「私、おねロリチーレムで世界を革命します！」 ～あやかしのうた～

第三章 「姫騎士擾乱」

「死鬼王」 後篇

　そして再び、戦いの火ぶたが切って落とされた。

　最初に飛び出していったのは、もちろん沙彩ちゃんだ。

　今度は真っ直ぐ上位種吸血鬼を目指して駆けていく。

　セラちゃんとリィシィちゃんもそれに続く。

　ミートボールに対峙したのは、私とクレアちゃんと霓ちゃん、そして後衛に雫ちゃんだ。

　ミートボールの火はすでに鎮火していた。

　それはもぞもぞと蠢くと、腕やら脚やらを振り回して、ゆっくりとこちらに向かってきた。

　クレアちゃんが魔導銃を撃つ。

　着弾とともにたくさんの顔が悶え叫ぶ。

　そこへ雫ちゃんの魔矢が突き立つ。

　私も苦無を投げて≪打撃≫を発顕させる。

　苦しみから逃れようとするかのように肉塊が震え、滅茶苦茶に手足を振り回した。

　その腕、脚、頭を、霓ちゃんが刀を振り回して、次々と斬り落としていった。

　そのとき、ミートボールの表面に複数の突起のようなものが見えた。

　骨――おそらくは肋骨だ。

　次の瞬間、肋骨が一斉に発射され、私たちに襲いかかってきた。

　霓ちゃんは至近距離だったにも関わらず、難なく刀で捌き無事だった。

　私とクレアちゃんは盾で防ぎ、雫ちゃんのところへは行かせなかった。

　突撃していった沙彩ちゃんは、再び重装甲冑の上位種吸血鬼に阻まれた。

　しかし、その脇にセラちゃんが突っ込むと、斧を持つ腕を素早く掴んで関節を極めた。

　男はバランスを崩し、力の抜けた右手から斧が落ちる。

　そこへ沙彩ちゃんの剣が振り下ろされ、男の左肩が斬り裂かれた。

「ぐあああっ！」

　男の咆吼が響き渡る。

　セラちゃんはさらに男をねじ伏せ、無防備な背中に沙彩ちゃんの剣が突き立てられた。

　そして、リィシィちゃんの槍が投じられ、エマの胴体に突き刺さった。

　リィシィちゃん自身も吸血鬼を飛び越え、エマに迫る。

　エマは苦悶の表情をしながらも、杖を振り上げた。

「≪播死(デス・オール)≫！」

　その瞬間、私たち全員に≪死≫の波動が襲いかかった。

　しかしそれは、「妖書」と＜癒勁＞の力で影響を及ぼす間もなく霧散する。

「なんですって！？」

　エマが驚いている間に、リィシィちゃんは槍を引き抜くと、メイスへと変形させる。

　そして、大技の構えを取った。

「≪滅黒撃(めつこくげき)≫」

　エマの杖に向かってメイスを振り下ろす。

　杖はメイスの命中とともに亀裂を走らせ、そして消えた。

「ばかな！」

　「黒書の欠片」であった杖が消えるのを見て、エマが驚愕する。

　リィシィちゃんは、再び≪滅黒撃≫の構えを取る。

「≪滅黒撃≫」

　リィシィちゃんのメイスがエマの頭蓋に当たり、粉砕した。

　同時に、エマ自身の＜黒勁＞が消える。

「ぎゃああああああ！！！」

　エマが絶叫する。

　それに応じるように、ミートボールが蠢動した。

　吸血鬼の男も、同様に身体を震わせる。

「わ、わたしの「欠片」が……」

　エマが絶望の色を見せた。

　そこへ、沙彩ちゃんが飛びかかった。

「苦しんでいったものたちの思いを知りなさい！」

　沙彩ちゃんの剣がエマの首を飛ばした。

　その瞬間――

　エマの身体がぐねぐねと蠢き、そして、爆ぜた。

　そして、皮膚の一枚下に詰まっていたにしては数が多いどころではない、無数の百足が周囲に飛び散った。

　直撃を食らったのは、リィシィちゃんだ。

　沙彩ちゃんは盾でなんとか防ぎ、セラちゃんもその影に逃げることができた。

　少し距離のあった私たちミートボール組も、クレアちゃんの盾に守ってもらえた。

「いやあああああ！！！」

　リィシィちゃんの絶叫が木霊するなか、上位種吸血鬼の男も、ミートボールもその動きを止めた。

　百足は何百といた気がした。

　なにしろ数が多すぎて、数える暇などなかったのだ。

　百足はその数の暴力でクレアちゃんの≪結界≫をパンクさせると、素早い動きで建物の隙間へと消えていった。

「今の、いったいなに？」

　私が誰ともなしに言うと、

「逃がしました」

　沙彩ちゃんが私の方を振り返りながら言った。

「逃がした？　えっ、それって……」

「はい。エマです」

「今のが？」

　沙彩ちゃんが、足許の百足を踏みつぶしながらうなずく。

「「幽王」になるための儀式では、まず小型の生命体に取り憑き、そこから生態系を上って上位の生物を憑り殺していき、最後に人間に至ることで「幽王」となる、という話があります」

