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愛

「思えば。絢佳が愛があるからとか言っていたのは、このことだったんだな」

　クレアさんが、しみじみと言う。

「そうです」

「どういうことですか？」

「いや、沙彩は愛で集まるって」

「どうしてそう思ったんです？　そんなにわかりやすかったですか、あたし？」

「そういうのとはちょっと違うです。

　わたくしが、愛の使徒(・・・・)であるがゆえです」

「愛と狂気の信者なんだっけ」

「そうです。だから、目の前に愛するものがいれば、すぐにそれとわかるです」

「誰を愛しているかまでわかるのか？」

「わかるです。それが例え、本人にとってはまだ自覚のない愛であろうとも、です」

「すごい力ね」

「ニャルラトテップさまは偉大なのです」

　絢佳ちゃんは大いばりだった。

「黙ってそれを見て、ほくそ笑んでいたのですか？」

　沙彩さんが不快げに言う。

「そうじゃないです。見守っていた、と思って欲しいです。

　こういうことは、やっぱりご本人の口から言いたいでしょうから」

「それは、そうですけど」

「愛の行方を見守るのも、わたくしの役目です。だから余計な口出しはしないです」

「なんか釈然としないですけど、まぁ、仕方ないですね。実際、なにも言わずにいてくれたわけですし」

　沙彩さんはそう言うと、ちらっと私の方を見る。

　話が逸れていたが、本題はまだ棚上げされたままである。

　どうしよう。

　どうしたらいい？

「その、祝は、私の気持ちは迷惑か？」

「えっ、えと。迷惑、じゃ、ない、です。

　嬉しい、です。

　けど、その、恋とか愛とか、そういうの、私、わからなくて。

　どうしたら、どう応えたらいいのか……」

「迷惑じゃないなら、私はそれでいい」

「うーん。あたしは、好きか嫌いか、できればはっきりして欲しいです」

「きっ、嫌いじゃ、ないです」

「じゃあ、好き？」

「好き、とか、そういうのが、私、わからなくて。すみません」

「祝が困ってるじゃないか」

　クレアさんが言う。

「でも、」

　沙彩さんが口ごもる。

「祝ちゃんは、おふたりの気持ちは迷惑じゃないし、嫌いでもないんです？」

「うん」

「それで、祝ちゃんは自分の気持ちがわからない、そうです？」

「うん」

「だったら、なにも問題はないです。

　祝ちゃんも、ちゃんとおふたりのことが好きです。

　ただ、それがわかってないだけです」

「そう、なの、かな？」

「いやいや、待てよ、絢佳。それを君が言うのか？」

　絢佳ちゃんは、片手を挙げてクレアさんに待てをする。

「祝ちゃんは、おふたりのことが好きだったらいやです？」

「えと、うーん。いやじゃ、ない」

　むしろ、暖かい気持ちになる。

　ただ、胸がすごいどきどきして、頭がぼーっとしてしまう。

　考えがまとまらない。

　そして、胸がきゅーっとする。

　私が、そのことを言うと、みんなは軽く視線を交わして、笑顔になった。

　どういうことだろうか。

　まだ私がわからずにいると、絢佳ちゃんが優しく言ってくれた。

「祝ちゃん、その気持ちこそ、恋です」

「これが、恋？」

「はいです。恋で、愛です。恋愛です」

　そうなのだろうか。

　いや、きっと、そうなのだろう。

　絢佳ちゃんの言うことは、信じられる。

　私がまだ子どもだから、自分の気持ちを、理解できていないのだろう。

「そう、か。私、好きなんだ」

「そうです。そして、好きな人に好きと言ってもらえて、嬉しくてどきどきして、ぼーっとなっているです」

「そういうものなの？」

「そういうものです」

　少し、すっきりとした。

　と同時に、なんだかすごく恥ずかしくなってきた。

　顔が火照ってくる。

「やだ。なんか、急に恥ずかしくなってきた」

「照れてるんです」

「ううう……」

　逃げ出したい。

　でも、ふたりの側にいたい。

　いや、みんなの側にいたい。

　そうか。

　これが恋、愛だというのなら。

　私は絢佳ちゃんのことも、きっと好きなのだ。

　だから、絢佳ちゃんの言葉は無条件に信じられる。

　信頼できる。

　クレアさんも、そして、沙彩さんのことも。

「あの、絢佳ちゃん」

「はいです」

　自分の想いを口にしようと思ったが、その先が続かなかった。

　なんだか怖い。

　どうしてだろう？

「あのね、えと」

　絢佳ちゃんは、素敵な笑顔で、言葉の続きを待ってくれている。

　そうだ。

　さっき絢佳ちゃんは、愛がわかると言っていた。

　ということは、私のこの想いも、わかっているということだ。

　だったら、口ごもっていても仕方がない。

「私、絢佳ちゃんが好き」

　言ってみると、すんなりと言葉が出てきた。

　言えた、ということが、なんだか嬉しい。

　しかし、

「ごめんなさい、祝ちゃん」

