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発端の夜

　それから3日、私は御苑の魔導書庫に籠もりきりになった。

　しかし、些末な情報が得られるばかりで、収穫があったとは言えなかった。

　一方、導都組も「妖術師」および焔蛇の捜索に奔走したが、こちらも収穫はなし。同時に、あの後襲撃もなかった。

　その間、毎日エレインさまが声をかけてくれて、私はなんだか嬉しかったのだが、その意味を夜になって知ることになるのだった。

　寝床について、眠るでもなくあれこれと益体もないことを考えていると、突然、大きな音がした。

　ドアの方を見ると、ひときわ大きな音がして、続いて複数の足音と、鎧を着たもの特有のガチャガチャという金属音がした。

　緊張しつつも、ベッドの上で様子を見ていると、寝室のドアが開けられた。

　薄暗がりの中、寝室に入ってきたのは、武装した「姫騎士」だった。

　その数、10人。

　そして、それを率いているのが、エレインさまだった――

「エレインさま？　いったい、なんですか？」

　私は冷静だった。

　そういうことだったんだ、と心中、腑に落ちていたのだ。

　エレインさまの優しさの訳がわかり、私は急速に冷めていった。

　私の問いかけに、先頭のエレインさまが足を止める。

　そして、室内に4人の「姫騎士」が入り、窓際をふたりが固め、ベッドの両脇にひとりずつが立ち、入り口をもうひとりが塞いだ。

　エレインさまはそれを待ってから、口を開いた。

「あなたに話があって来たのよ」

「その割りには、ずいぶんと物騒ですね」

「逃げられないようにね、用心のためよ」

　その言葉には、親しみなど欠片もなく、冷たく、恫喝的だった。

　言葉遣いがそのままなのが、それに拍車をかけている。

「最近、ずいぶんと活躍しているようね。

ここまで噂が飛び込んできているわよ。

それで、聖下になにを吹き込んだのかしら？」

「聖下に？」

　意外な言葉に私は首をかしげる。

「そもそも、あなたって「魔王」だっていう話じゃない。

他の「魔王」さまがたが千年以上も前に生み出されたのに、どうして今さらあなたが現われたのかしら？

見た目も子どもだし。

まぁ、そういうわけで、聞きたいことが、いろいろとあるのよ」

「聖下とのお話については、機密事項になりますので、お話しできません」

「では少々、乱暴な手段に訴えざるを得ないわね」

「これ以上の乱暴ですか？」

　私は周りを見回す。

「私を殺してしまっては、なにも得られなくなりますよ」

　エレインさまは嗤った。

「もちろん、殺しはしないわ。ただ、少し痛い目に遭ってもらうだけよ」

　そう言って、エレインさまは剣を抜き放った。

　合わせて周りの「姫騎士」たちも剣を抜く。

　私はベッドの上で剣もなければ防具もない。

　不利なことは否めなかったが、危機感を覚えるほとではない。

　むしろ、今回は殺さずに制圧することを考えていた。

　理不尽な暴力に晒されたとはいえ、おなじ「姫騎士」同士で殺し合うのはまずい。

　まして魔導皇聖下のお膝元である、御苑ではなおさらだ。

　私の中に、殺人に対する禁忌感があることも否めない事実だったが。

　私は注意深く＜感勁＞と＜感気＞で周囲を探った。

　部屋の外に、さらに10人の「姫騎士」がいるのがわかる。

　これだけの規模だと、エレインさまひとりの独走とは思えなかった。

「どなたの命令ですか？」

　私の言葉に、エレインさまはびくっと眉を動かした。

　しかし、険しい表情は変わらない。

「質問しているのはこちらの方よ」

　返答なしで話題を逸らされた。

　よほど上のひとの働きかけ、ということだろうか？

