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辺境の旅路／キフィナスの過去 3

　辺境の旅路は険しい。

　昼夜問わず魔獣へ警戒を欠かしてはならない。

　食糧・飲用水を常に確保し続けねばならない。

　それでも、二人は旅を続けなければならない。

　まだ幼い体躯のキフィナスは、大人用のマントにメリスと二人で包(くる)まりながら、吹雪の中を歩いている。

　まともに立っていられないほどに激しい風雪は、容赦なく目を、顔を、体を打ち付けてくる。キフィナスは、メリスの背中に──最近、キフィナスの方がほんの少しだけ大きくなった──抱きつくように歩いていた。

「ぼくらを受け入れてくれる場所は、きっとどこかにあるはずだから」

　傍らの少女は答えない。

「メリーはなにも悪くないよ。きみはちょっと人よりぶあいそで、ぶきっちょで──それから、ちょっと力がつよいだけだ」

　少年は、黙ったままの少女に語りかける。

　訪問した辺境の寒村を、つい今し方出ていったばかりだった。

　わずかとはいえ食料を恵んでもらえただけ、扱いは遙かに良かった。天候の悪さに忠告もしてくれた。

　きっと、彼らは日々をのどかに、穏やかに、善良に生きてきたのだろうとキフィナスは思う。

　──それでも、ぼくの大切なおさななじみを、バケモノと呼んだあの人たちとは、いっしょの場所にはいられない。

　広原を抜けた。布の屋根に住んでる人からは、石を投げられた。

　砂漠を抜けた。オアシスの豊かな人々からは、顔を殴られた。

　荒野を抜けた。食料を失っていた旅人からは、命を狙われた。

　丘陵を、山岳を、洞窟を樹海を大河を。火山を渓谷を湖沼を訪ね、色んなものを二人は見てきた。

　それでも、なお道は見えない。

　この氷原を抜けた先に、あるいはそれがあればと、キフィナスは思う。

　寒波が頬を撫でる度に、キフィナスの全身は震えが止まらなくなって、もう抱きしめる腕の力もほとんど残っていない。

　──きみは悪くない。

　──あの頃のような、おだやかな日々が、どこかにあるはずなんだ。

　──きっとどこかに、きみを受け入れてくれる場所があるはずなんだ。

　キフィナスの意識が薄らぐ。

　もう目を開けている余裕はなかった。

　それでも、胸に伝わる体温だけを頼りに、手足を動かしていた。

「きふぃ」

「うん……、メリーは……、わる、く……」

　足取りは重く、旅の終わりは見えない。

　彼らの道行きはさながら、異端者が往く巡礼の旅路を思わせた。

「きふぃ。きふぃ。おきて」

　メリスの吐息が外耳をくすぐる感覚で、キフィナスは意識を取り戻した。

　そこには、既に先ほどまでの寒気はない。

　今なお大吹雪が荒れているすぐ横で、穏やかな太陽の光を浴びた新緑が芽吹いている。

　辺境はダンジョンと変わらない環境だ。境界線(ホライゾン)の端境で、地面に線を引いたように寒気と暖気が切り替わる。

　砂漠のすぐ隣に樹海が広がっている光景は、辺境では珍しいものじゃない。

「それでも、いつ見てもふしぎだよね……。この草、温かいところのギリギリまで生えているのに、ぴたっと線を引くようにはっきり分かれてる。ぼくと同じで寒いところダメなのかな」

「せかいがなまえをつけたものは。せかいのもの。りょうぶんを、こえない」

「あはは。なんど聞いてもよくわからないや。なんかむずかしい理屈があるのかもしれないけど、やっぱりふしぎなものは、ふしぎだよ。だってゆびをちょっと伸ばしただけでこんなに違──うわ冷たっ！！　しもやけした！」

