Fight for End

この私が、絶体絶命の危機に瀕するなんて。

一面の砂地。

染まる赤。

本来ならば私の「熱」の力ですべての水分は吹き飛ぶはずだが、その血はじんわりと液体をとどめている。

その理由は至極明確だ。

私が対峙しているのが、力の及ばない強大な何かだということだ。

「お前の内臓はいくつかつぶした」

そういってフードを被った敵は、切り立った岩の上から嘲笑った。

ビリヤードの玉を摘むように、その指が空中を捻ると私の体は沸騰したように熱くなり、次第に脳天から寒気が押し寄せた。

背骨を折り曲げてうずくまる。

意識を失う前にと、右手首に隠していた入れ墨の鳥を放つ。

私が4回瞬きした瞬間、ただの墨は敵の背後で巨大な青白い炎の鳥に姿を変え、急転直下で敵に襲いかかった。

「見えている」

気付くと鳥の動きが止まり、その足元には黒い鎖が繋がれている。

その先には私の首と繋がっており、思考する隙もなく私は引きずられ、のたうちまわった。

「君の能力は熱だ。

熱の本質は、実は燃やすことではなく、異形にある。

最初はほんの少しの火種でも、ある物質をまったく別の形に様変わりさせてしまう。

残念だが、君の意識が形をとどめ置けない以上、その炎は諸刃の刃として君の体を食い尽くす」

「あなたの能力は、意識操作、ただのハッタリでしょう」

「言いたいように言ってほしい。

けれど君はなぜ戦う。理由も答えられないだろう。そんな覚悟では僕は止められない」

フードの下で一瞬表情が濁った気がした。

だが次の瞬間、敵が手を空から振り降ろし、同時に私は巨大な黒い檻に閉じ込められた。

「君の意識は変革を唱えながら、檻の中に閉じこもっている。

だから逃げられない」

ああ、これはやばいかもしれないな。

手札はすべて使った。

砂も雨も風も、すべて熱の力で武器に変えてきた。

けれどそれも通用しない。

檻の外の鳥が私の混乱を読んで暴れ出し、私の首輪をきりりと締め上げる。

ここまでか。

でも、私、誰かのルールで負けるのって、絶対嫌なのよね。

私は手前の柵を一本引き抜き、一瞬狙いを済まして向こうの敵に投げつけた。

柵は高温の疾風の中で唸りを上げて一本の矢に変化し、そのまま敵の脳天を突き刺した。

あっけなく静かな幕引きだった。

敵の首が真後ろに折れ、体ごと倒れこむ。

その音は砂の奥に吸い込まれていった。

苦々しい勝利の味を舌で転がしながら、檻を解体し、伏した敵のもとに歩み寄る。

フードを取る。

息を呑む。

私と齢も変わらぬ少年がそこにいて、武具であろう鏡をしかと胸に抱いていた。

ああ、あなたも、この物語の犠牲者なのね。

血を吐き、深く息を体の筋に通す。

私は彼の瞼をそっと閉じると、炎の鳥に乗って、風吹きすさぶ次の戦場へと向かった。