「私、おねロリチーレムで世界を革命します！」 ～あやかしのうた～

第三章 「姫騎士擾乱」

「死鬼王」 前篇

　≪結界≫をくぐった感触の後、私たちは暗闇の中に出た。

　神殿の中は暗く、ひんやりとしている。

　所々崩れており、石組の床や壁に隙間が多かった。

　そして、何故か百足がたくさん這い回っている。

　背筋がぞわぞわして気持ち悪いことこの上ない。

　それはみんな――沙彩ちゃんと絢佳ちゃん以外は――も同じらしく、そわそわと壁や天井を気にしていた。

　真っ直ぐの通路がしばらく続き、奥と左右に扉が見える。

　もちろん明かりはないが私たちには問題ない。

　通路の途中にある左右の扉を開いてみるが、中は空っぽの部屋だった。

　＜感気＞にも反応はない。

　――百足以外は。

｛なにもいないね｝

｛外にはあんなにいたのにな｝

｛少し気味が悪いですね｝

｛それもありますけど、罠や隠し扉の確認は大丈夫なんですの？｝

　リィシィちゃんの言うことは尤もだった。

　このパーティには、＜盗賊＞系スキルの持ち主は＜忍術＞を持つ私しかいないので、慌てて調べる。

　正面の扉までの通路に罠や隠し扉はなかった。

｛大丈夫。そういうのはないみたい｝

　私の言葉にうなずくと、紗彩ちゃんが先頭に立って通路を進んだ。

　数メートル進んだ先に、重厚な両開きの扉が立ちふさがっている。

　その向こう側から、強烈な死気とともに、なんとも厭な気配が滲み出ていた。

　しかし、ここで怯えて逃げ帰るわけにはいかない。

　私たちには、ここで決着をつける責任があるのだから。

　私は沙彩ちゃんの横をすり抜けると、扉を調べ始めた。

　ここにも特に罠などはないようだ。

　私は沙彩ちゃんにうなずく。

　沙彩ちゃんが盾を構え、私とセラちゃんが扉を開いた。

　真っ暗な部屋から、死気が圧力を伴って吹き出してくる。

　それに負けることなく、沙彩ちゃんが踏み出す。

　次いで、クレアちゃんと霓ちゃんが飛び込んで行った。

　中には、3つの気配があった。

　いずれにも＜死勁＞があり、奥のひとつには＜黒勁＞がある。

　≪通信≫で即座に共有すると、セラちゃんに続いて私も扉をくぐった。

　それにリィシィちゃんと雫ちゃんが続く。

　殿はいつもどおり絢佳ちゃんだ。

「――！？」

　私たちの目の前には、異形のモノがいた。

　不格好に丸まった塊、のようなモノ。

　直径2mほどの潰れた球体。

　それには、たくさんの腕や足、そして頭が生えていた。

　そして、その頭は苦悶の表情を浮かべ、呻いていた。

　なんだ、これは――

　頭が理解を拒絶する。

　動悸が激しくなり、膝が震える。

　これは、こんなものは――

