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人殺し

　それから私は、部屋に連れて行かれて、ベッドに寝かされた。

　横になっても、眠ることはできなかった。

　まぶたを閉じれば、死体が浮かぶ。

　傷だらけで、血の気のない死体が。

　それはもう、動かないし、なにも言いもしないが、無言の圧力のようなものを発しているように感じられた。

　お前が、殺した――と。

　私は、その妄想に怯えた。

　謝罪の言葉をいくら唱えても、それは消えない。

　罪の意識から逃れるためにする言い訳は、通用しないのだろう。

　心からの謝罪ができれば、あるいは違っていたのかもしれない。

　しかし、私にはできなかったのだ。

　私は自分に甘く、頼りない、心の醜い人間だ。

　厳密には人間ではないかもしれないが、それはこのさい関係がない。

　この世に生きている衆生として、智門(ちもん)に形だけにせよ帰依したものとして、許されないことに変わりはないからだ。

　不殺生戒(ふせっしょうかい)を犯す。

　それは、最悪の破戒行為だろう。

　私は泣いた。

　ぽろぽろと涙を溢れさせて、泣き続けた。

　それは、罪の意識に苛まれての、弱い涙だ。

　決して、悔恨の涙ではない。

　そんなものですらなかった。

　ただ、己の弱さに泣いていたのだ。

　そうしている間も、絢佳ちゃんやクレアちゃん、沙彩ちゃんが代わる代わる私を慰めてくれていた。

　しかし、私は自分の殻にこもって、その言葉に耳を傾けることさえできなくなっていた。

　拒絶していたとも言える。

　みんなには、私のこの思いはわからない。

　そんなことを、考えていたように思う。

　そんなある日のことだ。

　部屋のドアがノックされ、オルガちゃんが入ってきた。

　お盆に食事を載せて、眩しいほどの笑顔で。

「祝さま、おはようございます」

　私は、ぼんやりと彼女を見て、こくりとうなずいた。

「お返事がありませんでしたけれど、失礼して入らせていただきましたわ」

　そう言って、オルガちゃんはベッド脇にまでしずしずと近づいてきて、テーブルにお盆を乗せた。

「外はいいお天気ですのよ」

　オルガちゃんは、私の返事を待つことなく、喋り続けた。

「季節もそろそろ初夏。今日は、少し暑くなるかもしれませんわね」

　にっこりと微笑む彼女を見て、私は目を逸らした。

　なにか、自分なんかが見ていい存在ではない、そんな気がしたのだ。

　オルガちゃんはその間に、窓に寄ると、カーテンを開け、窓を開いた。

　朝の清廉な風が吹き込んできた。

「祝さま、寒くはありませんか？」

　私は軽く首を振る。

「よかったですわ。では、換気のために少しの間、開けておきますわね」

　そして、ベッド脇のスツールに腰掛けた。

「祝さま、お食事をお持ちいたしましたの」

　そう言うと、オルガちゃんはじぃっと私を見た。

　返事もせずにいると、

「お食事をなさらないと、お身体に毒ですわ」

　ゆっくりと、優しい声でそう言った。

「でも、私、食事とか、いらない、身体、だから……」

　私は、ぼそぼそと言った。

　オルガちゃんが目を瞠る。

　私の身体のことを聞いて驚いているのか、私はそう思った。

　しかし、それは違った。

「お返事、いただけましたわ」

　オルガちゃんは、小さい声で、そう言ったのだ。

　そう言われてみれば、もう何日も、口をきいていなかった。

　誰とも。

「そうですのね。でも、食べた方がいいに決まっていますわ。少しでも、お召し上がりになってくださいまし」

　オルガちゃんはそう言って、テーブルに行った。

　戻ってきたオルガちゃんは、スプーンを手にしていた。

「はい。あーん、してくださいな」

　オルガちゃんは、くすっと笑いながらそう言った。

　そして、空いた手で私の身体を起こす。

