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陰謀の発露　前篇

「敵じゃ！」

　やっちーの言葉に、みんなは同時に一点(・・)を見た。

　全員が感じ取ったのだ。その敵意を。その力の強さを。その意志を――

　玉座に対して右後方の部屋の角に、その男はひっそりと佇んでいた。

　その男は、鬼だった。

　額に2本の角を生やし、2mを超える長身に赤銅色の肌。そして、ぎっしりと詰まった筋肉を持つ偉丈夫。

　しかし、顔つきは整っていて意外と若く、柔和にすら見える。道服に身を包み、直剣を右手に持つ様から、呪術と剣術を修めていると察せられる。

　事実、彼の装備は魔力に満ちあふれており、彼自身、＜武勁＞と＜呪道勁(じゅどうけい)＞を会得していることが感知された。さらに鬼族の生得本性である＜鬼勁(きけい)＞と、某かの＜個人本性(こじんほんしょう)＞をも身につけている。

　相当な実力者と見ていいだろう。

　彼に「黒書」の気配はない。ないが、それだけで安心できるものではないし、むしろ彼は別方面のものだと思われた。

　即ち、「監視者(かんししゃ)」だと――

　私は遂にこのときが来たか、と戦(おのの)いていた。

「やあ、皆さん。初めまして」

　明朗な声が発せられ、彼はゆっくりと私たちの方へと歩み出した。

　全員が身構え、殺気立つ。

「そう恐れる必要はありませんよ。僕は話し合いに来たのですから」

　そう言って彼は、肩をすくめてみせる。

「そうそう。まだ名乗っていませんでしたね。僕の名前は卜部(うらべ)宗吽(そううん)。見てのとおりの鬼族――修羅(しゅら)の「道士(どうし)」です。

　そして、「監視者」のひとりです。以後、お見知りおきを」

　そう言って、卜部宗吽は丁寧に腰を折ってお辞儀をした。

　あれほど情報を求めていた卜部に、まさかいきなり会ってしまうとは。拍子抜けである。

　とはいえ、緊張は増した。

　私はなにか言い出しそうなクレアちゃんたちを制して一歩、前に出た。

「私がこのパーティのリーダー、不解塚祝です。はじめまして、「監視者」さん」

　卜部は晴れやかな笑顔を浮かべると、

「ええ、ええ。よく存じ上げていますよ。貴女が＜ミラム・ホーム＞に来たときから、ずっと見ていましたのでね」

「覗き見とは、いい趣味じゃないな」

　クレアちゃんが即座に言い返す。

　あまり挑発的なことは控えて欲しいので、パーティ通話で、

｛静かに｝

　と釘を刺した。

「ああ、これは失礼。しかし、僕たちの仲間には女性もいますからご安心を。それにプライベートまで侵害はしていないつもりです。

　見ていた、というのはあくまでも比喩表現でして、はっきりと目に見ていたわけではありません。ただ、感じ取っていただけですから」

「それでも、あまりいい気はしませんね」

　私はみんなの気持ちも代弁しておく。

「そのことにつきましては、代表して謝罪を」

　そう言って彼は再びお辞儀をした。

「この話し合いがうまくいけば、もう「監視」などという無粋なことをする必要もなくなりますからね」

　にこやかな笑顔でそうは言うが、彼らとわかり合えるとは、私には思えなかった。

　思想が、哲学があまりにも違う。違いすぎて敵対するしかないと言えるほどに。

「そうだと、いいのですけれど」

「そうありたいですね」

　私の言葉を理解しなかったわけではないだろうに、彼はあくまでも和解を謳った。

「あなたがたの要求を、具体的に聞かせてください」

　私は彼に問いかけた。

「ええ、勿論。そしてそれは、はっきりしています。今すぐに＜ミラム・ホーム＞から立ち去って、以後関わらないでください」

「できません」

　私は即答する。

　彼は一瞬、虚を突かれたような表情を浮かべる。

「それは、できません」

　私は繰り返し、言葉にした。

「私たちはこれから、この＜ミラム・ホーム＞の「世界法則」を再度、書き改めるのですから」

「簡単に言いますね」

　少し棘のある言い方で卜部が言った。

「簡単だとは思っていません。でも、不可能だとも思っていません。

　これは、できるかできないかの話ではなく、やるかやらないかの話なのです」

