023 おじさんとして
火照った体を夜風が撫でる。その心地よさにうっとりとしていられたのも束の間。リーベは周囲の人々がせかせかと家路を急いでいるのに気付いてしまった。
彼らが何を恐れているのか、それは間違いなく魔物である。
行き交う衛兵が投光器で空を見てはいるものの、その間隙を突かれることもあるだろう。そんな偏執的とも言える恐怖感が人々を苛んでいるのだ。
その様子を目に焼き付けている内、徐々にリーベにも恐怖が伝播していく。
「うう……早く帰ろ」
幸いにして人通りは多い。それに交じっていけば多少、恐怖が和らぐことだろう。
そういう訳で家路を急ぐ者の一人となった彼女だが、人波の中、孤島のように佇む大きな人影を捕らえて脚を止めた。
「あ、おじさん」
その背後にはフェアとフロイデもいた。フェアは彼女と同様に自前の入浴セットを持っていたが、あとの二人は着替えと手拭いだけしか持っておらず、彼らの入浴に対するスタンスの違いを如実に表わしていた。
「おう、リーベじゃねえか」
ヴァールは大きな顔で辺りを見回しながら問う。
「お前１人か？」
「うん。お店はディナーだから」
「そうか」
ボリボリとイガグリ頭を搔き回しながらこう言った。
「しゃあね。送ってってやるよ」
「え、いいの？」
渡りに船とはこのことだ。頼もしく思っていると、ヴァールはニヤリと笑む。
「『くらいよ～、こわいよ～』なんて泣かれちゃ、俺らのメンツに関わるからな」
「なにそれ！」
リーベが憤慨する中、ヴァールはケタケタ笑いながら相棒に言う。
「そういうことだから、お前らは先に入ってろ」
「わかりました。道中、お気を付けて」
「ああ。んじゃ、行くぞ」
「う、うん……」
失礼な言葉はこうして有耶無耶にされてしまうのだ。
いじられ役であるリーベは釈然としないながらも、ここで別れる２人に挨拶をしようとした。
しかしフロイデが青い顔をしているのに気付き、口から出るはずの挨拶は問い掛けに変わってしまう。
「大丈夫ですか？ 何処か具合でも悪いんじゃ……」
すると彼は深い溜め息と共に悩みを吐露した。
「……お風呂、きらい」
その言葉を聞いて、リーベはますます彼が猫っぽく見えてしまうのだった。
「そうなんですか……あんなに気持ちいいのに」
損な性格だなと哀れに思っていると、フェアが苦笑する。
「ふふ、子供はお風呂嫌いな子もいますからね」
「子供じゃない……！」
「おや、失礼致しました」
２人のやり取りにくすくす笑っていると、ヴァールが急かす。
「ほら、駄弁ってねえでさっさと行くぞ」
「あ、そうだった」
フロイデとフェアに挨拶する。
「それじゃあ、また明日。よろしくお願いしますね」
「こちらこそ」
フェアは微笑むと「今日はゆっくり休み、明日に備えてくださいね」と言い添えた。
「はい。それじゃ、お休みなさい」
挨拶を終えるとヴァールと一緒にエーアステを目指す。
その道中、リーベは自分のよりも遙かに高い位置にある顔を見上げて問い掛ける。
「ねえおじさん。わたしの初任務って、何を倒しに行くの？」
「ん？ そうだな……お前でもやれる相手ってなると限られてくるからなあ……何とも言えねえが、まあ、そこまで強いやつじゃねえよ」
それよか、と気持ちを切り替えるように伸びをしながら言う。
「さっさと帰らねえと師匠が心配するぜ？」
「……そうだね。帰ろ」
２人で家路を辿る中、ヴァールは忠告した。
「いくらテルドルの治安が良いからって、お前みたいな小娘が夜中に１人で出歩こうとすんなよ？」
「でも、お母さんが汗を流してきなさいって」
「それとこれとは別だ。明日からは俺が送ってってやるから、１人で出歩くな。いいな？」
「う、うん……わかったよ。でも、迷惑じゃない？」
「俺がやるって言ってんだ。迷惑もクソもあるか」
ヴァールらしい物言いにリーベは思わず頬が緩む。同時に『心配してくれてるんだな』と温かい気持ちがこみ上げてきた。
（もう少しおじさんとしゃべっていたいな）
そう思ったのも束の間、前方からは賑やかに談笑する声が聞こえて来た。見ると、そこには彼女の家であり、人々の憩いの場である食堂エーアステがあった。
客の導線を断たないよう、裏口から入ろうとする。ごそごそと鍵を探っていると、ヴァールは「んじゃ、また明日な」と別れを告げた。
「お父さんには会っていかないの？」
「仕事中に行ったら邪魔だろ？」
その気遣いを裏付けるように、背後からは父エルガーの「へいお待ち！」というセリフが小さく聞こえて来た。
「ふふ、そうだね。じゃあ、また明日」
「ああ、良い夢見ろよ」
「うん。お休みなさい」
挨拶を交わすとリーベは裏口の戸を開けて暗闇の中に潜り込む。ドアを閉めようとしたその時、ふと外を覗いてみると、ヴァールがジッと彼女を見守っていた。
（……まったく、心配性なんだから）
「ふふ……！」
リーベはヴァールに軽く手を振ってから戸を閉めた。