　私は、オルガちゃんの顔を見た。

　どうして、オルガちゃんは、笑顔なんだろう？

　そんなことを思う。

「はい。あーん」

　オルガちゃんがもう一度言う。

　私は、素直に口を開けた。

　そっとスプーンが口元に運ばれ、中身が注がれる。

　口の中に入ってきたのは、お粥だった。

　ほんのり塩味の効いたお粥。

　私はそのまま嚥下する。

　オルガちゃんは、さらににっこりと笑う。

「やっと召し上がっていただけましたわ」

　そう言ったオルガちゃんの目が、きらりと光る。

　涙だった。

　どくん、と胸が鳴る。

「さあ、もう一口お召し上がりください」

　オルガちゃんはもう一杯、私の口に運んだ。

　私はこれも受け入れる。

　そうしなければならない気がした。

　次いで、オルガちゃんがコップを手にしてくる。

「お水ですわ」

　私はうなずいて、コップから水をすする。

　水が喉元から胃に入るのがわかる。

　同時に、身体の中から清められていったような、そんな気がした。

　どこかぼんやりとしていた視界が晴れる。

　鈍磨していた思考がすっきりとしはじめる。

　私は、目をしばたたかせて、改めてオルガちゃんを見た。

　オルガちゃんは、涙を溢れさせながら、笑っていた。

　そんな姿が、とても美しく見えた。

　それに対して、私のなんと醜いことか。

　しかし、その醜さもまた、彼女によって清められた気がした。

　それはきっと、私がオルガちゃんを受け入れたから。

「もっとお召し上がりになりますか？」

　私は首を振る。

「ごちそうさまでした」

　私は、素直にそう言った。

　オルガちゃんは口元に手を当てて、そして、ゆっくりとうなずいた。

　涙が一筋、流れる。

　考えるまでもなく、それは、私が流させてしまった涙だ。

　そして、もうそんな涙を流させてはいけない。

　私はベッドに肘をついて、半身を起こした。

　自分の部屋だが、どこか現実感がない。

　今までずっと、ここで過ごしていたとは思えなかったからだ。

　実際、私の心は、ここにはなかった。

　自分の心の奥底に逃げ込んでいたのだから。

　オルガちゃんは、もう泣いてはいなかった。

　涙を拭き、優しい笑顔で私を見つめている。

「祝さま、それでは、これから、湯浴みをいたしましょう？」

　私はうなずいた。

　そして、彼女に支えられながら、浴室に行った。

　オルガちゃんに服を脱がせてもらい、椅子に座る。

　桶にお湯をくんで、オルガちゃんがゆっくりと私にかけていく。

　私にまとわりついた澱が、一緒に流されていく気がした。

　そして、タオルをお湯に浸して、そっと私の身体を拭いてくれた。

　汗が拭き取られ、単純に心地いい。

　もう何日もベッドに潜り込んだままだったのだ。

　私は不潔だろうと思い、恥ずかしくなった。

　しかし、オルガちゃんは厭な顔ひとつせず、黙々と私の身体を拭いていく。

　これがクレアちゃんたちだったら、えっちな悪戯もされてしまうところだが、オルガちゃんはそんなことはしない。

　安心できた。

　私は最後にオルガちゃんにタオルを要求した。

　オルガちゃんはちょっと驚いた顔をしたが、笑顔でタオルを渡してくれる。

　さすがに陰部まで洗わせるわけにはいかない。

　そっと拭き取って、桶にタオルを入れた。

「これできれいになりましたわね」

　オルガちゃんの声は、どこまでも優しい。

　私はぎこちなく笑おうとするが、うまく表情が動かなかった。

　私はバスローブを着せられて、また部屋に戻ろうとしていた。

　スリッパがぺたん、ぺたんと床を叩く音が響く。

　私は、一歩ごとに思考が明瞭になっていくように感じた。

　そして、ふと、立ち止まった。

「祝さま？」

　オルガちゃんが小首を傾げる。

「み、みんなは、どこ？」

　私の言葉に、オルガちゃんは、

