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黒幕

※これより数話、残酷な表現があります

　──顛末として。

　王都の優秀な憲兵隊の手によって集まった暴徒たちは無事収容。

　トライコム氏は自分が《タイレリアの暗殺者》である旨を憲兵のひとりに主張しながら、ひどく怯えた様子で収監されることを望んでいた。

「これで解決……なのよね？」

「もちろんですよー」

　もちろん──そんなわけがない。あくまで彼らは実行犯に過ぎず、壊滅させたところで第二第三の事件が起きるだけだ。

　この騒動の裏には真犯人がいる。

　……ただ、彼女たちを同行させる必要もない。

　僕が請け負ったのは『屋敷を襲った犯人を断定し、この問題を解決する』ことだ。

　屋敷を襲ったのは実行犯であり、もう彼らが屋敷を襲うことはない。

「あー、ただちょっと、急用を思い出したので。先に帰るといいですよ。もう、身分は明かしても大丈夫です。観光とかお土産とか選びながら、王都で羽を伸ばしてみるのもいいんじゃないでしょうか。いいとこですよーー。数年ぶりに来たのでよく知らないですけど」

　僕は返事も聞かず、王都の捻くれ曲がった建物の壁を蹴って屋根を走る。

「きふぃ」

「うん。ちょっと騒がしいことするよ」

「ん」

* * *

* *

　キフィナスは、べらべらと喋りながら活気ある王都の向こうに消えていった。

　辺境を含め、多種多様な民族をひとつの皿にぶちまけた王都で、一度はぐれれば見つけるのは至難の業だろう。来年は千年祭ということもあり、地方から王都に移る王国民も多い。