　政治などには詳しくないので、どの辺りがあやしいのかもわからない。

　私がちょっとの間考え込んでいたのをどう見たのか、エレインさまが言った。

「やれ！」

　左右から剣が振り下ろされる。

　さすがに座ったままで剣を身体に受けては、痛いでは済まされないだろう。

　殺気は感じられなかったが、重傷を負わせて≪治癒≫でもかけるつもりのようだった。

「≪空蝉≫」

　私は久しぶりに忍法を使って脱出した。

　剣はネグリジェを空しく切り裂く。

　その間に私は寝室の天井角に跳躍し、そこに張り付いた。

「どこへ消えた！？」

　エレインさまの怒号を耳にしつつ、＜隠勁＞と≪影身(えいしん)≫を使い、部屋の暗がりの中に完全に溶け込んだ。

　この状態の私を看破することは、容易ではない。

　すかさず私は、≪通信≫を使って「魔王」チャンネルに呼びかけた。

「「魔王」さま！　緊急！　祝です。

今、エレイン・ホワイト卿一派に襲われています。場所は騎士団舎の私の部屋です。どう対応したらいいでしょうか？」

　もちろん、声に出してはいない。

　即座に反応があった。

「ラトエンだ。無事か？」

「無事です」

「今すぐ行く」

「お待ちしています」

　その間にも、みんなは私を探して右往左往していた。

　私は息を潜めてじっとする。

　そこへ、軽い悲鳴が聞こえた。

　同時にラトエンさまの存在を＜感知＞で捉える。

「お前たち、ここでいったい、なにをしている？」

　エレインさまが、はっとして後ろを振り返った。

「ホワイト卿、お前が首謀者か？」

　ラトエンさまの言葉が響き渡る。

「ラトエン、さま？」

　エレインさまの動揺して震えた声が力なく漏れた。

「どうして、ここに……？」

「不解塚卿から通報を受けた。不解塚卿はどこだ？」

　私は≪影身≫を解除しながら、床に降り立った。

「ここにいます」

　目の前に突然現われた私に、「姫騎士」が驚いていた。

　私はそれを無視して、エレインさまの隣に立つ。

　エレインさまも目を見開いて私を茫然と見つめている。

「無事、のようだな」

　部屋に入ってきながら、ラトエンさまが怪訝な顔をして言う。

「服を着たまえ」

　ラトエンさまの言葉に、私は自分がドロワーズしか身につけていないことに気がついた。

　≪空蝉≫を使ったせいだ。

　私は慌てて胸を隠す。

「は、はひっ」

　変な声が出てしまった。

　即座に、身動きできずにいる「姫騎士」たちの間を縫って、ベッド脇にかけてあったバスローブを羽織る。

　ラトエンさまは、その場にいる「姫騎士」を見回して言った。

「お前たち全員を拘束する。武器を捨てろ」

　言われるがまま、「姫騎士」たちは剣を捨てた。

　エレインさまも剣を捨てるが、にやりと笑うと言った。

「あなたのお友だち、無事でいるかしらね？」

「――！！！」

　私は、次の瞬間にはテレポートしていた。

　導都の自室だ。

　外からの物音は聞こえない。

　私はドアを開けるのももどかしく、一階ホールにテレポートした。

「！？」

　そこは、血の海だった。

　その中にひとり、絢佳ちゃんが立っている。

　絢佳ちゃんは振り返ると、私に飛びついてきた。

「祝ちゃん！」

「絢佳ちゃん、無事だった！？」

「無事です」

「みんなは！？」

「食堂にいるです」

　私は死体を避けながら食堂に走った。

　ドアは開け放たれており、すぐに中に飛び込む。

「みんな！」

「祝！」

「祝さん！」

「祝ちゃん！」

　みんなは一様に疲れたような顔をしていたが、見た感じ怪我はないようだった。

「無事、なんだね？」

「あ、ああ」

「祝さんも、無事みたいですね？」

「私は、大丈夫だよ」