「皆さまは食堂においでですわ」

　と答えてくれた。

　私はうなずくと、すぐ先にある食堂のドアの前まで歩き、ノブを回した。

　ドアを開けると、食堂のテーブルを囲むみんなの姿が目に飛び込んできた。

　クレアちゃんが驚いて立ち上がり、沙彩ちゃんは目を瞠っている。

　セラさんは相変わらず部屋の隅に立って、こちらを一瞥するも、特に関心はなさそうだった。

　リィシィさんはすぐに笑顔になり、そして、絢佳ちゃんは私の胸に飛び込んできた。

　私は絢佳ちゃんを支えきれずに尻餅をつく。

「祝ちゃん！」

　絢佳ちゃんが私にしがみついた。

「絢佳ちゃん……」

　私が名前を呼ぶと、絢佳ちゃんが胸に埋めた顔を上げた。

　その目は涙で真っ赤になっている。

「絢佳ちゃん、ごめんね」

　そして、みんなの方を見る。

「みんなも、ごめんなさい」

「祝、大丈夫なのか？」

　おそるおそるといった風に、クレアちゃんが聞く。

「うーん。わかんないけど、たぶん」

　私も、自分の状態をきちんと把握できているとは言えないので、答えも曖昧なものになってしまう。

「まあ、座れよ」

「うん」

　私は、絢佳ちゃんに手を引いてもらって立ち上がった。

　そして、席に着いた。

　私は、入り口に立つオルガちゃんを振り返った。

「オルガちゃん、ありがとう」

　オルガちゃんは、満面の笑みを浮かべて、頭を下げ、ドアを閉めた。

　改めて、みんなの顔を見渡した。

　みんな、半信半疑といった感じで、安心していいのかと心配も浮かぶ、そんな表情だった。

　みんなにこんなに心配をかけて、私はダメな子だ。

　そう思った。

　なればこそ――

　私は指輪を包み込むようにして、誓った。

　これ以上、ダメな子のままではいない、と。

　立ち上がり、ちゃんとした子になるのだ、と。

　私は席を立つと、みんなに頭を下げた。

「心配かけて、ごめんなさい」

　顔を上げると、みんなは顔を見合わせていた。

「私、みんなに心配かけないで済むように、もっと強くなる。どうすればいいのか、まだわかんないけど、がんばっていこうと思う。だからどうか、これからも、よろしくお願いします」

　そう言って、もう一度、頭を下げる。

　私は出来が悪い。

　でも、私には、みんながいる。

　いてくれている。

　それなら、私ひとりではできないことでも、きっとできる。

　私は、そう思った。

　顔を上げると、みんなの顔には、笑顔があった。

　私も、ほっとして、頰が緩む。

　それと同時に、涙が溢れた。

　嬉しかったのだ。

　みんなの笑顔が見れて。

「祝ちゃん」

　絢佳ちゃんが口を開いた。

「そんなに気張らなくていいです。わたくしたちは、祝ちゃんを見捨てたりはしないです。

だから、もっとわたくしたちを頼って欲しいです。ひとりで抱え込まないで、わたくしたちに想いをぶつけて欲しいです」

　絢佳ちゃんの言葉に、私は胸が詰まった。

「そうだぞ」

　クレアちゃんが言う。

「絢佳さんの言うとおりです」

　沙彩ちゃんもだ。

「うん」

「約束ですわよ」

　リィシィさんも、そう言ってくれた。

「約束する」

「じゃあ、なにをそんなに思い詰めていたのか、言ってくれるか？　だいたいのところは、想像はつくんだけど」

　クレアちゃんの言葉に、私はうなずいた。

「私、初めて人を殺してしまって、その罪の意識に耐えられなかったの」

「やっぱりそうか」

「祝さん、あたしも似たような経験があります」

　沙彩ちゃんが言った。

　意外な気もしたが、沙彩ちゃんは真面目な人だから、そういうこともあったのかもしれない。

　そうも思った。

「初めて人を殺めたとき、あたしも思い詰めました。人を守る盾であること、悪を裁く剣であること。悪人もまた人であることに変わりはありません。それを、あたしは自分では消化しきれませんでした」