　と、絢佳ちゃんが言う。

「――えっ？」

「わたくし、祝ちゃんの想いには、応えられないです。わたくしには、既に愛する人がいるです」

　どういう意味なのか、一瞬、把握できなかった。

　応えられない。

　愛する人がいる。

　それは、つまり、

　つまり――

「祝ちゃんとは、恋人同士にはなれないです。ずっといい友だちでいたいです」

　私の目が、涙を溢れさせるのを、どこか他人事のように感じていた。

　胸が詰まる。

　先ほどとは違う痛みが、きゅーっと、きりきりと胸の奥に突き刺さる。

　胸の奥に、穴が空く。

　絢佳ちゃんは、私から視線を外して、

「後のことは、おふたりにお任せするです」

　そう言って、部屋から出て行ってしまった。

　目の前が真っ暗になった。

　嗚咽が漏れ、涙が滝のように流れ出した。

　クレアさんと沙彩さんが、私をそっと抱きしめてくれた。

　ふたりのことが、暖かい。

　でも、私は、ぽっかりと穴が空いた心を、持て余していた。

　少しして、これが失恋なのだということに気がついた。

　私は、絢佳ちゃんに振られてしまったのだ。

　生まれてはじめての失恋。

　とても痛くて苦しい失恋。

　私はふたりに抱きついて、泣いた。

「うわぁぁぁぁっ！！！」

　ただただ、泣いた。

　ひたすらに泣いた。

　ふたりは黙って、抱きしめていてくれた。

　私は、泣き疲れて眠ってしまっていた。

　気がついたときも、ふたりはまだ、私を抱いてくれていた。

「あ」

　私がふたりを交互に見ると、ふたりとも優しく微笑んでくれた。

「あの、ありがとう」

「ううん」

「これくらい」

「えと、絢佳ちゃんは？」

　ふたりは黙って首を振る。

「私、振られちゃったんだね」

「そうですね」

「そうだな」

「哀しいです。

　とても哀しくて、胸がいたいです。

　でも、暖かい」

　そう言って、私はふたりを見た。

「私は、絢佳ちゃんのことも、クレアさんのことも、沙彩さんのことも、みんな好き」

「あたしも好きです」

「私もだ、祝」

「うん。だから、きっと大丈夫です」

　力なく笑うと、クレアさんが頭を撫でてくれた。

「まだ無理しなくていいんだぞ」

「うん。無理、じゃない。大丈夫」

　大丈夫、と繰り返した瞬間、涙が溢れそうになる。

　私は袖口で、がしがしと目をこすった。

「失恋しちゃった」

　そして、ふたりを見る。

「でも、ふたりも恋人ができちゃった。どうしよう」

「どうしようって？」

「私、どっちかだけなんて選べないよ」

「選ばなくていい」

「そうです。ふたりともを選んでください」

「いいの？　ふたりはそれで、ほんとにいいの？」

「祝は、誰かひとりが本命なのか？」

　私は首を振る。

「なら、問題ない」

「あたしもです」

　私は、ふたりの間に首を埋めてうなずいた。

「よかった」

　私が顔を上げてドアを見ていると、

「絢佳なら、明日の朝にでも戻ってくるさ」

「そうかな。うん、そうだね」

「心配のいる相手でもないだろ？」

「うん」

「祝、寝ようか」

「うん」

　私はふたりに両側から抱かれて、眠った。

　幸せに眠った。

　翌朝。

　階下に下りると、絢佳ちゃんがテーブルに着いて待っていた。

　いつもどおりの笑顔だ。

　私も、笑顔で返す。

　うん、よし。

　ちゃんと笑えてる。

「おはよう、絢佳ちゃん」

「祝ちゃん、みなさん、おはようです」

「おはよう」

「おはようございます」

　みんなで朝食を食べる。

　特に話題はない。

　今日は昨日とおなじく、絢佳ちゃんはクレイグさんのところへ、私とクレアさんは魔導書庫へ、沙彩さんはまた大使館と教会へ。

　そういうことを確認し合ったのみ。

「じゃああとでね、絢佳ちゃん、沙彩さん」

「はいです」

「はい」

　ふたりと別れて、私たちは書庫に向かう。

　そこでの作業も昨日と変わらず。

　クレアさんが疲れたところで小休止をはさみつつ、ひたすら書物を消化していく。

　お昼を食べ、午後からもおなじ。

　成果が得られないことまでおなじじゃなくてもいいのに、と思いつつ夕方になる。

　カフェで合流。

　成果もなし。

　宿に戻って夕食。

　そして、部屋に戻る。

　ちょっと胸がちくっとしたけど、私は、大丈夫。

　もう、大丈夫。

　話し合いも、特に進展はない。

「あのね、提案があるんだけど」

　私はみんなに呼びかけてみた。

「なんです？」

「明日のことなんだけど。一日、お休みにしない？」

「休みか。いいな、それ」

　クレアさんがしみじみと言い、みんなが笑う。

「お休みにして、ショッピングとか、お食事とかするの。どうかな？」

「賛成です」

「私も」

「あたしもです」

　みんなで笑顔を交わす。

　そういう日があってもいい。

　あまり根を詰めても、長続きしないだろう。

　そうして、次の日は、お休みとなった。