　沙彩ちゃんはそこで足許に目をやりながら、

「そしてそれは、「幽王」として倒されたときに、再び「幽王」として復活するときにも適用されるのです」

「つまり、それが百足っていうこと？」

「おそらく」

「だからあんなに百足がいたのか」

　クレアちゃんが毒づいた。

「そうですね」

「くそっ。≪結界≫さえ破られなければ……」

　苦々しげにクレアちゃんが言う。

「でもそれは、仕方ないよ。みんなだって、間に合わなかったんだもん」

　私が言うと、

「ああ、わかってる。わかってはいるんだが、な」

「次は逃がしません」

　沙彩ちゃんが、決意の籠もった言葉を吐いた。

「「聖杜神(・・・)」に誓って(・・・・)、次こそは必ず仕留めます」

　それは、「聖騎士」の誓い――「誓命(せいめい)」だった。

　もし誓いが果たされなければ、「聖騎士」としての力を喪うというほどの決意の表れの言葉。

「そうだね。次は、必ず倒そう」

　私が言うと、沙彩ちゃんはうなずいた。

「はい。必ずや」

「「死鬼王」は、いつ復活するか予想できるか？」

　と、クレアちゃん。

「わかりません。ですが、それほど早く復活することはできないと思います」

「そうか」

　私たちは、死体を並べて野良のアンデッドにならないように祈りを捧げた。

　その上で、≪保存≫と≪結界≫を張っておく。

　そして、私は徐さんに≪通信≫を送った。

｛不解塚祝です｝

｛はい。徐です｝

｛えと、「死鬼王」を倒したんですけど、逃げられました｝

｛倒したけど逃げられた、とはどういうことでしょうか？｝

　私は沙彩ちゃんから聞いた話をした。

｛なるほど。わかりました。では、「死鬼王」はいずれ復活するということですか｝

｛はい。残念ながら、そうなります｝

｛ですが、一応撃退はできたということですよね？｝

｛はい｝

｛わかりました。早速、埜木司令と柘植卿に伝えます。皆さんも、第26駐屯キャンプまでお戻りください｝

｛了解です｝

「第26駐屯キャンプまで、戻ってこいって」

「ま、そうだろうな」

「すぐに戻りましょう」

　沙彩ちゃんの言葉に、みんなはうなずいた。

　外に出ると、私たちは大勢の人たちに迎えられた。

　口々に、大丈夫か、勝ったのか、などと言っている。

　だいぶん混乱しているようだった。

　クレアちゃんと沙彩ちゃんが、私の代わりにみんなに説明をしてくれた。

　「死鬼王」を倒したこと、でも逃げられたこと、現場と死体を保存してあること、などなど。

　こういうとき、私のようにあまり要領を得ず、だらだらと話してはいけない、らしい。

　毅然とした態度で、明確に事実のみを伝えるのが大事なのだそうだ。

　そのため、ふたりが前に出てくれたのである。

　ありがたいことだ。

　それから魔導車両を「魔導騎士」のひとりに預けて第26駐屯キャンプまで乗ってきてくれるように頼むと、私たちは各自のテレポートで、先行して第26駐屯キャンプに跳んだ。

　急に現われた私たちに、キャンプの衛兵は驚いていたが、すぐに人を呼びに行ってくれた。

　程なく、柘植さんと徐さんと篠岡さんが走ってきた。

「こんなに速く、いったいどうやって？」

　徐さんがすかさず尋ねてくるが、私たちはこの問いかけを無視した。

　ふたたびクレアちゃんと沙彩ちゃんが説明をしてくれて、追加で魔導車両が着いたら鬼霪砦まで乗ってくるように依頼する。

　そして、柘植さんが同意したのを見るや、鬼霪砦にテレポートした。

　久しぶりの鬼霪砦は、あいにくの土砂降りだった。

　ざあざあと五月蠅い雨音のなか、私たちはびしょ濡れになりながら門衛に話をした。

　伝令を待つ間、門の中で雨宿りさせてもらう。

「ひどい雨だねー」

「そうだね」

　夏も近く、蒸し暑い。

　門は多くの人が行き交い、門衛も忙しそうに対応していた。

　時々聞こえてくるのが、「死鬼王」討伐という言葉だ。

　早速噂になっているようだった。

　間もなく、伝令が走ってきて、ついてこいと言う。

　私たちは雨の中に飛び出していき、走って作戦司令室に行った。

　埜木司令は、狐につままれたような顔をしていた。

　私は一歩前に出ると、

「閣下、ご報告致します。「死鬼王」討伐はしたものの、取り逃がしてしまいました」

　すかさず、沙彩ちゃんが「幽王」の話を補足する。

「なるほどなあ。でもそういうことなら、まあ、仕方ないんじゃないかなあ」

　頭をかきながら、埜木司令がそうぼやく。

「仕方がない、はどうかと思いますが……。しかし、拠点を構える「幽王」を打ち倒しても、その魂とでも言うべきものを取り逃した、という話は古い書物で読んだことがありますね」

　とは、冒険者ギルド長のガブリエーレさんの弁だ。

「百足を殺して回れって通達するわけにもいかないだろうしなぁ」

「もうすでに、次の生物に移り変わっている可能性もあります」

「だよなぁ。どうします？」

　埜木司令は、聖フィアス教会「祭主」のパールさんに話を振った。

「どうもこうもない。「幽王」を倒したことは事実だ。そう思うがね」

　パールさんは、前に会ったときよりも柔和な表情をしているように見えた。

　私たちのことを認めてくれた、ということなのかもしれない。

「じゃあ、「死鬼王」討伐作戦成功ってことでいいんですかね？」

「それを決めるのは閣下です！」

　ガブリエーレさんが不満げに言う。

「まったくです」

　とは、エッカルトさんだ。

「じゃあ、そういうことで本営発表よろしく」

　直立不動で控えていた「魔導騎士」が、敬礼して部屋を駆けだしていった。

「みんな、ご苦労さん。ひとまず休んでていいよ」

「はい。ありがとうございます」

　私も敬礼し、みんなで司令室を辞した。

　私はようやく肩の荷が下りた気がして、はう、とひとつため息をついた。