　私はほっとした瞬間、力が抜けてその場に座り込んでしまった。

「だ、大丈夫ですの？」

　リィシィちゃんが私に抱きついてくる。

「う、うん。ほっとしたら、力抜けちゃって」

　頬ずりしてくるリィシィちゃんや、みんなの顔を見ていると、涙がじわっと溢れてきた。

「大丈夫ですわよ。みんな無事ですもの」

「そうですよ」

　反対側から、沙彩ちゃんが抱きつき、後ろから三人を包むようにクレアちゃんが抱きしめてくれた。

　セラちゃんは心配そうな顔をしつつも、抱きついてきたりはしなかった。

　追ってきた絢佳ちゃんも、にこにこしながら、セラちゃんと並んで私を見ている。

「よかった……よかったよぅ」

　私はそのままリィシィちゃんにもたれかかって、泣き崩れた。

　しばらくの後、私が落ち着いてから、みんなで食堂の席に着いた。

　コーヒーを飲みながら、私は話をした。

　エレインさまに襲撃を受けたこと、ラトエンさまによって鎮圧されたことを告げると、みんなは一様に驚いていた。

　とりわけ、同じ「姫騎士」のクレアちゃんは酷く驚いていた。

「まさかホワイト卿がな。なにがあったと言うんだ？」

　私はぐちゃぐちゃになった死体を思い起こしながら聞いた。

「こっちは、誰が襲ってきたの？」

「魔導騎士だ」

「それじゃあ、首謀者は？」

「多分、相当上だろうな」

「心当たりは？」

「ないな」

　クレアちゃんがわからないと言うなら、かなり難しいことだと思った。

「今後、また襲撃されるようなことはあるのかしら？」

　リィシィちゃんがクレアちゃんに聞く。

「一応、騎士団に連絡はしたから、対応はしてくれると思いたいが。

もし上からの圧力でもあれば、難しいかもしれない」

「あ、じゃあ、私、ラトエンさまに連絡してみる」

　私がそう言うと、

「そうしてくれ」

　と、クレアちゃんがうなずいた。

「祝です。ラトエンさま、いらっしゃいますか？」

　「魔王」チャンネルで呼びかけてみると、すぐに応答があった。

「私だ。そちらは無事だったか？」

「はい。ですが、こちらも魔導騎士による襲撃を受けていました」

「そうか。こちらは、ホワイト卿への尋問中だ。

どうやら、首謀者は執政官らしい。

しばらくは身の危険が続くかもしれない。

注意してくれ」

　執政官は共和国のトップだ。

　ふたりいるうちのどちらなのか、あるいは両方なのかはわからないが、事態は深刻だ。

「執政官が首謀者だって、ラトエンさまが」

　私が言うと、クレアちゃんは目を見開いて固まった。

　紗彩ちゃんも、リィシィちゃんも、驚いている。

「あと、まだ襲撃とかあるかもしれないから、注意するようにって」

「確かにな。相手が執政官ともなれば、なにが起きても不思議ではない」

「でも、どうして執政官があたしたちを襲うんですか？」

　紗彩ちゃんが首を傾げながら言う。

　私も知りたいところだ。

「祝はなにか心当たりはないか？

エレインさまがなにか言っていたとか」

「そういえば、言ってた」

　私はエレインさまの言葉を伝えた。

「これは、権力闘争に巻き込まれた感じかな？」

「どうして？」

　私の疑問に、

「聖下は政治的に中立の立場だが、無論、影響力は大きい。

それを快く思わない勢力がいるのさ」

「つまり、私が聖下に近しいからってこと？」

「そうなるな。それに、祝が「魔王」だというのもあるだろう」

「それはどうして？」

「こっちは、純粋な力の大きさ、強さが原因だろうな」

「パワーバランスということです？」

　絢佳ちゃんが言う。

「そういうこと」

「じゃあ、私はどうしたらいいの？」

　私の問いかけに、しかし、クレアちゃんも首を振るだけだった。