「そうですか。決意は固そうだ。でも、僕たちの力も甘く見ない方がいいですよ。全力で阻止しますので」

「わかっています。それに侮ってもいません」

　話は決裂したようだった。

　私は、彼が立ち去る前に言葉をかけた。

「ところで卜部さん。ひとつ伺いたいことがあるのですが？」

「どうぞ？」

　彼は軽くうなずいた。

「私たちはあなたの足跡を苦労して調べてました。どの時点で、どのような経緯で「監視者」となったのですか？」

「その質問はひとつではありませんね。でもまあ、いいでしょう。

　その答えはひとつ、運命(・・)ですから」

　運命――

　それは必然ですらあった。ゆえに、答えにはなっていなかった。

「その運命に選ばれた経緯や基準などはわかっていますか？」

「それぞれ、でしょうね。僕の場合は「英雄」の裏返しとして、つまり、「仙掌玄君(せんしょうげんくん)」不知火(しらぬい)兼則(かねのり)の相対として選ばれたのでしょう。それ以上の、つまり何故僕だったのか、についてはわかりかねます」

「他の人もそれぞれ、そういう風に選ばれているということですか？」

「ええ、そういうことです」

「時期については？」

「「運命」に選ばれたのは、「英雄」たちの帰還後すぐですね。全員がそうです」

「なるほど。ありがとうございました」

　ひとつ、胸のつかえが取れた気がした。

「ねえ、ついでにもうひとついいかなー？」

　少し間延びした、しかし真剣な声音で雫ちゃんが言った。

　こういうときに発言するのは珍しい。そう思って雫ちゃんを見やれば、彼女が怒っているのがわかった。

「ええ、どうぞ」

「どうして世界を破壊するのを加速させるようなことするのかなー？

　ボクにはそれがわかんないんだよねー。ねー、どうしてー？」

　卜部は、薄笑いを浮かべて答えた。

「それは、「英雄」たちの選択がそうだったから、ですよ」

「世界が破滅することに対してなんとも思ってないってこと？」

「それが運命だと思っています」

「ふうん。意味わかんない。死んじゃえばいいのに」

　雫ちゃんは苛々した風に口を尖らせた。

「――あたしも、それが聞きたかったのよねー」

　不意に、誰か(・・)の声がした。

「そこがどうにも気にかかっていてね。是非とも知りたかったのよ」

　女の声、それも若い女のものだ。

　強いて言えば、リルハのそれに似ているだろうか？

　私はきょろきょろと周りを見回した。

　すると、みんなが気の抜けたような顔をして私を見ていた。卜部ですらそうだった。

　――えっ？

「はあーあ。いい加減疲れたわ。そろそろいいでしょ、祝？」

　そう言う声は、私自身(・・・)から発せられていた。

　私の意志と無関係に。

　と、その瞬間、私はその場に倒れ込んだ。

　次いで、激痛が全身を走り抜ける。

「――！？」

　メキメキと音がしそうな感じで、私から何かが引き剥がされていく感覚に襲われた。呻き声ひとつ漏らせぬまま、私は苦痛に耐えていた。脂汗が滲み、視界はぼやけた。

　痛み以外の感覚すべてが曖昧であるか、まったく感じられなくなっている。誰かの声が聞こえるが、そう妄想しているだけかもしれなかった。

　わからない。

　いったい、なにが起きているのか、まるでわからない――

　それがなにより恐怖だった。

　私は混乱と苦痛の中にあって、自失しかけていた。

　ずるり、と、なにかが私の中から引きずり出される感じがした。

　私はその気配をたどり、視線を送った。

　そこには、血塗れの女性がひとり、立っていた。

　ぞわりと肌が粟立つ。

　視線が絡み合い、私は心ごと射止められた。

　彼女の目は、嗤っていた。私を嘲笑っていた。

　にやりと口角を上げて、彼女は言った。

「こうして顔を見合わせるのは初めてね、祝？」

　その言葉に言い含められたものを、私は直感的に理解し、恐怖した。

　なんとおぞましいのだろう。

　これも、リルハの、あの魔女の陰謀なのか――

　いや、そうに違いない。

　こんな仕掛けを施すなんてあの女以外にできはしないし、思いついても実行はしないだろう。

　そして、予想どおり彼女の右手には、漆黒の(・・・)「魔導書(・・・)」――「第五写本(だいごしゃほん)」があった。

続けて明日、後篇を更新します

陰謀の発露 前篇

陰謀の発露　前篇