　私の中で、いろんな感情が激発する。

　怒り、恐怖、憤り、悲しみ、憐れみ、憎しみ、絶望――それらがない交ぜになって、身体中に行き渡る。

　こんなことがあってはいけない――

　ガチリ、と私の中でなにかが切り替わる。

　そして、私はその肉塊に苦無を投じていた。

　着弾と同時に炸裂する≪炎≫。

　燃え上がる肉塊から肉と脂の燃える匂いが漂ってくる。

　飛び出した沙彩ちゃんが、剣を叩きつけた。

「うぐぉぁあああ！！！」

　肉塊が吼える。

　沙彩ちゃんが怯む。

　その脇にリィシィちゃんの投じた槍が突き立ち、霓ちゃんの刀が腕や首を斬り落とす。

「≪縛鎖(ばくさ)結界(けっかい)≫」

　クレアちゃんの声とともに、魔力が広がり、私たちを包み込んだ。

　そして、私たちはクレアちゃんの≪結界≫に取り込まれた。

「≪治癒陣(ヒール・エリア)≫」

　雫ちゃんの澄んだ声が響き、≪縛鎖結界≫と同調、連結した。

　じゃら、と音がして、一本の鎖が頭上から降ってくる。

　鎖は肉塊の背後にいる「黒書」を持つ個体――「死鬼王」に絡みついた。

　私はようやく、若干の冷静さを取り戻して、周囲を見て、把握した。

　最奥にいるのが「死鬼王」、その前に、重装甲冑を着て、斧と盾で武装した人物がいる。

　あとは、肉塊。

　決戦の場にいるのは、ただこれだけだった。

　いや、厳密に言えば今も＜感知＞に煩く引っかかる百足が数えるのもばからしいほどいるのだが。

　私は、「死鬼王」を睨みつけた。

　彼女(・・)は、ローブに杖を持った妙齢の女性だった。

　白人系の顔立ちは美しいとさえ言えるだろう。

「お前が「黒書の欠片」の「死鬼王」か！？」

　私は憎しみをぶつけるように叫んだ。

「そうよ。落ち着きなさいな、お嬢ちゃん」

　明らかな挑発と頭の片隅ではわかっていても、目の前が真っ暗になる。

　踏み出しかけた私を止めたのは、絢佳ちゃんだ。

　彼女の小さな手が、私の肩にそっと載せられたのだ。

　たったそれだけで、私は冷静さを再び取り戻すことができた。

「お嬢ちゃんが、「第五写本」ね？」

「だったらなに？」

　とはいえ、吐き出す言葉は刺々しいものになってしまうのは、止められなかった。

「ここはまず、お互いに名乗る場面じゃないのかしら、と思ってね」

「そう思うなら、お前から名乗ればいい」

「そうね」

　私とは逆に、彼女は至って冷静だった。

　彼女を縛る鎖も、気にした風さえない。

　それがさらに、私の神経を逆撫でする。

「わたしは、「死鬼王」のエマ・クショフレール。こう見えて「幽王」よ。と言っても、ただの「幽王」なんかじゃない。選ばれしものだけがなれる、「真魂《トゥルー・スピリチュアル・》幽王(リッチ)」よ」