「とりあえず、警戒は緩めずに、固まって行動した方がよさそうですわね」

　リィシィちゃんが言うと、みなが一様にうなずいた。

　それからしばしの後――

　警邏隊の魔導騎士が十数人、到着した。

　そして、死体の検分と事情聴取をすると、死体を片付け、ほとんどは警護に残ってくれた。

　私たちがホールの床を綺麗にしていると、護衛の騎士を連れた「姫流総長」イスマイルさまが来た。

　応接室に移動して、話を聞くことになった。

「忙しいところ済まんな。こちらも取り急ぎ話をしておこうと思ってな」

「いいえ、お心遣い、感謝いたします」

　クレアちゃんが答える。

「早速だが、執政官のグレン・ウェイド侯爵が首謀者と判明した」

「ウェイド侯爵……」

　私の呟きに、イスマイルさまがうなずく。

「元老院の秦(はた)啓一(けいいち)侯爵も首謀者のひとりだ」

　ふたりの身分、そして爵位に場が静まりかえる。

「私が、原因、なんですよね？」

　が、私の言葉にイスマイルさまは首を振った。

「きっかけではあったのだろうが、卿のせいではない」

「それで、逮捕なさったのですか？」

　クレアちゃんが聞くと、

「ああ。現在、派閥のものを含めて取り調べを始めているところだ。

近年稀に見る、大がかりな捕り物になったよ」

　イスマイルさまは肩を竦めて見せた。

「あの、エレインさま、ホワイト卿は？」

「無論、捕縛されてラトエン閣下が取り調べされておる。

御苑でも大騒ぎだ」

「そう、ですよね」

　おなじ「姫騎士」という立ち場にありながら、どうしてこういうことになってしまったのか、それを思うともやもやした。

「不解塚卿、思い詰めるな」

　イスマイルさまが言った。

「これはいずれ起きていたかもしれない内争――政争の類の話だ。

我々軍属にできることは限られている。

無論、政争に自ら好んで首を突っ込むものもいないではないが」

「閣下、処分の方はどうなる見通しでしょうか？」

　クレアちゃんが硬い表情で聞いた。

「わからんな。更迭は間違いないが、それ以上のことは……。

ただ、実行犯のホワイト卿は極刑もあり得るだろう」

「そんな……」

「意外か？」

　意外かと言われれば、あり得ると思った。

　しかし、心情としては、その残酷な結末は受け入れがたかった。

「あの、私は実質、無傷でしたし、そこまで重い罪なのかって……」

「重いとも」

　私の言葉を、イスマイルさまは端的に断ち切った。

「騎士の内乱だ。

騎士団として、それは断固たる処置をせねばならん。

どうしてかわかるかね？」

「実力を、武力を持っているからですか？」

「そうだ。クーデターなど冗談ではない」

「祝、これは仕方のないことなんだ」

　クレアちゃんが私に向かって言った。

「ホワイト卿は賭に負けた。その賭は命を懸けるものだった、これはそういうことなんだ」

「いずれ、卿たちには改めて謝罪に来よう。

警備は厳にしておく。

今日のところはこれにて失礼」

　イスマイルさまはそう言うと、部下を連れて立ち去っていった。

　私はそれを見送りながら、心の中で整理をつけようとしていた。

　しかし、そう簡単に切り替えられるものでもない。

　襲われたときはそんなものか、と思っていたが、いざ落ち着いてみると、それでいいのか、と思ってしまう。

　これを優柔不断というのだろうか。

　そんな私を気遣ってか、みんながホールの片付けをしてくれ、私はその間に汗を流してきた。

　そして、徹夜明けの朝食を摂って、食後のお茶を飲んだ。

　私たちも、この国も、先行きが不透明な気がして、あまり美味しくいただけなかった。

　事実、魔導共和国は、後に「姫騎士擾乱(ひめきしじょうらん)」と呼ばれる事件のただなかに放り込まれたのだった。