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51話　早乙女、お話ししよ？3

　笑ってやるつもりだった。揶揄い混じりに、「何女の子みたいなこと言ってるんだよ」って、いつもみたいに。

　でも……笑えなかった。それどころか「お嫁さん」という言葉が頭の中で反響して、体温が上がっていく。

『な、なんで黙るの……』

『あっ、ご、ごめん。なんかその……意外な夢だったから、動揺して』

『なんだよぉ。私だって女の子だもん。好きな人と結婚して、家庭を作って。そんな細やかな幸せを感じながら歳をとっていきたいって、そんな普通の女の子の夢を持ったっておかしくないでしょ？』

『そう……だな』

　心臓が、バクバクと激しく高鳴ってうるさい。こんな事、彼女と話している時は一切起こらなかったのに。

　ただの、クラスメイトだったのに。

『私のこと、紗奈って呼んでよ』

　女の子というのは、本当に罪深い存在だと思う。

　コイツも、えるも。……自分のことが好きなんじゃないかと思わせるのが、上手すぎる。

（何、変に意識してるんだ。柚木はただのクラスメイトで、友達だ。それ以上でも、それ以下でも……）

『あは、は。なんか恥ずかしくなってきちゃった。顔熱いし……ごめんね？　なんかかれこれ一時間くらい付き合わせちゃって』

『き、気にしないでくれ。俺もその……いい息抜きになったから』

『本当？　じゃあ、よかった』

　まだほんのりと赤い耳に横髪をかけながら。紗奈は最後に、とこの電話の本当の目的のことを話す。

『ねえ早乙女。私、あと二時間くらい頑張ってから寝るからさ。その間頑張れるように……お願い事、してもいい？』

『お願い、事？』

『そ。えっとね……？　ご褒美を、一回だけ前借りさせて欲しいの。「紗奈、頑張れ」って……言って欲しい』

『は、はぁっ！？　おま、何言って────』

『お願い。一回だけでいいから。そしたら、頑張れるから……』

『うっ……』

　女の子のこの表情が苦手だ。甘えて、求めて。じっと大きな瞳を向けながら、上目遣いでお願いしてくる時のこの表情が。

　断れるはずがない。こんか顔をされて断るなんて、俺にはできない。きっと……俺だけじゃなく、全男子は美少女のこれには逆らえないだろう。

『わ、分かった。でもその……流石に面と向かってビデオ通話しながらってのは、恥ずかしいからさ。普通の通話に戻してからでもいいか？』

『うん。じゃあ、切るね』

　音もなく、画面から彼女の姿が消える。それと同時に自分の顔も消え、ウサギのイラストアイコンだけが表示される。

　画面の向こうで、彼女はどんな表情をしてこちらの声を待っているのだろうか。緊張しているのか、それとも恥ずかしがっているのか。はたまたじっと、期待の眼差しで待っているのか。

　分からないけれど。俺はうるさい自分の心臓の音を聞きながら、言った。

『紗奈……頑張れ』

　返事は、無かった。こちらが言い終わると同時に静寂が訪れて、そこで通話が途切れる。

　何か間違えてしまったか、と心配になったが、真っ暗になったスマホの上部に、小さくメッセージが表示されて。

『ありがと』

　と、いう淡白な文字に既読を付けてから、ゆっくりとスマホを閉じて。勉強へと、戻った。