　キフィナスには軽率なところがある。

　長年そばにいたメリスは、その対応にも慣れていた。

「ん。あははめう」

　そう言ってメリスは無表情のまま、小さな口を指一本分だけ開ける。

　ちらりと赤い舌が覗いた。

　メリスの体温はキフィナスよりも低いが、人体の構造として、口内であれば身体の末梢である指先よりも体温が高い。

　そのような合理性を十分に含んだ提案であったが──。

「いや、噛むからやだよ。前ちぎれそうになったし」

　メリスの視線を受けて、キフィナスは慌てて指を引っ込めた。

　メリスは今もなお、口を開けたままキフィナスの赤くなった指をじっと見つめている。

「かうぁない」

「よだれって変なにおいするじゃん。やだよ」

「ない」

「というかきみ噛むじゃん。収まってきたのでいらな──」

　──鉄錆の臭い。

　見上げると、そこには巨大な鉄駆(テック)があった。

「……魔獣！？　こんな穏やかそうなところに……！！」

　キフィナスには、それがトゲだらけの甲羅を背負ったタカアシガニに見えた。

　トゲの先から、黒煙をもうもうと出している。

　長く節くれ立った鉄の足が、何本も甲羅から生えている。

　赤錆た巨大な足は、常にガシャガシャと轟音を立てながら動き、動く度に間接から蒸気を噴射している。

　今にも踏みつぶされそうな威容に、キフィナスは怯えた。

「……にげよう！　メリー」

「なんで」

「だって、あんなの見るからにヤバ──」

「きふぃは。ひとのいるところ、さがしてた」

　メリスの言葉はいつも端的だ。

「あれに……ひとが住んでるの！？」

　キフィナスは、それだけでメリスの発言の意図を理解した。

　あの魔獣の甲羅の上か、それとも身体の中に人が住んでいて、ずっと辺境を彷徨っている？

　──ぼくらと、同じかもしれない。

「どうにか、その人に会えないかな……」

「いく？」

「うん、行けるならいきたいけど──うわぁっ！？」

　メリスはキフィナスの脇に頭を入れ、そのままキフィナスの身体を持ち上げた。

　肩胛骨が腹部を圧迫する体勢になって、キフィナスは苦しさを覚える。

「ま、待ってメリー！　まって！　これ、まさかそのままっ──」

「した。かんじゃだめ」

　メリスは人差し指をキフィナスの口に入れると、そのまま垂直跳びをして雲を超えた。

「んむうううう！！」

　キフィナスは恐怖と自分に掛かる衝撃で、歯を食いしば──ろうとして、自分の口内にメリスの指があることに気づき、それを堪えた。

　雲の上は空気が薄い。

　上空から甲羅を見下ろしてみると、トゲだと思っていた部分は、どうやら建物のようだった。

　黒い煙突と、黒い配管が張り巡っている。

（なるほど、確かに街……みたいだ）

　キフィナスには、無秩序に伸びたそれらは、自然界のものではない、限りなく人工物に見えた。

（ここなら、ぼくらを受け入れてくれるかもしれない）

　キフィナスが、安堵を覚えたその瞬間。

　落下が始まった。

「んふぁあああああああ！！　あああああああああ！！！」

　キフィナスは叫ぶ。舌だけは、メリスがしっかり指で押さえつけているせいで、上手く発音することが適わない。

　重力加速度に従い、落下速度が上がる。

　見ている景色が線になる。

　自分の速度が速すぎて、目の機能が追いつかないのだ。

　加速する。

　そして、

　メリスが落下する勢いはどんどん増していき、

　キフィナスの身体に掛かる重力の負荷もその力を強め──、

　──ついにメリスは、細い配管の上に、

　なんの衝撃も起こさずにぴたりと着地した。

　キフィナスはといえば、白目をむいて倒れている。

　メリスは口内のよだれにまみれた指を優しく動かし、指先で舌を撫で──。

「わたち。国民番号7659291927と申しまちゅ。地上のかた、ようこそおいでくださいまちた。《機工都市カルスオプト》へ」

　配管の上にいるメリスを見上げながら、まだ幼い二人よりも、さらに背の低い風貌の住民が、笑顔で挨拶をしてきた。

　その笑顔には、部外者が突然現れても、それを気にしたりする様子はない。

　朦朧とした意識の中でキフィナスが最初に見たものは、そんな屈託のない笑顔だった。

「……という感じで、当時10歳？　ぐらいだった僕は、住人に会ったんです」

「辺境を駆ける巨大獣の表皮に、まさか人間がいるなんて驚きだったね」

「そうですね。ただ、メリーに言われてたのもあって、そこまで驚きらしい驚きってわけでもなかったですけど」

「キミの表現を援用するなら──甲羅の上に暮らしていた人々は、どんな生活をしていたんだい？」

「そうですね……。ひとことで言うなら……彼らは、疑うことを知らなかった、ですかね。あと、生活空間は甲羅の上だけじゃなくて、内部もそうでした。がっしょんがっしょん動いてる中で、たくさんの人が動き回ってたんですけど」

「そうか。……それで、ボクの知る限り《カルスオプト》は既に姿を消したわけだけど」

「はい。それに関わってました。──僕が、あの地にいた人たちを殺したんです」