　聞いたことがなかった。

「魂のみを死鬼化させ、より深く＜死霊術(ネクロマンシー)＞に通じた「幽王」。それが、わたし」

　私は、深呼吸をひとつした。

「私は、不解塚祝。「妖詩」で「姫騎士」の「魔王」。「第五写本」は私とともにあるけれど、私自身じゃない」

　エマは、訝しげに小首を傾げた。

「「第五写本」の簒奪者で元(・)「第十二写本」の部下なのでしょう？　違うの？」

　彼女は、本気で困惑している風に見えた。

「元、とはなんです？」

　私の横で、絢佳ちゃんが言った。

「元は元よ。わたしのご主人さまは、「第十二写本」に返り咲かれたのだから」

「――？？？」

　どういうこと？

　元って、今は違うっていうこと？

「では、今の「第十二写本」は誰なんです？」

「大悪魔のアブラクサスさまよ！」

　胸を張って、エマが言った。

「どういうことだ！？」

　叫んだのは、クレアちゃんだった。

「どうもこうもないわ。……ああ、知らなかったのね。あなたたちのボスがもう「第十二写本」ではないということを」

　目眩に襲われ、私は膝をついてしまった。

　リルハはもう、「第十二写本」ではない？

　あの女は、「黒書」さえも切り捨てたということ？

「つまり、アブラクサスが元々の「第十二写本」で、リルハがそれを下剋上して、その後でアブラクサスが元の地位に就いた、ということです？」

「そういうことらしいわね」

「だったら、そのアブラクサスとやらをここへ呼べ！」

　クレアちゃんが吼える。

「んー、お呼びしても来ていただけるかしら？」

　そう言ってエマは沈黙した。

「あら？　声が届かないわね。ああ、この≪結界≫のせいかしら？」

　エマは、そう言うと杖をとん、と床に突き下ろした。

　すると、「渾沌の場」がエマを中心に広がる。

「……だめみたいね。お応えいただけないわ」

「あなたは、」

　低く、しかしよく響く声がした。

　沙彩ちゃんだ。

　肉塊からすでに離れ、エマの方へと近づきながら、沙彩ちゃんが続けた。

「何故、こんなことをしたのですか？」

　こんな、とは肉塊のことだろうことは確かめるまでもない。

「こんなことって？」

　しかし、エマには通じなかったようだ。

「この、哀れなひとたちのことです」

「ああ、それ。ミートボール(・・・・・・)って名付けてみたの。いいでしょ？」

　お気に入りのおもちゃを紹介するかのような物言い。

　沙彩ちゃんが、静かに激昂したのが痛いほどわかった。

「何故、こんなことをしなければならなかったのですか！？」

　だから、沙彩ちゃんは繰り返す。

「＜死霊術＞の探求のため。そして、死体を有効活用するため。それになにより、面白いからよ」

　沙彩ちゃんは、一瞬で間合を詰めると、エマに剣を振り下ろした。

　しかし、その剣は重装甲冑の男の盾によって阻まれる。

　激しい金属音とともに、火花が散った。

　私は、唇を噛みしめて、立ち上がり、言った。

　言わなくてはならなかった。

　私はパーティリーダーだから。

「沙彩ちゃん、待って」

　沙彩ちゃんが振り返り、私に鋭い眼光を突きつけてきた。

　燃え上がる瞳に圧し負けずに、私は続ける。

「もう少しだけ時間をちょうだい。こいつからは、もっと情報を引き出さないといけないの」

　沙彩ちゃんの眼光にさらに力がこもる。

　私は丹田に力を入れて、それを受け止めた。

　沙彩ちゃんは、目を閉じると、血が出るほど唇を噛みしめ、剣を引いた。

「ありがとう」

　私はエマに視線を戻す。

「そのひとも、犠牲者なんだよね？」

　重装甲冑の男のことだ。

「ええ、そうよ」

「彼は、上位種吸血鬼みたいだけれど、お前には、それを創り出す力があるっていうことなんだよね？」

「もちろんよ。「血主(けっしゅ)」はまだ無理だけど、上位種なら問題ないわ」

　「血主」とは、血脈の主たる吸血鬼のことだ。真祖とか血祖とも言う。

「お前がその、特別な「幽王」とやらになれたのは、「第十二写本」の――「黒書の欠片」のおかげ？」

「ええ、そうね」

「じゃあ、「第十二写本」は、すでにここに――＜ミラムホーム＞に来ているってことなのね？」

「当然でしょう？」

「私を直接、狙ってこないのはどうしてなの？」

「それは、アブラクサスさまのご指示だからよ」

「理由は？」

「伺ってないわ」

「「第十二写本」はいつからここに？」

「存じ上げないわね」

「この地で死気を広めたのはどうしてなんですか？」

　絞り出すような声で、沙彩ちゃんが聞いた。

「それもご指示だからよ。ここで存分に＜死霊術＞を研究なさい、とわたしにご慈悲をくださったのよ」

　沙彩ちゃんは、剣を床に叩きつけた。

　剣先が、床に食い込んでいた。

「他の部下は？　「魔妖剣」のヘイズ=レイとかいう男もいたでしょう？」

　私は、質問を続けた。

「あいつのことは元より知ってはいたけど、あいつを含めて他の部下と会ったことはないわね。興味もないわ」

「「監視者」のことは知っている？」

「「監視者」？　さあ、聞いたこともないわ」

「アブラクサスの目的は？」

「この世界に、漆黒なる真の悪を広めるためよ。「黒書教団」だもの」

「じゃあ、最後の質問。リルハが今、どこでなにをしているか知っていることをぜんぶ話しなさい」

「わたしはなにも知らないわ。アブラクサスさまに直接お尋ねすることね」

「そう」

「――もう、いいですか？」

　待ちわびたように、沙彩ちゃんが言った。

　実際、そうなのだろうと思う。

　だから私は言った。

「いいよ。やろう」

　そして再び、戦いの火ぶたが切って落とされた。

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註)ミートボールは、Vampire: the Masquerade の Vozhd のオマージュです