　シアは、はあ、と大きなため息をついた。

「……あの男にも困ったものです。無遠慮に姿を消すのはこれで三回目になりますよ」

　もう少し一緒にいられると思ったのに、キフィナスはいつも素っ気ない別れ方をする。

「ふふ。不敬ね？」

「……はい。不敬です」

「どうしましょっか？」

「……な、何かしらの埋め合わせが必要かと……、思われます」

「まあ。なんて寛大な領主様なのかしら？」

　ステラが妹をからかうと、頬にさっと朱が差した。

　まずは髪を洗いなおして、それから身分を明かし、何名かの家人を連れだって領地に戻る。

　ステラはうりうりと妹をからかいながら、領主としてやるべきことを考えつつ──。

「せっかくだから、お父様にご挨拶をしましょう。お土産を用意してみたりしましょ？」

　自分の欲求に素直になった。

「……姉さま。お父さまは王都で長く過ごされています。我々がここで土産を見繕っても、仕方がないかと」

「んもう。シアってばそういうところよくないわ？　だから贈り物が上手じゃないのよ」

「…………そうは言いますが。何より私たちには、今、お金がないでしょう」

　シアはじとっとした眼差しを向けながら、姉に指摘する。

　ステラはおほん、と大きな咳ばらいをして──。

「そうね。……わ、わたしたちが来ることが、一番のおみやげなんじゃないかしら」

　しれっと方向転換した。

　憲兵隊の主な業務は道案内だ。数多の旅人が集う王都タイレリアの憲兵隊と言えば、まさに道案内のエリートである。

　姉妹は携帯していた家紋を示して自らの身分を明かし、憲兵の慇懃な先導の元、ロールレア迷宮伯邸宅にたどり着いた。

　王の膝元にいる貴族には、家格相応の振る舞いが求められる。

　自領デロルに建っていた屋敷よりも王都の邸宅はずっと大きい。

　もちろん、自領の屋敷の小ささは、質実さを示すことでもある。姉妹は誇らしい気持ちと──ほんの少し、さびしさを感じた。

「き、きちゃったけど。いいのかしら……」

「……先触れを出した方がよかったのでは……」

「そ、そうは言っても、ほとんど着のみ着のままじゃない？」

　姉妹が思い出すのは、いつも仕事をしている父親の姿だ。

　そのため、理由もなく、突然会うことを気後れしてしまう。

　門戸の前に立った瞬間から。

　彼女たち姉妹は領主代行ではなく、離れている父に会うことに不安を感じる、年相応の娘子になっていた。

　自分より遙かに歳が上の家人に命令するときよりも。

　娘子と見下されながら、他領の領主とやり合うときよりも。

　ステラとシアは緊張をしている。

　……彼女たちにとって、父親とはそれだけ大切なものだ。

　オームの、髪を撫でる温かな手のひらのぬくもり。

　耳をくすぐるような、優しいテノールの声。

　──それを想うだけで、姉妹の心は温かくなる。

「ね、ねえ、シア？　一緒によ？　一緒にだからね？」

「……はい。姉さま」

　二人は、せーので門に備え付けられていたベルを鳴らした。

　王都付きの家令──姉妹とは、ほとんど面識がない──が表に出てきて、二、三の挨拶を交わした後、そのまま執務室まで通される。

（この先に、お父様が……）

　姉妹には、その扉が大きく、重く見えた。

「……おや。ステラと、シアかい？　どうして王都にいるんだい？」

　数年ぶりに見た父オームの顔は、姉妹の記憶のそれよりもずっとやつれていた。

　……さぞやお忙しかったのだろう。ステラは、今更ながら自分が軽率だったのではないか、と不安になる。

「き、来てはなりませんでしたか。お父様……」

「……申し訳ありません、お父さま。既にご存知かと思いますが、お屋敷が……」

「ああ。それは聞いていたとも。……二人とも、無事だったのだね。よかった。本当によかった……！」

　オームは姉妹を、両の腕でぐっと抱きしめる。

「……いたい、です、お父さま……」

「こら、シアったら……、ちょっとくらい、がまんしなさいっ……」

「ごめんよ。久しぶりに、おまえたちに会ったからね。力加減ができなかった。……大きくなったね、二人とも。領地をほとんど任せてしまって、本当にすまないと思っている」

「そんな！　お父様は悪くありませんっ！　謝らないでくださいませ！」

「……はい。わたくしたちは、領地を出ればただの小娘でしかありません。お父さまは、王都で、迷宮伯として、なすべきことをなしております。どこに非があるでしょうか」

「……私は。おまえたちのような子を持てて、本当に幸せ者だな。ありがとう。私の娘でいてくれて」

「はい……！　わたしも、あなたの娘で、幸せです……っ！」

「……はい。お父さま……」

　温かな家族の団らん。

　ロールレアの幼き二人の才英は、年相応の女の子でしかない。

　──だから、すぐ隣に迫っていた悪意に、気づくことが遅れた。

「失礼します。旦那様──」

　父の後ろに控えていた使用人が、銀のナイフを手に持っている。

　姉妹はそれを、ただ、ぼんやりと見つめ──、

「────間に合ったッ！！」

　灰髪の青年が、窓を割って、使用人に痛打を叩き込むのを見て。

　はじめて、自分たちに魔眼の権能があったことを思い出すくらいだった。

　それは、姉妹がはじめて、キフィナスに出会ったときと似ていた。

　気づいたシアは、顔を小さく火照らせる。

