少しほっとしたようだった。

「私が聞いていい話かどうかもわからない。絢佳、君も聖下に、」

「わかったです」

　任せろ、とばかりに絢佳ちゃんが胸を張る。

　しばらくゴトゴトと揺られていると、魔導車両が止まった。

　クレアさんがドアを開けて、私たちを外に下りるのを手伝ってくれる。子どもが乗り降りするには、段差が大きいのだ。

「ご苦労だった」

　クレアさんが操縦していた「魔導騎士」に一声かけて、私たちの方を向いた。

「ここが、駅舎だ」

　すでに場所は河を渡った地域に来ていた。

　この辺りは軍事施設が多いらしく、「魔導騎士」や「魔導師」などが忙しなげに歩き回っている。

　目の前には石造りの建物があり、「魔導騎士」がふたり、直立不動で警護していた。建物自体はさほど大きくはないものの、緊迫感のようなものが感じられる。重要施設ということだろう。

　クレアさんに先導されて中に入る。

　すると、すでに話が通っているのだろう、「魔導騎士」と「魔導師」がひとりずつ礼をした。

「頼む」

　クレアさんは短く言って、ふたりに案内役を任せた。

　と言っても、ホールの次の部屋が、いきなり魔導鉄道の車両のある駅になっていた。

　無骨な、黒く大きな車体が三両並び、その下から、レールが長く細く、白く輝きながらまっすぐに伸びていた。

　私たちは中央の車両に通された。

　＜情報理法＞によれば、共和国にはこのような三両編成の車両が、四つ存在している。いずれも軍務または公務専用で、うち一つが貴族専用、二つが軍務専用およびその予備、そしてもう一つが目の前にある、魔導皇聖下専用の車両だ。

　そもそも魔導鉄道とは、魔導車両とおなじく、＜龍姫理法＞によって動く車両だ。違うのは、軌道(レール)の上を走るということ。また、操縦の条件や難しさも、案外、魔導車両と変わらないらしい。

　中は、外からは想像できないほど豪奢に造られており、さながら動く宮殿といった感じだ。変な緊張をしてしまう。

　クレアさんは、これに乗って急ぎ、御苑から導都までやって来たのだという。

　御苑は導都の北、200kmほどのところにある、かつての首都だ。共和国建国のさい、遷都したらしい。

　今は魔導皇聖下が暮らされる都として存在している。導都とおなじくシャヌス河の河畔に造られた都で、ふつうは河を船で行き来する。

　ふかふかのソファーに座って向かい合ったところで、クレアさんが口を開いた。

「発車まではまだあるが、ここにいれば、余計な耳目もないし、私もいる。安心してくれ」

「は、はい」

「緊張しているようだな」

　ふっと笑う。

「え、はい、すみません」

「謝らなくてもいいさ。誰だって、もちろん私だって、最初にこれに乗ったときは緊張したものだ」

「そうなんですか？」

「ああ。なにせ聖下専用の車両だし、見てのとおり、中も立派に設えられているからね」

　そういうものなのか。だったら、少しほっとした。

　しばらくして、ひとりの「魔導師」が発車の案内にやってきた。

「間もなく、発車いたします」

「よろしく頼む」

「はっ」

　「魔導師」が一礼して、先頭の車両へと消えた。

　やがて、ガタン、という振動と共に鉄道が動き出した。

　魔導車両はゴトゴトと、馬車のような揺れを感じたが、こちらはガタンゴトンと、定期的な揺れを感じる。

　車窓からはケペク平原がどこまでも広がって見え、見えた先からどんどんと流れていく。速度もかなり出るのだろう。不思議な感覚に、ちょっと興奮を覚えた。

　そして、いつの間にか眠りに落ちていた私は、クレアさんに起こされて目覚めた。

　辺りはすでに暗く、車内の明かりで車外は見えない。

「着いたよ」

「あ、はい」

　私は眠い目をこすりながら立ち上がった。絢佳ちゃんも、ぴょこん、と立ち上がる。

　魔導皇聖下の許へとやって来たのだ。

　聖下は、なにを知って、また何の用があって、私を呼び出したのだろう。

　＜情報理法＞によれば、魔導皇聖下は、かつてこの国が魔導帝国(まどうていこく)として興ったとき以来、2000年以上も生きているという。当然、ふつうの人間ではないのだろう。

　なにやら思い当たるところもないではなかったが、どうせもうすぐ会えるのだ。余計な詮索はしないでおこうと決めた。

　絢佳ちゃんに手を握ってもらって、私たちは駅舎を出た。

　既に日は落ちて、しかし、街は魔導の明かりに照らされて、まだまだ寝静まってはいなかった。

　不思議と緊張はなく、私は再び魔導車両に乗ると、魔導皇聖下の宮殿へ運ばれていった。