25/57

第二十五話

「ねーねー、エル」

「何？」

　来るときとは真逆に、夕陽に照らされた舗道を歩く二つの影。

　そのうちの一人──落ち着いたベージュ系の色を基調としたドレスに身を包んでいる少女──が傍らの女の子へと話しかけた。

　名前を呼ばれた彼女は呼びかけに応じ、顔を少女へと向けて首を傾げた。

「あのさ…魔術に、上級者向けとかっていう区別はある？」

「ある一定の熟練度まで達しないと使用できない魔術ならあるわよ」

「使用できない？　それは、本の閲覧禁止ってこと？」

「いいえ。発動させようとしても発動出来ないだけ」

「……ちなみに、ある一定の熟練度というのは？」

「それは魔術によって異なるから、一概にはいえないけれど……、王宮魔術師レベルじゃないと発動不可な魔術は多いわね」

「へぇー。…なんか難しいね」

「あら、そう？」

「うん。覚えることがたくさんあるし。

　…私のいた世界には魔術なんてなかったから、余計にそう思うのかも知れないけど」

　『覚えられるかが心配だ』と何気なく呟くと、エルが『その時はまた教えてあげるから大丈夫よ』と言ってくれた。

　エル優しいっ！

「…あ、もう一個質問いいー？」

「ええ。いいわよ」

「この世界に箒があるのは分かるんだけど、雑巾とはたきは存在する？」

「雑巾はあるけど……はたき？」

「はたきっていうのは、本棚とかをパタパタして、埃を落とすやつ」

　無いのであれば作ればいいんだけどさ。作るの簡単そうだし。

　棒と、布を細く切ったもの（羽もしくはビニールを細くしたものでも可）を用意。その布を、輪ゴムで棒の先端に括り付ける。…はい完成。

　材料としては、布が良いかな。羽を使うとなると動物を殺傷しなくてはいけなそうだから。

「（…日本の羽はたきは多分人工物なはず！）」

　ビニールは科学が発展した成果だから、魔術が発展した魔界《ここ》にはないんだろうなー。あったら驚き。

「布なら何でも良いの？」

「うん。…あんまり固いのだとさすがに困るけど」

「使わない布なら王宮の使用人に言えば貰えるはずよ。固いのかどうかは知らないけど」

「まじでか！　ためになる情報をどうもありがとうっ」

　エル、ナイス！

　早速王宮に帰ったら聞いてみようっと。

　──エルと雑談をしていたら、いつの間にか目の前には王宮の裏扉が。

　……何で裏口かって？　それはね、正門はご来賓の方とかが来る可能性があるって聞いたから。もし万が一鉢合わせしても対応できないなーって。

　日本時代なら来客にも対応できたけど、魔界《ここ》は無理だ。だって、魔界の作法なんて知らないし！

　……まぁ、私が王女だってのが一番の理由だけれどね。

　『王女＝国の顔である存在＝下手な対応はできない＝私には不向きなので、対応しなくてもいいように裏門から出入りしよう！』……って考えです。

　この考えは、海斗にもエルにも、それに使用人さんたちにも奨励された。…ここまでくると、なんか複雑だよね。

「ただいま帰りましたー！」

「お帰りなさいませ。カノン様、エル様」

　『裏口の扉は比較的軽い素材（正門と比較）で出来ている』と聞いていたから、どうせならと思いっきり押してみた。

　そしたら意外と重くて、扉を開くために全体重をかける羽目になったんだけど……いやぁ、恥ずかしい。

　それでも（扉の重さに）負けじと元気に挨拶をしてみると、使用人さんたちはさして気にした風もなく答えてくれた。

　その声に勇気づけられ、俯いていた顔を上げる。

「……」

　──そうして、暫し絶句。

　視線は使用人さんたちに釘付けだ。

「……カノン？」

　そのまんまの体制で固まっているのを不思議に思ったエルが、訝しげに夏音の名を呼んだ。使用人さんたちも、きょとんと首を傾げたりしている。

　──それから、また数刻が経過して。

「…あ、何？　エル」

「……反応するのが遅いわよ。どうしたの？」

「ど、どうしたもこうしたもないよ!?　何で…何で使用人さんたちが……」

「…擬人はいけなかったかしら？　でもあまり人間の使用人はいなくて…」

「ちがーう!!　どうしてこの事実を教えてくれなかったの皆してー！」

　勢い余って、一番近くにいた使用人さん（女の人）に抱きついた。私より幾ばくか年下みたいだ。

　あ、ほんとにもふもふー！　獣耳だよ、本物だよ！

「やっふーい！」

「……。カノン、その子が困っているから、とりあえず解放してあげなさい」

「？　…あ、ごめん！　大丈夫!?」

　抱きつく力が強すぎたみたいで、彼女は涙目。…本当にごめん！

　そうやって謝ると、彼女は小さく『いえ、大丈夫です』と呟いた。…年下に泣かれるのは弱いんだよ。

「……カノン、どうしてそんなに嬉しそうなのよ？」

　そうしていると、エルが呆れたような不可解とでも言うような、微妙な声音で問うてきた。

「…だって、異世界小説では定番の、半獣さんだよ？　小説ではよく出てたけど、本物ってこんなに可愛いんだね！」

　さっき抱きついた子は猫耳かな？　あの子は熊？　この子は狼もしくは犬……。

「…あ、しっぽも付いてるー」

　しかも動いてる。ふさふさしてる。

「和む…。ってか、何で私の周りの使用人さんに擬人がいなかったの？」

「……人間は擬人を嫌うから、カノンも念のためにってことで隔離していたのよ。カノンは人間ではないけれど、異世界から来たから、怖がるかと思って」

「それをいうなら、怖がるのは魔術のほうだと思う。なんで擬人を怖がる必要が？」

「だから、人間はそうなのよ。

　擬人は畏怖の対象、魔術士は軽蔑の対象ってね」

「……意味が分からないし分かる気すらないけど、とりあえず、私は擬人も魔術も魔術師も好きだと言っておこうっ！」

夏音、高らかに宣言しました。

おかしなところや疑問がありましたら、紫夏までお知らせくださると嬉しいです。