「初めまして、伯爵閣下。いやあ、持っていない招待状を忘れてしまいまして、不躾な訪問になったことをお詫び申し上げます」

　青年は、たった一人で深々と頭を下げた。

「……君は？」

「名乗るほどの者じゃありません。僕は迷宮都市デロルを拠点にしてる、八流冒険者です。まあ、ちょっと幼なじみが強いくらいで」

　尊敬する父に対してもいつもの態度を崩さない青年に、ステラはさすがに反感を覚え、口を出そうとする。

「あなた、流石にお父様にその口はっ──」

「この子たちの信頼を裏切れる相手に、名乗る名前はないんですよ」

　それは、今まで色んなことをやらかしたキフィナスを見ていた姉妹が、まるで別人なんじゃないかと思うくらい、冷たい声だった。

* * *

* *

「突然何を言うのですか。お父様の御前です。あなたには感謝していますが……、控えてちょうだい」

　長いようで短かった、５日程度のショートトリップ。

　その間、穏やかで快活だったステラ様が、今こうして怒っている。

　眉をきっとつり上げ、僕を睨みつける……。こんな表情、はじめて見たな。

「申し訳ないですけど。僕は敬意を払うべき相手かどうかは、肩書きじゃ決めないんですよね」

　だけど、僕は引かない。

　彼女たちとの短い旅の中で。父親って単語は何回か出てきていた。

　ステラ様もシア様も顔を綻ばせて、その時は幼い領主代行でも、慈悲深いが世間知らずの為政者でもない、ただの女の子たちだった。

　きっと、とても大切な人なのだろう。

「不敬よ、あなた」

「姉さまっ……！？」

　ステラ様の瞳から、赤き燐光が迸る。

　僕の顔スレスレの位置で、火花が奔った。

「これは警告です。お父様への侮辱を、撤回なさい」

「やだなー。侮辱なんてしてませんよ。だって侮辱って、もともと名誉があるひとに対して行うことでしょ？」

「──取り消しなさいッ！！」

「はい。やっぱり侮辱してました。若干申し訳ないですー」

　僕は取り消した。

「あなたねっ！！」

　ステラ様が激昂する。

　……よし。メリー？　打ち合わせ通り、いいかな。

「ん」

　さて。

　──僕は今から、彼女たちにとっての悪役になる。

「……ね、姉さま、落ち着いて──」

「なにごとっ！？」

　──辺りから、すとんと光が消え去った。

　僕は《月のない闇夜》瓶を地面に叩きつけたからだ。

　この空間に新しい光源が生まれない限り、この闇が晴れることはない。

「ステラ、シア。あの男は、おまえたちの知り合いなのかな」

「え、ええ……。でも、もう知り合いでもありませんっ！」

　……そう言ってくれるなら、僕も助かるよ。

　僕は《闇蝙蝠の羽暗幕》を身に被り、闇と同化する。

　ノータイム・ノーモーションで繰り出される炎は厄介以外の何者でもないが、僕を視界に収めなきゃ、使うことはできない。

　あとは、メリーに任せてこの場を──。

「メリー！？」

　新月のように、真っ暗な闇の中で。

　　／メリーが／

　　　　　／指先を／　

　　　　　　／振るった／

■／月のない闇夜／

□切り替わるパノラマ　闇が晴れる　◆カット◆

■／執務室／人物５名／昼／

□壁がパタンと倒れて世界から立体がほどける　◆カット◆

■／執務室／人物２名／夜／王国歴996年

□疲れた顔の男は赤い錠剤を受け取る　◆カット◆

■／王都タイレリア／遠景／夜／

□王都の夜は新月の夜も煌めいている　眠らない町　◆カット◆

■／光の届かない路地裏／人物１名／夜／

□娼婦が抱き抱えた赤子には既に息がない　◆カット◆

■／篤志家の地下室／人物２名／昼／

□善人面を豹変させ継子に虐待する父親　◆カット◆

■／街角／人物３名／昼／

□遊んでいた平民の娘が誘拐される　◆カット◆

■／実験場／

□泣きわめき命乞いをする声◆カット◆

■／

□生きたまま脊髄を◆カット◆

■／□◆カット◆　　◆カット◆　　◆カット◆

□◆カット◆　　◆カット◆　◆カット◆

　　◆カット◆　　◆カット◆

◆カット◆

■／廃棄場／背骨が抜かれた子供の死体の山／昼／

　世界は立体を取り戻す。

　僕らが立っていたのは、元の執務室ではない。

「ひっ──」

「ああ、……見てしまったんだね。ステラ。シア」

　──そこには、地獄が広がっていた。

　暗い部屋。

　打ち捨てられた子どもの死体が、山のように折り重なっている。

　男女問わず、背の部分には大穴が空き、流血痕が床を赤茶色に染めている。おびただしい量の血の臭い。逆に鼻を鈍感にさせる。

　室温は肌寒く、冷気が肌をぴりぴりと刺す。

　死体の山がまだ腐っていないのは、この室温に因るものだろう。

　そして、いずれの亡骸にも、苦悶によって生まれた深すぎる皺が残っていた。

「な、なにこれっ……！？」

「……ね、姉さまっ、姉さまっ……」

　二人は半狂乱になっている。

　そりゃ、頼れる父親の仕事場が突然こんなことになったら驚くだろうさ。

　……というか、打ち合わせと違うんだけど。メリー。

「ん」

　あの二人には、僕が悪者だってことにするはずだったよね？

　君はスキル使って姿が見えないようにして、僕が辺りを暗くしたら対象を確保してすぐ場所を移す、そういう手はずだったはずだ。

「めりは。やだ」

　君さぁ……！