「どうやって、立ち上がったの？」

　私の質問に、沙彩ちゃんはほほ笑みを返す。

「これは、「聖騎士」の教えで、心構えとする話なんですが、祝さんにも、参考になると思います」

　私はうなずいた。

「殺人という罪を犯すことを他人にさせない。その罪をも肩代わりし、罪の意識を他人に抱えさせない。そして、決してその罪を忘れてはいけない。そういう教えです」

　それは、覚悟とでも言うのだろうか。

　「聖騎士」としての生き様だろうか。

　ともあれ、それはとてもしっくりとくる言葉だった。

　そのまま私が実行できるかどうかはわからない。

　でも、参考にはなる気がした。

「なるほどなぁ」

　クレアちゃんが、うんうんとうなずきながら言った。

「沙彩らしいというか、「杜番」らしい答えだな、それは」

「うん、私もそう思った」

　クレアちゃんとふたり、うなずき合った。

「私のばあいは、さすがにすぐに慣れはしなかった。その晩なんかは、毛布被って震えてたものさ。

でもな、同輩がいて、「姫騎士」としての生活を送るうちに、平気になっていったよ。騎士ってのは、そもそもそういうもんだろうって思うようになったんだ」

　騎士というのは領主や国家に仕える剣だ。

　それは、国家の暴力装置と言えるもの。

　人殺しを怖がっていては、存在意義に関わるというものだ。

　でも、それを短期間で乗り越えられ、受け止められたのは、クレアちゃんの強さだと、私は思った。

「わたくしのばあいは、参考にならないと思うですけど、一応言うです」

　絢佳ちゃんが言った。

「わたくしの武術、＜星辰流戦闘術＞の免許皆伝者は一代にひとり、そう定められているです。

そしてそれは、先代と死合(しあい)をして勝つこと、つまり、殺すということです」

　それは、衝撃的な告白だった。

「わたくしが初めて殺意を以て人を殺したのは、師匠になるです。ただ、訓練中に手加減を過って殺してしまったことが、ほんとの最初の殺人経験になると思うです。

そして、それ以外でも人死にの当たり前な、過酷な鍛錬をして、はじめて身につくのが＜星辰流戦闘術＞なのです。だから、わたくしはそれも、当然のことと受け止めたです」

　絢佳ちゃんの語ったことの重さに、みんなが黙り込んでしまった。

「だから、絢佳ちゃんはそんなに強いんだね。身も、心も」

　私は納得して言った。

「そうなるです」

　それに対し、絢佳ちゃんも当然と答えた。

　そのとき――

「人を殺すことは、そんなに特別なことなのか？」

　セラさんが、不思議そうに言った。

「あたしは、物心ついた頃には、もう殺してた。だから、あたしには、よくわからない」

　殺し合いを興業とする闘奴賭博。

　その一番の犠牲者の言葉だ。

　さらなる重圧が部屋に満ちた。

　クレアちゃんは苦々しげに、沙彩ちゃんは悲痛に顔を歪めている。

「セラさん」

　私は、彼女に問うた。

「今でもセラさんは、闘技場の外でも、平気で人を殺せる？」

「ああ、うん、たぶん」

　セラさんの言葉は、しかし、曖昧なものだった。

「たぶん、ご主人にそう命じられれば、あたしは殺す。その後のことは、経験がないけど、たぶん、特になにも感じないんじゃないかな」

「そう」

　セラさんの、なにも感じないだろうということよりも、ご主人と言ったことの方が、私は堪えた。

　しかし、それは今、話すべきことじゃない。

「私は、それを哀しいと思う。気に病めと言ってるわけじゃないけど、人殺しを平気になっては、欲しくないな」

　私の言葉に、セラさんは目を逸らし、黙り込んでしまった。

「わたくしもよろしいかしら？」

　沈黙を破ったのは、リィシィさんだった。

　私はうなずく。

「なにかを得るということは、なにかを捨てるということ。わたくしが教わったことは、そういうことですわ。

つまり、なにかを為すにあたって、なにも失わずに済むことはない、ということ。人を守るためならば、進んで罪を犯すということ、ですわ」

　リィシィさんの言葉は、とてもシンプルなものだった。

　沙彩ちゃんの言ったことと似通ってはいるが、もっと単純化され、現実に即したものという感じがした。

「わたくしは、悪漢を討つべく剣を揮い、何人もこの手にかけてきましたわ。初めてのときのことは、今でもはっきりと覚えておりますの。

相手は、卑怯者でしたわ。人を貶め、殺しておいて、自分の命が危うくなるにあたって、命乞いをしてきましたの。

でも、わたくしはそれを許しませんでしたわ。命乞いを遮って、その卑怯者を殺しましたの。それに悩まされることも、後悔もしませんでしたわ」

　なんという心の強さだろう。

　それとも、鈍さだろうか？

　信条に遵じて、悩むことすらないとは。

「わたくしたち「魔勁剣」は、入門に際し、すべての己の幸せを捨てよ、と命じられますの。それができないもの、迷いがあるものは、入門させてもらえませんわ。

この身に「虚無」を帯びるということ、それはそういうこと。幼い頃から、将来、「魔勁剣」になるべく、厳しく躾けられてまいりましたから、わたくしには、迷いはありませんでしたわ。

それはきっと、人倫の道にもとるものなのでしょう。でも、それでもなお、そうしてまでも戦わなければならないのならば、わたくしはそれで構わないと、そう思っておりますの」

「壮絶だな」

　クレアちゃんが呟いた。

「そうですわね。でもそれが、開祖の示された道なのですわ。第二紀末期には、その覚悟が必要とされたのですのよ」

　リィシィさんは、私を改めて見て、

「わたくしの話が、祝さんの参考になるとも思っておりませんわ。でも、そういう生き方もこの世にはある、それを知って頂きたかったのですわ。先ほどの絢佳さんのお話とも通じることかと、思いますの」

　そうかもしれない。

　この世には、いろんな考え方がある。

　一概に、なにかだけがよくて、なにかだけが悪いとは言えないだろう。

　価値観とは、そもそも相対的で主観的なもの。

　なにを参考に、自分を確立するか、大事なのはそこなのだろう。

　そのためには、広く見聞するのは有益だ。

　今のみんなの話も、そういうこと。

　私は、どうやって生きていけばいいのだろう？

　その答えは、まだわからない。

　でも、みんながこうやって力を貸してくれる。

　みんなの生き様を見ながら、じっくりと決めていけばいいのではないか。

　私は、そう思った。

　そうして、ようやく立ち上がることが、できた。